Лирка похолодела. Память услужливо выудила воспоминание многолетней давности, и девушка, сглотнув, обернулась.

Из-за корпуса как раз вылетела она, химера! Хоть Лирка уже видела этот двухголовый кошмар, на несколько десятков секунд она всё же замерла.

Прямо перед ней, залихватски перескакивая через кусты, нёсся… господин Орлид. Выражение лица у него было ликующе-злорадным, и бежал он вполне продуманно, ближе к стволам деревьев, где крылатой химере развернуться было сложно.

Крылатая тварь размером с ездового дракона издала ещё один разъярённый крик и с треском приземлилась прямо в крону дерева. Снаружи остались торчать только слепящие огромные крылья с красно-оранжево-жёлтыми перьями. Змеиная голова на длинной тонкой шее вынырнула из кроны снизу, а драконья с красными гребнями и пламенной гривой проломилась через ветви где-то по центру. Орлид нёсся прочь как лошадь на скачках, только волосы развевались. Увидев, что добыча уходит, химера завизжала, как кнутом хлестнула длинным чешуйчатым хвостом и завозилась, всем своим гибким кошачьим, покрытым оранжево-рыжей шерстью телом выворачиваясь из цепкой хватки сучьев.

Орлид наконец заметил на своём пути разъярённого директора и малость удивлённого, но заинтригованного хайнеса и, выругавшись, сменил направление. Пересёк дорожку и одним прыжком перескочил через кусты, чтобы тут же запнуться о ноги не успевшей уползти Лирки и покатиться на траву. Химера с ликующим воплем ринулась вниз, выставив вперёд все четыре лапы с длинными когтистыми пальцами.

— Госпожа? — выпучил глаза на Лирку запыхавшийся Орлид.

Он уже собирался пуститься наутёк прямо на четвереньках, но присутствие девушки сменило его планы на более смелые, и он, перевернувшись на спину, вытянул вверх длинные ноги, решив отбиваться ими.

Приземляясь, химера так махнула крыльями, что толчок воздуха уложил обратно приподнявшуюся Лирку и малость притормозил сопротивление Орлида. Две жертвы зверя не смутили, и драконья голова ринулась на обидчика, а вот змеиная, поднырнув под покрытой щитками драконьей шеей, с яростным шипением потянулась к Лирке. Женщина едва успела отвесить ей пощёчину и тем отвести-отшвырнуть в сторону. И мигом привлекла внимание уже обеих голов.

И драконья, и змеиные головы резко повернулись к ней и стремительно потянули к её лицу морды.

«Ува!!! — коротко вскрикнул некстати вернувшийся Иррес. — Яйца Хрибного! Это что⁈»

«Всё нормально, уходи!»

«Да ты…»

«Это мастер Илиш! Не смотри на него!»

Иррес наконец скрылся в подсознании, а вот химера решила ткнуться змеиной мордой ей в лоб. Лирка только и успела на заднице немного отползти назад и принять полусидячее положение, но когтистая лапа опустилась на её колено, припечатывая ногу к земле.

— Мастер, нет! — Орлид героически бросился на защиту Лирки, но химера небрежно, даже не смотря на него, отбросила парня в сторону одним ударом крыла.

Головы заинтересованно склонились набок, всматриваясь круглыми глазами в напряжённое лицо девушки, но нападать не спешили. Химера уже не казалась такой агрессивной, как пару десятков секунд назад. Она больше походила на любопытную кошку, которая нашла что-то привлекательное для себя и теперь принюхивалась. Из горла драконьей головы вырвалось урчание, совсем негрозное, скорее игривое. Неожиданно зверь сомкнул над своей головой крылья, образовав что-то вроде сияющего круга, и начал топтаться на месте, очень медленно поворачиваясь и… красуясь?

— Боги, мастер! — ещё сильнее возмутился Орлид, который сам, будучи птицей, усмотрел в действиях преподавателя кое-что очень знакомое.

Мастер Жейш и Узээриш с недоумением глядели на химеру. Кусты закрывали для них остальных действующих лиц, и директор был слегка смущён поведением артефактчика.

— У них всегда так? — с опасливой деликатностью уточнил хайнес.

— Кхм… Вообще-то нет. Должна быть какая-то причина. Может… — директор осёкся, потому что в этот момент на ноги поднялась «причина».

Химера тут же закончила своё медленное кружение и обеими головами, а точнее длинными шеями окружила досадливо морщившуюся Лирку. Брови Риша взмыли вверх. А вот и его «причина» внепланового визита в школу магии.

