— Что это? — А-ара изумлённо уставилась на остатки какой-то каменной постройки.

По форме на шатёр походила. По крайней мере, видимая часть. Девушка с удивлением отметила, что внутри и рядом с развалинами деревья не росли, но вьющиеся растения расползлись весьма густо. Перед постройкой даже имелось небольшое, на вид утоптанное пространство. Когда столько дней видишь только дремучие чащи Леса, смотреть на открытое небо с земли даже чуточку непривычно.

«О, это Вари-Ё, — голос Господина засочился довольством. — Значит, мы на верном пути».

— Вари-Ё? Это… город? — А-ара с опаской подалась немного в сторону, надеясь рассмотреть развалины получше.

«Да. Пришёл в запустение, после того как его Господин умер».

— Умер? — То-нии нахмурилась. — Вы же бессмертные.

«Это не значит, что нас нельзя убить, — настроение Господина вновь испортилось. — Шиика̀р стал совсем психом, и Хозяин посчитал, что ему стоит исчезнуть. Вершитель судеб, — и презрительно фыркнул. — Заявил, что Шиикар опасен для своего города, и убил его. А могила бессмертного — проклятое место. Так что жители быстренько разошлись в разные стороны, и Вари-Ё всё равно исчез».

А-ара не была с ним согласна. Именно в святилище — на могиле бессмертного — она нашла убежище и укрытие в самые сложные периоды жизни.

Руа-ха-ш что-то сказал и двинулся вперёд.

— Куда? — встревоженная А-ара шагнула за ним.

«Он просто хочет посмотреть, что там. Говорит, чует странное», — настроение Господина опять поменялось, и голос его звучал добродушно.

Что насторожило А-ару ещё больше. Она нервно замялась рядом с драконом, смотря, как жрец поднимается по истёртым ступеням, а затем склоняется и поднимает что-то.

Раздался шорох. Мужчина резко вскинул голову. У А-ары внутри тонкой струной зазвенело напряжение.

До-о-олгий шорох. Как если был длинное, очень длинное змеиное тело тёрлось о камень.

Верхний край развалин дрогнул, и над ними поднялась бледно-жёлтая змеиная голова.

А-ара безмолвно ахнула и слегка присела. В змеиную пасть одновременно бы поместился бы не только жрец, но и они с То-нии.

Руа-ха-ш замер. Змеиная голова качнулась, попробовала воздух раздвоенным языком и уставилась на мужчину иглами-зрачками.

Над краем разрушенных стен медленно вознеслись ещё две головы.

«У каждого большого города есть свой страж», — удовлетворённо протянул Господин.

— Ты знал⁈ — взбешённо прошептала То-нии.

«Какая разница? — вкрадчиво спросил Господин. — Живее садитесь на дракона, пока страж и до вас не добрался. Он сейчас нападёт».

И А-ара бросилась вперёд. Почему-то именно в этот момент она забыла о всех своих страхах, забыла, что слаба, глупа и нерешительна. Обо всём забыла.

— Бегите! — закричала она, когда одна из змеиных голов молниеносно нырнула вниз.

Руа-ха-ш кубарем покатился по ступеням, вторая голова устремилась за ним, но отпрянула, обиженно шипя, столкнувшись с лезвием меча.

— А-ара, назад! — завопила То-нии. — Живее! На дракона!

Девушка замешкалась. То-нии уже стояла рядом с напряжённой драконихой и испуганно смотрела на качающуюся на фоне Леса змеиную голову. Обернулась опять к развалинам и страстно взмолилась неведомо кому, прося хоть немного помочь. Сжала-разжала пальцы, выдохнула и вдруг почувствовала силу.

На миг А-ара выпала из реальности. Вокруг опустилась непроглядная тьма, но она чуяла, что стоит на берегу огромного озера. Озеро тихо шелестело-шептало волнами, будто спрашивало о чём-то, дремало и в этой дрёме видело сны. Помешкав, девушка присела на корточки, осторожно протянула руку и… коснулась тёмных волн.

Тихий вздох сорвался с губ, когда они накатили, прошли через всё её тело и с грохотом разбились о неведомую преграду.

