— Вы очень скромны в мечтах, — улыбнулся Иер.

— Я просто выбираю то, что точно мне по зубам, — после пережитого страха Лийришу потянуло на откровенность. Тем более хайнес как никто другой подходил на роль слушателя: птица такого высокого полёта точно не снизойдёт до глубокого интереса к её скромной персоне и наверняка забудет об их беседе через несколько минут.

— Значит, мой сын вам не по зубам.

— Нет, — Лийриша сказала это с таким самоуверенным видом, словно, напротив, утверждала, что с лёгкостью завоюет хайрена.

— Мне кажется, дитя, ты торопишься. Я могу называть тебя Ришей?

— Нет, — испугалась девушка. Короткое имя обычно использовалось при общении с близкими людьми, Лийриша же не хотела обременять такого занятого оборотня, как хайнес, общением с ней.

Иерхарид воспринял это по-другому и с бо̀льшим интересом посмотрел на девушку.

Врей наконец собрал все документы, придирчиво их пересчитал, все ли на месте, бросил подозрительный взгляд на Лийришу — вдруг соглядатай — и поманил кого-то рукой. Мужчина в чёрной одежде словно из воздуха явился.

— Проводи юную госпожу в трапезную, — распорядился помощник хайнеса и строго посмотрел на девушку.

Та мгновенно подскочила к провожатому. Тот повёл её дальше по коридору, и вскоре они скрылись за поворотом.

— Может, приставить к ней кого-то, кто бы проследил, чтобы она точно не выскочила замуж? — задумчиво протянул Иерхарид. — А то поломает себе жизнь.

— Вам заняться нечем? Дел мало?

Хайнес словно и не услышал помощника.

— Викана попросить? — рассуждал он вслух. — Он уже успел познакомиться с ней.

— Вы ей помочь хотите или навредить? — запутался Врей.

— Викан ответственно относится к заданиям. Если попросить его расстроить планы девочки, но ничего более не делать, то он исполнит задание в точности.

— И чего вы её заботы в голову взяли? На хайрена она точно не посмотрит. Тихий, спокойный, рассудительный — это явно не про него. Ну если только про вас…

Иерхарид с укором посмотрел на помощника.

— Мне просто жалко девочку. Она похожа на птенчика, выпавшего из гнезда.

— Угу, а ещё на шкоду, располосовавшую все занавески.

— Кроме того, я чувствую, что её планы принесут только хорошее.

Врей поджал губы. К дару сов он относился с большим скепсисом, но никогда не выражал своих сомнений вслух.

— Но вот не даёт мне покоя её желание выйти замуж, — Иерхарид нахмурился. — Чую, что, если не разберусь, пожалею. Собери-ка на неё информацию. И пусть найдут Викана.

*["1]Дарѐн — командир тысячи. Это воинская должность.

— Врей, — Иерхарид нехорошо прищурился, — ты можешь мне кое-что объяснить?

Взгляд повелителя был направлен на одинокую девичью фигурку, стоящую под увитой цветами колонной. Юная лисичка с обидой и недоумением смотрела на танцующих и нервно мяла подол. Объявили третий танец, а её ещё ни разу не пригласили. Даже не попытались.

Не то чтобы Иерхарид специально следил за ней, просто решил посмотреть, как Викан исполняет его просьбу. Отпрыска Шѐреха рядом с девушкой не оказалось. Объявили первый танец, сестёр лисички увели кавалеры, и та осталась в одиночестве, что очень удивило хайнеса. Ему казалось, что вчерашний нелепый инцидент полностью исчерпан.

Ко второму танцу его непонимание усилилось. Мужчины смотрели на девочку заинтересованно, без насмешки и презрения, как если бы глядели на ветреную особу, кое-кто из них явно горел желанием познакомиться с ней. Всё-таки малышка диво как прелестна.

Когда начался третий танец, Иерхарид остро почувствовал заговор и, обратившись к дару сов, задал себе несколько вопросов. Благодаря чему и вычислил главного виновника.

— Вы же сами переживали, что она испортит себе жизнь, — невозмутимо напомнил Врей. — Я взял на себя смелость предупредить всех особ мужского пола, чтобы они не докучали госпоже вниманием. Она находится под высочайшим присмотром, и каждая нанесённая ей обида будет рассмотрена очень строго. Теперь ей придётся сохранять благоразумие, и вы можете спокойно заниматься своими делами.

