— Не нравится мне это, — напряжённо протянул Риш.

— Оплевали их наши.

Лирка и Риш резко обернулись и уставились на соседку, стоявшую в кустах смородины. Та злорадно смотрела в сторону Хоётора и беспечно улыбалась.

— Сама видела. От Хижия возвращалась, слышу, рёв. Гляжу, а с неба вниз огненная струя. И потом ещё одна. И ещё. Видать, куда-то в больное место стрельнули.

— На заставу надо, — решил Риш. — Где тут коня достать можно?

— Чего тут у вас? — из дома выглянул Иррес.

Соседка мигом утеряла интерес к пожару и, сгорбившись, скрылась в кустах.

— А вот и конь, — порадовался Риш и подпихнул Лирку к крыльцу. — Быстро собираемся. Надо узнать, что произошло.

Уже через пять минут по-военному быстро собравшиеся Лирка и Риш сидели на спине Ирреса, нёсшегося по просёлочной дороге в сторону заставы.

— Я из-за твоего гнезда лапой шевельнуть не могу, — раздражённо рычал Иррес, — а ты ещё на мою спину своей тушей взгромоздился!

— Вот и разомнёшься, — не устыдился Риш.

— Ох ты ж, батюшки! — какой-то мужик, Лирка не успела его рассмотреть, сиганул с их пути в кусты. — Тёмный дух! Упаси Ваирак от напасти…

— Вот, из-за тебя ещё и почтенных селян пугаю! — продолжал негодовать Иррес.

— Почтенные селяне уже давно о тебе знают. Пить надо меньше, тогда и память будет на месте. Меньше болтай, быстрее беги.

— А-а-а, — с пониманием протянул дух, но ход всё же прибавил. — Я понял, для чего ты меня узаконил. Хотел вот так на моём хребте попрыгать.

— Всю жизнь мечтал прокатиться на брехливой лошади, — с готовностью признался Риш. — У тебя язык бежит быстрее лап. Может, мы на нём поедем?

От воды шло ровное голубоватое сияние, и Хабдир безбоязненно напился из ручья, умыл лицо и смочил водой бороду. До границы оставалось ещё вёрст десять. Если препон в пути не будет, то добраться должны ещё до рассвета.

Только вот чутьё вопило, что без препон не выйдет. Виларий осмотрел вверенный в его подчинение отряд и присел на палую листву рядом с Вехной. Висела противоестественная тишина. Для хоёторского Леса ночь — самое активное время суток. Хищники оживлялись, дичь-то светилась во тьме, только смотри и лови. Или следи, чтобы не поймали тебя. Одни птицы безбоязненно перепархивали с ветки на ветку, ибо на них хищников в тёмное время было мало. Большинству крылатых птицеедов требовалось небо, простор для размаха крыл, но в ночи светящегося Леса небосвод становился непроглядно чёрным. Из-под древесных крон птахи же не выпархивали, а ловить их среди ветвей — крылья ломать.

Но сейчас молчали и вездесущие хоёторские птицы. Ничто в траве не шевелилось, не ползало, только в воде мелькали голубые и жёлтые искорки рыб.

Неправильная какая-то тишина.

Вот и отправил виларий вперёд вредителей, чтобы разведали путь и, может даже, расчистили. Эх, всё же когда ходишь на соглядатайство с одним и тем же отрядом многие годы, привыкаешь и чужих уже несколько остерегаешься. С этими ребятами они, правда, вон уже сколько дней на стороне врага провели, пообвыклись. Хотя и они первое время недоверчиво на него посматривали. На хоёторской-то стороне важно знать, на чьё плечо опираешься и крепко ли это плечо. Соглядатайские отряды потому и меняли редко. Тем, с кем уже ужился, доверяешь больше.

Наконец послышалось чириканье барѝши — местной довольно говорливой птицы, чей голос можно было услышать и днём, и ночью. А затем из-за кустов смертника подняли две долговязые фигуры — те самые вредители. Тощие парни с длинными впалыми лицами, похожие друг на друга как братья, но кровного родства не имевшие. На вид — те ещё бандиты, и виларий был уверен, что бандиты они и есть. Звание вредителей подходило им как нельзя лучше. Хитрые и смекалистые они прекрасно понимали язык врага, с удовольствием истинных сплетников внимали всем разговорам и брали всё, что плохо и хорошо лежит. Для соглядатая качества самые нужные. Ещё б в мирной жизни руки держать в карманах умели.

