— Как так? — удивился парень.

— Ну она же при обороте не становится бесформенным куском плоти. Ей нужна форма. В большинстве случаев ребёнок неосознанно копирует ту форму, которую видит чаще: родительского зверя. Даже если у зверёныша лапка коротковата, одно крыло больше другого или хвоста нет, родители принимают это увечье. Особенно когда похождения братьев уже забылись. Но детишки такие всё ещё рождаются. Редко доживают до возраста созревания здоровыми, но если доживают, то становятся полноценными химерами. И сколько таких химер есть в Салее, никто не знает. Они нередко выбирают бандитский путь. Вот нам один такой и попался. Кто именно — теперь не сказать. Мёртвая химера прежний облик не принимает.

— Это ж получается, они могут обернуться любым из нас, а мы и не поймём? — расстроился Мхян.

— Присматривайтесь друг к другу лучше. До Лирки торопятся добраться, и у химеры не будет времени приглядеться к вам, — посоветовался Узээриш. — Где-то да проколется. Он не зря сперва пьяным притворился, а потом поссорился. В ссоре можно обиженно молчать, и тогда снижается риск раскрытия. Они часто носят перчатки, закрытую одежду, потому что отзеркалить другого оборотня во всех деталях сложно, особенно если нет тела для примера. Нередко отличаются пальцы, форма ушей, отсутствуют какие-то родимые пятна. Повадки и поведение могут отличаться. Они наверняка некоторое время наблюдали за вами и выбрали Ёриха, потому что его походку и движения проще сыграть, чем повадки и манеры высокородного, которые оттачиваются годами воспитания.

— Манерная ты лошадь, — обласкал друга Ёрих.

— В дальнейшем всех остальных членов отряда, когда они прибудут в город, нужно приводить сюда в сыск, где их проверят. А ты, — Риш нехорошо посмотрел на кудрявую голову Лирки, — если ещё раз сбежишь от охраны…

— Я не сбегала!

— В этот раз не сбегала. Они приманку пустили для этих олухов, и они ушли за кристаллами ложного облика, принявшими вид тебя и твоих друзей. Но ты сбегала много раз до этого!

— Ты действительно так делала? — прищурился Нарий.

Риш вновь оценивающе на него посмотрел. А может, и старший брат…

— Это из-за спора между жрецом и господином?

Мхян, что ли, уже проболтался?

— Тебе жизнь не дорога? — голос вредителя звучал всё жёстче и жёстче.

Ёрих и Мхян опустили глаза и старательно не привлекали к себе внимание.

— Хочешь Ханёна сиротой оставить?

«Раздухарился-то», — обзываться Иррес всё-таки не стал.

— Меня всегда встречают и провожают, я не сама сбрасываю хвост, — отчаянно соврала Лирка.

— Это Сильнейшего ты можешь обмануть, потому что он тебя мало знает, а я вижу, что ты врёшь, — осадил её Нарий.

«Как он чует⁈» — Иррес возмущался не зря. Нарий видел ложь, даже если за Лирку врал сам дух.

«У Лирки взгляд слишком неуверенный, а у тебя слишком наглый», — объяснил господин Наэш.

— А я тоже не верю, — улыбнулся Узээриш. Вредитель начинал ему нравиться. — Так что сегодня ты либо домой идёшь с охраной, либо ночуешь во дворце. Иначе я так перенервничаю, что всю ночь буду летать по городу и тебя искать. А утром совью на тебе гнездо прямо у дворцовых ворот.

В глазах Нария мелькнуло понимание. Он вдруг заподозрил, что Сильнейший не так уж и заинтересован в Лирке. Просто нашёл хороший способ воздействия на неё.

«Пусть вьёт, — прорычал Иррес. — Как только задницу свою на нас умостит, я его за неё и укушу!»

— Вы с ней пойдёте? — хайнес вопросительно посмотрел на вредителей.

— Мы хотели остановиться у моих родственников, — отозвался Нарий. В глазах мелькнуло какое-то тёмное предвкушение, а Ёрих приподнял левый уголок губ в ехидной усмешке. — Но…

— Зачем портить планы? — пихнул рыжий друга в бок. — Сейчас я как никогда готов познакомиться с твоей семьёй.

