*["2]Брезаллы – специальные металлические или костяные подвески, которые нашивают на платки сумеречницы, готовые к браку.

Брезаллы взять было неоткуда. На рынках Жаанидыя они точно не продавались, и это стало для Зияреллы огромным утешением. Слова Ярвиделлы вызвали шок на грани с ужасом. Мысли смешались, Зиярелла ни на чём не могла сосредоточиться, порой даже замирала посреди дороги и забывала, что куда-то шла.

Господин Вахеш хочет ухаживать за ней.

За ней. Ухаживать.

Что значит «ухаживать»? Ухаживают за цветами, скотиной, огородом, домом, больными родителями, детьми и… Зиярелла тянула себя за косы и растерянно моргала, обнаружив, что стоит на самом краю открытого погреба-ледника. Ещё шаг, и за ней действительно пришлось бы ухаживать.

И нашить брезаллы… Он присматривается к ней как к жене? Непонимание, испуг и жуткая растерянность смешались, и Зиярелла вообще переставала понимать, какие мысли бродят у неё в голове.

Вся её жизнь в одно мгновение перевернулась с ног на голову.

Он хочет взять замуж её, женщину, которую бросил муж и от которой откажется отец, если она станет женой оборотня? Ей за собой и предложить нечего, а Зиярелла уже знала, что у равнинников было принято давать за невестой приданное, и даже потихоньку вызнавала, что принято класть в это самое приданное. Но узнавала в заботе о будущем дочерей!

Нет, он действительно присматривается к ней? Она далеко не красавица и никогда ею не была. Затюканная жизнью, измотанная испытаниями, поистрепавшаяся и поблекшая. С пятью живыми дочками и одной мёртвой. Разведённая! Брошенная!

Зиярелла так перенервничала, что наутро проснулась с красной сыпью на лице. И, не выдержав, горько расплакалась, чем перепугала младшенькую дочку. Та бросилась звать старших, а уже они притащили девушку-лекаря, которая посмеялась над проблемой и пообещала, что после её мази всё пройдёт за пару часов.

Но через пару часов прошла только сыпь, а господин Вахеш и его странные, прямо-таки неправильные намерения остались.

Не будет она нашивать никакие брезаллы! В конце концов Зиярелла рассердилась. Не хочет она замуж. Была уже один раз. Боги милость сделали, избавив её от мужа, но цену больно высокую взяли — жизнь её нерождённой дочки. Нет, не пойдёт. И ухаживать не даст! Нет-нет-нет!

Страх перед неведомым только распалял злость.

Ярвиделла — предательница! — взяла и рассказала о намерениях оборотня её дочерям. Обиженная Зиярелла пообещала себе, что никогда её не простит. Дочери сперва весть восприняли настороженно и не обрадовались. До самого вечера обсуждали господина Вахеша, перетёрли ему каждую косточку, вспомнили чуть ли не каждый шаг во время перехода с гор на равнину и каждый его визит в школу. Ризайя единственная была в восторге, хотя поведение матери и сестёр её немного пугало.

Потом девочки ушли, как они сказали, посоветоваться. Стоило бы запереть их в комнатах! Посоветовались они, конечно, с любимой госпожой Ярвиделлой. И та явилась лично.

— Так, хватит страдать, — сурово велела она Зиярелле. — Тебя к браку никто не принуждает. Не по нраву придётся — отвернёшь от своих ворот!

— Да у меня и ворот-то нет! — в сердцах воскликнула Зиярелла.

Как она откажет, если он позовёт? Если бы уже не была седой, точно бы поседела от переживаний. Ей и мысль никогда в голову не приходила, что она сможет сама решать, кому женой быть. Каково, а? У сумеречников не принято, чтобы парень и девушка до помолвления глаза друг на друга поднимали, всё решали старшие родственники. А тут она сама должна отказать мужчине⁈

Да и как отказать? Зиярелла страшно боялась нового замужества, но стоило ей только подумать, что рядом будет мужчина, который возьмёт на себя её защиту, и воспитанная строгим отцом-сумеречником девушка внутри неё поднимала в надежде голову. Она столько лет жила в зависимости сперва от отца, потом от мужа, а потом опять от отца, что ещё неопробованная до конца свобода казалась слишком пугающей, хоть и прекрасной.