Из тьмы А-ару вырвали сильные руки. Охнув, она вцепилась в шею Руа-ха-ш и непонимающе уставилась на сломившиеся внутрь стены и придавленные ими змеиные тела. Головы разъярённо шипели, извивались, силились вырваться, и у них неплохо получалось.

Жрец забросил девушку на спину дракона, вскочил на него сам и просвистел команду. Ящер тут же рванул в обратную сторону вслед за утопавшей драконихой. А-ара со страхом посмотрела назад, а потом наверх. Кроны здесь были слишком плотными, для взлёта совсем неудобно. Успеют ли они добраться до места привала? Может ли страж выползти за пределы развалин?

Ответ пришёл почти мгновенно. Одна из змеиных голов с шипением рванула в протоптанный ими проход, вторая проломилась через заросли, и зажмурившаяся от страха А-ара уже ждала, что их сейчас сожрут, но дракон продолжал бежать. Открыв глаза, девушка увидела, что змеиные головы разъярённо вьются и шипят друг на друга. Дерево, благой краснолипник, стояло между ними, и, казалось, из-за него страж не мог продвинуться дальше.

Впереди послышалось хлопанье. Дракон прибавил ходу и начал разворачивать крылья. Толчок, и вот наконец они летят вверх. Трясущаяся А-ара без всякого стеснения прижалась к груди жреца и нашла глазами дракониху. Сидящая на её спине То-нии что-то кричала с таким злобным выражением, что страх перед стражем немного отступил. Ветер донёс до слуха обещание убить её на первом же привале, раз змея не сожрала.

А-ара рискнула посмотреть вниз, и кровь отлила от лица.

Там простирался круг, не заросший Лесом, а в этом круге свивалось кольцами огромное, бледно-жёлтое змеиное тело с тремя головами.

«Спаси меня! — плачущим голосом потребовал Господин. — Эта хочет сбросить меня вниз!»

И поделом! А-ара оскалилась по-звериному и тихо зарычала. Если То-нии от него не избавится, она сама его вышвырнет! Видят высшие силы, она никогда не была зла, но вот Господина она бы сейчас разделала, как разделывают туши животных.

От приятных мыслей о мести её отвлёк блеск.

Руа-ха-ш разжал ладонь и теперь совершенно спокойно, будто каждый день с такими чудищами встречается, рассматривал свою находку — прозрачно-голубой диск с отверстием, расположенным ближе краю. А по центру красовалась вырезанная на камне изящная змеиная голова. В другое время А-ара посчитала бы её даже красивой.

Жрец поднял диск к солнцу и прищурился. А-ара тоже присмотрелась, а затем и вовсе слегка подалась вперёд.

Ей показалось, что в глубине камня что-то течёт и плавно перемещается, словно он был жидким внутри. Что это? Ой, лучше бы Руа-ха-ш не поднимал его!

Справка: утверждая, что это Хозяин (Истаридан) виноват в исчезновении Вари-Ё, Расххеридан неправ. Ему просто хочется видеть Хозяина главным источником всех бед. Шиикар действительно в своём безумии дошёл до такой грани, что начал уничтожать саму землю Хоётора. Стал слишком опасным. Жители Вари-Ё в панике покидали город, и, когда Истаридан пришёл сразиться с Шиикаром, там почти никого не было. После жители хотели вернуться в город, но их отпугнул уже страж.

*["1]Пожор — небольшой четырехлапый зверь бурого окраса с густой шерстью, травоядный. Из-за своей ядовитости почти не имеет естественных врагов. Ну… теперь имеет.

*["2]Тут Расххеридан неправ, за пределами Хоётора в разных уголках мира бывает всякое. Поклонение и почитание духов тоже есть.

Лирка встрепенулась и резко села. Громогласный драконий рык всё ещё звучал в ушах и эхом отдавался в скачущем сердце. Глаза быстро нашли в небе силуэт ящера, раскинувшего в разные стороны крылья. Осмотревшись, она сразу отметила оставленные костры и поднялась на ноги, устремляя взор вдаль.

Впереди виднелись только чёрные линии шеренг.

— Опять? — коротко спросила она, сама ещё не зная у кого.

Риш и катарий Ожит отвлеклись от тихого разговора, но ответил Иррес.

— Опять, — подселенец с досадой почесал лапой за ухом. — Эти, раз напали, так просто домой не уйдут.