— Прекратите вести себя так неприлично! — злой и обеспокоенный Орлид, уже ничего не боясь, потеснил химеру, закрывая собой девушку. — Придите в себя уже, в конце концов! Вы за мной гнались, вот со мной и разбирайтесь.

Но зверю не хотелось ни с кем разбираться, он и не злился больше.

— Хватит, мастер! — Орлид то виновато смотрел на Лирку за своей спиной, то разъярённо на химеру.

Разумная половина, видимо, решила, что представление пора завершать. Химера недовольно встряхнула обеими головами, обиженно зарычала и с хрустом сложила крылья, которые тут же начали утягиваться в спину. Через минуту с земли поднялся голый, хохочущий во всё горло мастер Илиш.

— Ха-ха-ха, — веселился невесть чему мастер. — Брачные… ха-ха-ха… Хрибный, вот учудил! Ха-ха-ха-ха…

— Это верх неприличия! — возмущённо шипел Орлид, которого явно злила не нагота преподавателя. — Танцева… — он осёкся и смущённо посмотрел на Лирку через плечо.

Со стороны девочек-хаги донеслись запоздалые смущённые писки. Они ещё плотнее сбились за спиной своего преподавателя и натянули на лица покрывала. Лирка бы тоже не отказалась от покрывала. Видеть этот мир не хотела!

— Чего распетушился? — весело улыбающийся мастер, никого не смущаясь, упёр руки в бока и нагло уставился на рассерженного ученика. — Ну покрасовался немного. Ему по природе положено перед красивыми женщинами перьями хвастаться. Тем более есть чем похвастаться.

Мастер явно имел в виду своё яркое оперение, но Лирка невольно стрельнула глазами ниже пояса, что не укрылось от преподавателя. Он ехидно приподнял бровь, и женщина, вспыхнув, отвернула голову. Отвернула и покрылась холодным потом, столкнувшись с мрачным прищуром жёлтых глаз.

— Раз нравится, сам бы ухаживал, — продолжал издеваться над учеником мастер. — А то только и облизываешь глазами да Мадиша терзаешь вопросами.

Взгляд парня опасно потемнел, он поджал губы и взглянул на мастера с угрозой.

— Не на того когти остришь, курёнок, — фыркнул артефактчик.

— Мастер Илиш! — взревел наконец директор, и упомянутый вмиг перестал улыбаться, осмотрелся и скривился. — Что ты опять устроил⁈ Оденься сейчас же!

— Ага, щас куст обдеру и прикроюсь!

Орлид с шипением стянул с себя кафтан и впихнул его в руки преподавателя.

— Ох, я прошу прощения… — мастер Жейш обернулся к хайнесу и умолк.

Сильнейший, ещё недавно такой благодушный и весёлый, с мрачной злостью смотрел прямо на побелевшую Лирку и с силой поджимал губы. Та глядела на господина широко распахнутыми испуганными глазами.

Лирка сама не могла объяснить, чего так испугалась. Просто хайнес на неё так смотрел, что страх появился сам по себе. Саврий тоже на неё глядел, но таил в уголках губ усмешку. Орлид заметил, куда направлен её взгляд, и, увидев хайнеса, вдруг весь подобрался, в глазах сверкнуло что-то яростное, и парень поспешил встать перед девушкой, принимая тяжёлый взор Сильнейшего на себя. Тот непонимающе моргнул и с раздражением уставился на Орлида.

— Илиш, ты с ума сошёл⁈ — продолжал злиться на артефактчика директор. — Когда ты прекратишь бросаться на учеников?

— Когда они прекратят громить мой кабинет!

— Оставь воспитание для родителей!

— А те и не думают заниматься отпрысками! Я что, обязан терпеть их родительскую несостоятельность?

— Я тебя помню.

Директор и мастер Илиш умолкли и уставились на хайнеса, который с прищуром смотрел на мрачного Орлида.

Подняв руку, Риш помахал ею, словно призывая парня посторониться.

— Две сажени. Я запретил тебе и твоей семье приближаться к этой девушке ближе чем на две сажени.

Повисло напряжённое молчание. Орлид слегка растерялся, смутился, и на его лице мелькнуло что-то виноватое. Но он быстро взял себя в руки, упрямо поджал губы и в очередной раз взглянул через плечо на Лирку. И замер, смотря на её испуганный взгляд, направленный на Сильнейшего. Тонкие ноздри мужчины раздулись, губы дрогнули то ли в улыбке, то ли в едва непроявившейся гримасе досады, и Орлид всё же сделал шаг. В сторону, полностью закрывая собой Лирку и перенимая злой взгляд хайнеса на себя.