— Вахеш Вотый мужчина хороший, — продолжила Ярвиделла, — не чета дураку Рахнарру. Богатый, сильный, влиятельный. В будущем глава целого рода. Вотые же семейство особенное даже по здешним меркам. Говорят, вкус на жён у них странноватый. Просто богатые, красивые и утончённые невесты им не нравятся.

— Извращенцы? — старшая дочь, Хадда̀х, поспешила ввернуть недавно услышанное слово.

— За языком следи, — строго осадила её Ярвиделла. — Твоя мать как раз по местным меркам странная.

— Да я и по нашим странная! — вспылила Зиярелла. — Разведённая, порченная…

— Хватит! — Ярвиделла осадила и её. — Равнинники и к разведённым проще относятся, а не так, как мы: как к умершим или преждевременно состарившимся. Не спеши брыкаться. Присмотрись. Возможно, тебе выпал редкий шанс. Если действительно мужик хороший, то вся твоя оставшаяся жизнь золотой будет.

— Пока он сына не захочет! — Зиярелла обхватила голову руками, и на глазах выступили жгучие слёзы. Живот скрутило от боли, будто бы она вновь теряет свою шестую дочь.

— А у Вотых считают, что пол ребёнка от отца зависит, — Благословлённая на одиночество вдруг усмехнулась. — И если ты одних девок рожаешь, то у них только мужики. На всё огромное семейство только одна дочь и есть. А их там ого-го-го сколько!

— Неправда! — не захотела верить Зиярелла.

— Вспомнишь мои слова завтра, когда слышать захочешь. А вы, — Ярвиделла строго посмотрела на её дочерей, — препоны матери не ставьте. Вы молодые, здоровые, красивые и сильные. В жизни у вас ещё всё будет. И у матери вашей всё будет. Но если её мужем станет хороший мужик, то жизнь её устроится быстрее. Это вы выросли как вольные птицы, а ей сложнее. Поддержка ей нужна, крепкое мужское плечо, а не слабая спина, как у Рахнарра.

Ярвиделла никогда не называла Рахнарра отцом. Маленькая Ризайя даже не понимала, что дяденька, который так пялился на неё во время перехода через горы, её отец.

После ухода Благословлённой на одиночество девочки ещё немного пошушукались и оставили свою измученную мать отдыхать.

А на следующий день они всем своим отрядом выточили в школьной мастерской каждая по одной костяной брезалле и ночью утайкой нашили на её платок. Зиярелла аж глазам не поверила, когда на месте повседневного покрова увидела праздничный, да ещё и с крупными, с ноготь размером брезаллами. И эти хитрые лисьи духи ещё посмели стащить другие платки, не оставив ей выбора, кроме как надеть этот или выйти вообще без него.

Ещё попрятались и занятия посмели прогулять! Ух, как же Зиярелла на них была зла!

Но не могла не признать, что сердце томительно замирало от тихого перестука подвесок. Невольно вспоминались совсем юные годы, когда она, ещё незамужняя девушка, полная радостных надежд, нашивала на свой платок первые украшения. Медные. Папа был так добр и щедр, что заказал их у самого искусного в общине кузнеца. Всё по заветам предков! Зиярелле, конечно, хотелось чего-то более нового и красивого, как у других девушек, но об этом с отцом можно было и не заговаривать.

А сейчас она, брошенная жена и мать пятерых девочек, вновь слышала стук невестиных подвесок. И ощущала, как распускается в душе что-то молодое, совсем юное. И без причины предвкушала нечто хорошее, а будущее виделось ярким и светлым.

Но страх быстро наводнил смуту в её душе.

— Ну вот и хорошо, — одобрила брезаллы Ярвиделла.

Зиярелла злилась на Благословлённую на одиночество. Та мало того, что позволила господину Вахешу его неведомые ухаживания, так ещё и девочек убедила, что это хорошая затея. А сама-то бегала от мастера Дагрѐна и краснела и бледнела при его виде! Да, она старше Зияреллы в два раза. Но замужем никогда не была, детей нет и ни один мужчина не смог прикоснуться к её телу с грязными намерениями и не заплатить за эту жестокую цену. А ещё она была столь беспощадно красива, что мужчины были готовы стелиться под её ноги. Лишь бы споткнулась и обратила внимание.