— А Лирка…

Договорить Нарий не успел. В дверь постучали и, не дождавшись ответа, распахнули. На пороге появился сияющий Викан. Лирка не сразу его узнала, потому что длинные волосы оборотня превратились в задорный серебристый ёжик.

— Лирка, ребята передали, что ты здесь. Домой собираешься? Проводить? — мужчина упёр наглый взгляд в помрачневшего хайнеса и улыбнулся ещё шире, с издёвкой.

— Эт кто? — Ёрих взглянул на Мхяна.

— Брат госпожи подруги сестры, — витиевато объяснил парень.

— Я сам её провожу, — недовольно отозвался хайнес.

— Господин, — ужаснулся Викан, — но у вас так много дел. Слышал, — он понизил голос, — во дворец прибыла госпожа Лизѐя, и хайрени Лийриша несколько расстроена.

Узээриш выругался, чем заслужил глубоко уважительный взгляд Ёриха и укоризненный — Нария.

— Я провожу и Лирку, и её друзей, — самоотверженно пообещал Викан.

— Только в сопровождении охраны.

— О, — Викан распахнул дверь чуть шире, открывая вид на ещё одного сероволосого мужчину, который с сосредоточенным видом читал какой-то документ, — Леаха̀ш побудет за охрану.

— Боги, какие же вы, Вотые, пронырливые! — не удержался Риш.

— Так вы сами отдали нам Лирку на сохранность, — напомнил Викан.

Узээриш уже чувствовал, что это решение всё же стало ошибкой.

Риш со стоном опустился в кресло, вытянул босые ноги и откинул голову назад. После бессонных ночей в купальне его окончательно разморило и расслабило. Теперь хотелось только спать, позабыв о государственных делах, заговорщиках, настырных женщинах и других столь же захватывающих вещах. И обо всём прекрасно забывалось.

Кроме одной черноокой пташки.

Встреча с бывшей фавориткой, которая нагрянула во дворце с якобы визитом вежливости, разъярила и без того злого сова. С Лизеей Риш расстался три месяца назад, когда её стремление попасть в гнездо семьи Ийехаидый стало слишком навязчивым и заметным. Его птицу страшно раздражали притязания барышни, и он не хотел распахивать над ней свои крылья. А продолжать проводить ночи с женщиной, которая раздражает зверя, удовольствие не очень большое.

Пока Лизея мило щебетала, делясь своим восторгом от нового убранства Драконьей гостиной, сов яростно подбрасывал Ришу образы мрачноватой магички. Последним гвоздём стала картинка с Лиркой, где она смотрела на него большими испуганными глазами, и у Узээриша внутри задрожало раздражение из-за того, что в реальности он видит перед собой совершенно другую женщину. Пришлось поторопить Лизею с отъездом: и время позднее, а ей ещё ехать, и хайрени Лийрише пора отдыхать, а у него самого ещё очень много дел. Повёл себя не очень вежливо, хотя и попытался смягчить слова дружеской улыбкой. Риш предпочитал не обижать женщин, с которыми имел связь. Ещё армии мстящих барышень ему не хватало.

Горячая вода помогла ему смыть почти все переживания последних дней, желание поспать отогнало большую часть навязчивых мыслей. Но благодаря усилиям сова образ Лирки продолжал стоять перед глазами.

Ришу пришлось отпустить магичку в компании Вотых и её друзей. Подозревая, что ушлые братья Викан и Леахаш сбросят хвост из охраны, он освободил от службы Мхяна, чтобы Лирка хотя бы сопровождение имела солидное. Иначе бы сов ему весь мозг расклевал. Не поехать во дворец он не мог. Лийриша и так не всегда хорошо себя чувствовала и с его гостями возится только потому, что сам Риш не женат и она пока первая госпожа в Салее.

Сов мгновенно зацепился за «не женат» и вновь подбросил образ Лирки. Самый солидный выбрал, где она в мундире и навытяжку. Смотри-смотри, какая подходящая! Строгая, с достоинством. А какая сильная! Птенцов десять родит, а силы всё равно не убавится.

— Да что ты с этими птенцами⁈ — в сердцах выдохнул Риш. — Тебе Лийришиных мало?

Сам он десятерых детей не хотел. Его и двое с ума сведут. И не дай боги у него родятся дочери! Тогда он точно свихнётся из-за инстинктов баламута в перьях. У него и так временами крыша протекает из-за взрослеющей сестры. Стране он нужен со здравым рассудком!