— Плохо дело, виларий, — Сох присел перед Хабдиром на корточки. Он был чуть ниже своего товарища и носил длинные светло-русые волосы, сейчас грязные и ужасно спутанные. — Тут везде хоёторцы.

— Куда бы ни сунулись, а они уже там, — с досадой подтвердил Палей, второй вредитель. Волосы он обычно стриг коротко, но тут оброс, а на прошлом привале умудрился подпалить шевелюру костровиком. — Как тараканы после потравы со всех сторон лезут. Да ещё и молча лезут. Такая прорва народу, но будто все глухонемые.

— Пробовали подслушать, но ничего нового, кроме ругательств, не узнали, — впрочем, судя по улыбке, Сох оценил и это знание. — Но тянутся все на юг. И, кажись, есть у них дело до нашей заставы.

— Опять набег? — напрягся виларий.

— Не-е-е, — Палей мотнул головой, — кажись, война новая грядёт. Больно много их для набега. Ещё и тащат за собой орудия.

— В разобранном виде, — поспешил сказать Сох, — поди их по лесным тропам иначе пронеси. Но мы-то их узнали, сколько раз видали. Если бы близ реки были, то, может, ещё и судна какие увидели. Помните, вилария, как они три года назад по воде снаряды аж откуда-то с севера спускали?

Мрачный Хабдир кивнул. Харинская застава возводилась на совесть, но строительство её шло при постоянных набегах с вражьей стороны. Сколько раз они полностью или частично рушили недоделанные стены, и не припомнить. Разрушенное восстанавливали, но заплатанное часто становилось слабым местом крепости. И проклятое вражьё прекрасно о том знало и снаряды пуляло прицельно. А снаряды у них на диво хороши. Видать, взрывная смесь в Хоёторе готовится более ядрёная. Или же сама земля здесь родит сильные для взрывов минералы.

Зная хавария Геда, можно было уверенно сказать, что тот уже знал о собирающихся силах. Но Хабдир теперь не мог пойти к крепости, не выяснив, чего враг готовит. Вдруг на заставе ясности не хватает, что хоёторцы замыслили.

— Так, малой, — Хабдир по привычке обратился к посыльному, крепкому и рослому парню, как к Мхяну. — Иди к заставе. Передашь хаварию, что мы пошли до врага, посмотреть, что за веселье у него намечается. И расскажешь всё, что собрать успели. Вот, — виларий достал из-за пазухи обмотанный кожей свёрток, — передашь ему. Без геройства, ясно? Чтоб дошёл!

Парень коротко кивнул и, встав, исчез в кустах.

— А мы, — Хабдир тяжело поднялся, — дойдём до соседей. Послушаем, о чём болтают.

Добраться до соседей оказалось нелегко. Вредители не соврали, когда сказали, что хоёторцы везде. Пройдёшь двести саженей, и вот они, молчаливыми тенями топают среди деревьев. Словно мертвецы с того света возвращаются, чтобы отомстить живым. Пугающее зрелище, если бы оно не в Лесу происходило. А тут как-то уже привычно и не так страшно.

Тянулись хоёторцы к югу, в сторону Харинской заставы. А точнее, как полагал Хабдир, к Арван-Ё, который манил хоёторцев словно мёдом. Какие-то отряды шли налегке, какие-то тащили с собой габаритное снаряжение, а чаще — железные его части. Деревянные-то можно и на месте сделать.

Дело обстояло плохо. Хоёторцы стягивались сотнями, если не тысячами. У Хабдира неприятно тянуло под ложечкой, стоило только вспомнить о последней большой войне с Хоётором, как раз за Арван-Ё. Набеги — тьфу! Наплыла волна на крепость и опять в Лес отхлынула. Совсем другая беда, если местные народы настолько между собой уговорились, что решили опять пойти на Салею как сорок девять лет назад. Резня тогда стояла страшная, и не было ясно, что Салее выстоять удастся. Хабдир, участник тех сражений, прекрасно помнил, как сложно было сражаться на хоёторской земле, которая, казалось, помогала тем, кто на ней жил. Как тяжко отвоёвывалась каждая пядь и как сложно было возвращать родную землю, если её теряли в бою.

Неужто опять эту напасть испытать придётся?

Тогда Хабдир шёл в бой без страха. За спиной у него ничего не было, возвращаться некуда, да и сражался он больше не ради защиты родной стороны. Грехи кровью искупал.