— Как можно быть таким жестоким? — Иерхарид рассерженно посмотрел на помощника. — Она же совсем юная девочка, впечатлительна, как ребёнок! И будет считать, что недостаточно хороша, чтобы привлечь мужское внимание.

— Вам меньше беспокойства, — не проникся помощник.

— Боги! Чтоб у тебя одни дочери рождались! — в сердцах пожелал хайнес, резко поднимаясь.

Врей проводил господина пристальным взглядом и едва заметно улыбнулся.

Расстроенная Лийриша не сразу обратила внимание, что в её сторону движется хайнес. А обратив, лишь самую малость напряглась. Чудесное избавление от уединённого разговора с дядей переменило отношение Лийриши к хайнесу, и теперь он не казался ей столь пугающим. Нет, он всё ещё был полон недостатков, прекрасная внешность никуда не делась. Но Лийриша позволила себе почувствовать к нему благодарность.

Сейчас девушку побольше занимало то, что её не приглашали. Даже не пытались. Только смотрели как-то странно, перешёптывались… Может, она плохо выглядит? Лали сказала, что вчерашнее недоразумение развеяно, честь её чиста, так почему кавалеры не обращают на неё внимания?

С внезапным озарением Лийриша посмотрела на спину мачехи, заподозрив, что та распустила какой-то гнусный слух. Ярость и обида смешались, девушка едва сдержала злые слёзы, но хайнес был уже совсем близко, и Лийриша постаралась сохранить невозмутимость.

К её удивлению, повелитель непросто двигался в её сторону, он направлялся именно к ней. Гости, взволнованно перешёптываясь, расступались перед хайнесом и с любопытством смотрели ему вслед. Лийриша почувствовала, как множество взглядов скрещиваются на ней.

— Добрый вечер, госпожа Риша, — тепло улыбнулся господин Иерхарид.

— Светлой ночи, Сильнейший, — невнятно ответила та, торопливо приседая в приветствии.

— Я вижу, вы в одиночестве.

Даже хайнес заметил! Лийриша расстроилась ещё сильнее.

— Прошу прощения, мне кажется, это моя вина, — покаянно произнёс повелитель.

— Я не зна… А? — девушка удивлённо вскинула голову.

— Кто-то из слуг видел сегодня, как я прячу вас от дяди, и по дворцу разнёсся слух, что вы находитесь под высочайшим покровительством. И теперь вас избегают, потому что не хотят связываться со мной.

На лице девушки промелькнула целая гамма чувств: облегчение, досада, растерянность и решимость.

— Моя вина, — с крайней неохотой выдавила из себя Лийриша.

Очень хотелось сказать, что это вина болтливых слуг, которых вообще не воспитывают, но как скажешь такое хайнесу?

— Это я с вами столкнулась.

И вообще, это дядя изначально виноват! Всё-таки подгадил!

— Вы казались такой расстроенной, что я решил поставить вас в известность.

— Спасибо. Я действительно… — Лийриша смешалась.

— Были уязвлены, — подсказал Иерхарид.

Рыжая головка едва заметно качнулась.

— А вы можете сказать, что не покровительствуете мне? Во всеуслышание, чтобы все сразу узнали.

— Боюсь, это послужит поводом для новых слухов. Что-то вроде того, что вы лишились высочайшего внимания и теперь с вами лучше не общаться, а то вдруг гнев повелителя свалится на их головы.

— И меня теперь никто не пригласит? — девочка стрельнула глазами в сторону, но Иерхарид совладал с искушением взглянуть туда же.

— Смельчаки найдутся. Но только не сразу. А пока я могу с вами станцевать, — хайнес улыбнулся девушке. — Терять нам уже нечего.

В этот момент смолкла музыка, и разгорячённые пары начали расходиться.

— Так что?

Хайнес протянул руку, и Лийриша растерянно уставилась на его ладонь.

Станцевать с самим повелителем?

До с неё с запозданием стало доходить, что перед ней самый главный оборотень Салеи, которому принадлежит вся страна. Сильнейший, на внимание которого претендуют многие.