На восьмой день перед ними раскинулось водяное пятно. Рихан даже глазам своим сперва не поверил, когда не увидел покрытых мхом гигантов. Перед ними было просто ровное, открытое небу, полотно воды. Причём вода выглядела столь обычно, что уже навевала опасения. Так болото могло бы выглядеть в Салее, но не в Хоёторе. Ещё сильнее Рихан напрягся, когда день пошёл к вечеру, а вода осталась такого же цвета, что и днём. В ней отражалось сияние деревьев, но сама она была пугающе темна.

Рихан поискал обход и быстро выяснил, что местные рыбины так голодны, что их не настораживал и необычный вид добычи. И его совсем не порадовало, что в жертву была избрана Ярли. Благо она ударом ноги проломила череп водяной твари, и они успели убраться подальше, пока убитую рыбину раздирали её же сородичи. Увы, место здесь было голодное. Видимо, рядом со странной водой не водилась мелкая рыба, а охотиться на друг друга местные гиганты поодиночке не могли. Сбиваться же в стаи для охоты, похоже, было не в их традициях. Так что они с Ярли стали лакомой добычей.

Разбили лагерь на очередном песчаном островке, но поспать Рихан так и не смог. Оглодавшие болотные рыбины лезли прямо на берег и, помогая себе плавниками, пытались доползти до них. Ни одна не смогла добраться до цели, но вода кипела со всех сторон островка, кроме той, где он примыкал к странному пятну воды.

Наутро, как сошёл туман, Рихан решил, что выбора у них нет. Придётся идти там, где нет этих проклятых рыб. За ночь их собралось ещё больше, и то и дело в воде закипали ожесточённые сражения, которые быстро переходили в яростные раздирания тел проигравших. Трава на поверхности открытой небу воды росла ещё более скудная и тонкая. Рихан ещё кое-как держала, под Ярли в большинстве случаев прорывалась. Но вязкой трясины под ней не было, ну или же она лежала ниже, на глубине не менее полусажени от поверхности. Впрочем, если идти быстрее, то и Ярли не успевала провалиться.

К полудню, когда солнце было особенно жарким, они добрались до лежащего в воде дерева и присели на него передохнуть и немного обсохнуть. Искупаться успели оба. Рихан с досадой осматривал место, куда их занесло, и отметил, что здесь даже вездесущая мошкара над водой не кружила. Да и растительность выглядела несколько… по-салейски. Вроде бы те же хоёторские болотные травы, но вот цвет у них был куда более однообразным, и Рихан подозревал, что в ночи они не сияют. На фоне остального Леса это место выглядело несколько помертвевшим.

— Что такое? — Рихан вопросительно посмотрел на Ярли, которая тронула его за локоть.

Женщина молча склонилась к нему и указала пальцем куда-то вперёд. Рихан увидел точащие из воды обломки… и едва не сверзился в воду с дерева.

Каменные развалины! Из воды торчали обломанные каменные стены!

Рихан повидал за свою недолгую жизнь слишком много развалин, чтобы не узнать их сейчас.

— Что это? — поражённо прошептал он.

Встретить такую находку посреди, казалось бы, бескрайнего болота — весьма неожиданное событие. В крови забурлил азарт, и Рихан даже позабыл, почему они находятся здесь. На миг ему вообще почудилось, что они наконец нашли то, что искали. И только потом он вспомнил, они просто пытаются выбраться из этих мест. И тут же засомневался. Ещё мгновение назад он был уверен, что находку надо осмотреть, а теперь опасался найти ещё большие неприятности.

Ярли смотрела на него своими спокойными серебристыми глазами, и Рихану чудилось, что она хочет спросить его, пойдут ли они туда. Эх, и почему Господина не бывает тогда, когда он очень нужен? Рихан, конечно, попытался учить женщину салейскому. Надо же им как-то общаться! И она даже вполне хорошо запоминала новые слова. Но до связного разговора было ещё и очень и очень далеко.

Он отрицательно мотнул головой. Нет, не стоит рисковать. Судьба и так к ним неблагосклонна.

Увы, судьба действительно была к ним неблагосклонна.

Ковёр из плавучих трав был более-менее плотным только посреди водяной гляди, как раз в направлении развалин. Обойти не вышло. Рихан два раза искупался, смирился и первым пошёл в их сторону. Хоть он и ждал новых неприятностей, в груди всё равно вновь вскинулся азарт, стоило подойти ближе к каменным зубьям.

— О, это либо цельный камень, либо большие блоки, — Рихан как очарованный подался вперёд, но опомнился и взял Ярли за руку. Чтобы не забываться. — Хорошая сохранность… Страшно хочется посмотреть, если что-то там, под водой! В торфяных отложениях порой даже тела тысячелетиями сохраняются.

Он помог Ярли забраться на камень и сам едва не сверзился в воду. Женщина успела схватить его за шиворот и выровнять.

— Какая прозрачная, — азарт, как Рихан ни сопротивлялся, всё же охватил его, и мужчина склонился, всматриваясь в тёмную глубь, очерченную границами каменных стен.

По одной из стен вниз шла надпись. Довольно подробная, но совершенно непонятная. Рихан по привычке охлопал мешок в поисках записной книжки, но быстро про неё забыл, отвлёкшись на очертания дна. В них было что-то очень знакомое, но он никак не мог сообразить, что…

— Ярли, отойди, — мужчина махнул рукой, показывая, чтобы женщина посторонилась, и та послушно отошла.

Её тень перестала падать на воду, и Рихан оторопел, увидев очертания огромного чёрного черепа.

Скелет. На дне лежал скелет или же статуя скелета.

Последнее показалось ему более здравым, больно уж кости были большими. «Скелет» лежал на спине, а его кисти упирались в стены, и верхние фаланги даже выходили из воды. Рихан поспешил поменять место, чтобы осмотреть их получше и убедиться, что это действительно камень.

«Что это? Вы где?»

— Как всегда вовремя, — с досадой протянул Рихан.

И едва не рухнул в воду прямо к скелету, когда в голове взорвался истеричный вопль.

«Бегите оттуда! Живее! Бегите! Это могила, здесь смерть! Самая ужасная и страшная смерть! Бегите! Бегите!»

Совершенно искренний ужас Господина испугал Рихана так, как не испугал бы сам скелет, если бы пошевелился. Схватив Ярли за руку, мужчина стащил её со стены. За спиной раздался треск, и Рихан припустил по плавуну так быстро, их следы едва успевали наполниться водой. Наплевав на рыбин, он свернул направо к деревьям, увидев характерную расцветку островка. Быстрее-быстрее, лишь бы подальше от этого странного места!

Уже под сенью деревьев, когда в голове возникла блаженная пустота — Господин, как всегда, смылся в момент опасности! — Рихан позволил себе обернуться и посмотреть в сторону развалин.

Всё было спокойно. Только мокрый травяной ковёр неспешно расправлялся после их бегства.

А стоило ли вообще бежать? Может, у Господина был очередной приступ безумия, а он, Рихан, попался? Занялась злость.

— Хоть бы объяснил что-то, — раздражённо пробормотал мужчина и обернулся к Ярли.

Цепкий взгляд сразу увидел лишнее.

— Что это? — Рихан показал пальцем на предмет, зажатый в руках женщины.

Та молча протянула ему чёрный камень.

— Что… Выброси! — живо потребовался мужчина, узнав в камне фалангу скелета. — Зачем ты вообще взяла его⁈ Выброси, Ярли! Выброси! У тебя же нет эмоций, ты сплошной разум! Как ты можешь творить такие глупости⁈ Ай, ещё и вы, твари!

Из воды у островка показались длинные и мощные рыбьи спины. Ярли повернулась к берегу и вытянула руку с камнем вперёд. Вода взорвалась брызгами, шумными плесками и пеной! Болотные твари бросились прочь так быстро, что парочка их них влетела в деревья. Минута, и у берега воцарилась приятная тишина.

Ярли посмотрела на Рихана и очень медленно приподняла одну бровь. Тот ответил озадаченным взглядом.

— Вещица явно проблемная, но… Ладно, пока пригодится, — решил он.

Отряд уходил из заброшенного города так поспешно, что даже следы не затёр. И Риш справедливо опасался погони. Бог-мальчик так перепугался, что даже не решился поспорить с Лиркой, когда та потребовала, чтобы он превратился во что-то мелкое. Лишь обиженно зашипел, когда женщина торопливо запихала его за пазуху. В этот раз Риш совсем не возражал, когда Иррес с Лиркой на спине первым поскакал по деревьям через реку. Внизу подселенец сразу же юркнул в густые дурно пахнущие кусты, и весь отряд последовал за ним. За годы службы вместе с Лиркой в соглядатайской должности Иррес прекрасно освоил это ремесло и из кустов прыгнул в ручей и пошёл вверх по его течению.