— Вот перед своей будущей женой и щеголяй!

До Лирки с запозданием дошло понимание, что между хайнесом и мастером Илишем, видимо, лежит давнее знакомство.

— Ты, — Риш ткнул пальцем в Лирку, — экзамены сдала?

Та только кивнула.

— Тогда идёшь со мной!

— У меня выходной. Два выходных! — встрепенулась та.

— Идёшь со мной, — на неё уставились злые жёлтые глаза.

Орлид мялся. Было видно, что он хочет заступиться, но всё же терпение хайнеса небезгранично. Парень опасался, что заступничеством навредит не только себе, но и Лирке.

Магичка посмотрела в сторону общежития лекарей и поджала губы.

— Простите, господин. Если нужно, я готова выйти на службу завтра. Но сегодня у меня дела.

— Боги, да я с тобой только поговорю, пугливая ты птаха! — вспылил Риш.

«Птаха» напугала Лирку ещё больше, и она просто застыла на месте, глядя на хайнеса нечитаемым взглядом. Тот выругался и пошёл к ней сам, проламываясь через кусты. У Лирки внутри всё льдом покрывалось от его приближения, обламывалось глыбами и ухало в живот. Предательский холод расползся по коленям, когда Сильнейший решительно отпихнул Орлида в сторону и уже протянул к ней руку… но вдруг охнул и отшатнулся. Вздрогнувшая Лирка почувствовала, как её талию стискивают чьи-то руки, и, опустив взгляд, увидела снежно-белую макушку сына.

— Две сажени! — сердито прошипел мальчик, прожигая отпихнутого им хайнеса злым взглядом. Его руки сильнее сжались, и он ревниво зашипел: — Нельзя вам к моей маме подходить! Это моя мама!

Риш изумлённо на него уставился. Затем осмотрелся, увидел мнущегося неподалёку Мхяна, который явно не знал, как реагировать на смелость мелкого.

— Вот ревнивая поганка, — невольно вырвалось у Риша. Плохого настроения как не бывало, улыбка неудержимо начала расползаться по лицу. — Мне сказать-то пару слов надо.

— Мне говори, — мальчик неуступчиво прищурился. — Я главный мужчина в семье!

— А если я хочу что-то тайное сказать? — Узээришу доставляло особое удовольствие злить мелкого медвежонка. Тот так потешно защищал маму, ревновал её, что напоминал Ришу его самого, когда тот маленьким был.

— Всё равно мне говори! — злые чёрные глазёнки засверкали любопытством.

— Мне что, даже на полшажочка нельзя подойти? — продолжал веселиться Риш.

— Даже на волос. Все мужчины… все взрослые мужчины… — Ханён осёкся, припоминая, что там дядя Ёрих говорил, и продолжил: — … собаки! Так и норовите чужих жён укусить.

— Ханён! — охнула Лирка.

— Да ладно, я с детьми не воюю, — успокоил её Риш и уже Ханёну: — Так у мамы твоей нет мужа.

— Но будет! — уверенно заявил мальчик. — Она будущая жена.

— А я, может быть, претендую!

— Нет! — маленький защитник оскалился и зарычал как взрослый. — Нет, тебе не отдам!

И страх окончательно отпустил Лирку, сменившись умилением. Она склонила голову, принюхиваясь к волосам сына и пряча улыбку. Руки сами обняли мальчика, прижимая его теснее к телу, закрывая маленького защитника от опасностей и бед.

— И тебе тоже нет! — окрысился Ханён и на Орлида, ощутив поддержку матери.

— А я? — возжелал узнать мнение о себе мастер Илиш. — Детям я нравлюсь.

Мальчик уставился на него горящими глазами. Видимо, он порывался яростно отвергнуть и его, но не мог, потому что восхищение от увиденной ранее химеры всё ещё теснило грудь и в сердечке пух искренний восторг.

— Эй, ты ещё раз подумай, — посоветовал оскорблённый Риш, когда молчание маминого защитника затянулось. — Я-то хайнес!

Нахалёнок бросил на него исподлобья злющий взгляд, ранив этим трепетного сова. Тот тут же отыгрался на разумной половине, которая даже птенца обаять не может.

— Как зовут самого смелого оборотня? — мастер Илиш присел перед мальчиком.

Повязанный на бёдра кафтан разошёлся, открывая жилистую левую ногу едва ли не до паха. Лирка старалась туда не смотреть.

— Ханён, — не очень охотно, но уже не столь яростно ответил мальчик.

— А меня Илиш, — мастер протянул руку для рукопожатия и с улыбкой посмотрел в чёрные глаза. Мальчик поспешил перехватить его руку и от души сжать. Мужчина добродушно рассмеялся, а затем резко подался вперёд, поражённо всматриваясь в глаза ребёнка. — О, да мы с тобой почти тёзки!

Лирке на голову словно глыба льда упала. Она судорожно вцепилась в плечи сына, едва сдерживаясь от того, чтобы не закрыть Ханёну глаза ладонями. Уже поздно! Движением она только привлечёт чужое внимание. Но внимательный мастер Илиш отметил её дикий взгляд и побелевшие пальцы. Криво усмехнувшись, он тряхнул детскую ладонь и протянул, обращаясь будто бы к Ханёну:

— Можешь не переживать насчёт меня. Я в чужую жизнь не лезу.

— Хочешь ко мне в гости? — спросил мастер Илиш Ханёна.

Тот на миг замешкался. Побывать у такого интересного оборотня ему страсть как хотелось. Но мальчик переживал, что это ловушка и мастер-химера заманивает маму. Хоть он и говорил, что маме нужен муж, выступал на стороне дедушки Наэша, но, когда доходило дело до реальных ухажёров, ему становилось очень тревожно. Сейчас мама была почти вся его, а если у неё помимо него появится ещё один мужчина, нуждающийся в любви и заботе, хватит ли маму на обоих?

— Возьмёшь своего друга, — мастер бровями указал в сторону непривычно тихого Мхяна.

Это преломило ситуацию в пользу артефактчика. Ханён самонадеянно решил, что уж вдвоём с Мхяном они справятся с мастером и маму отобьют. Ну или пока один будет держать оборону, второй сбегает за дедушкой Онтом и дядюшками.

— А мы пока поговорим, — Узээриш сладко прищурился в сторону Лирки.

— Моя ученица пойдёт со мной, — не согласился с ним Илиш.

Ещё и выпрямился, сложил руки на груди и с лёгкой улыбкой посмотрел на хайнеса. Ничего такого, что могло бы оскорбить монаршую особу, но Узээриш слишком хорошо знал Илиша. Они вместе проходили военное обучение при Салейском военном корпусе подготовки высших чинов и успели неплохо сдружиться. И для вреднющего Илиша статус наследника страны никогда не был препятствием. Сколько раз они сцеплялись…

Но сейчас, когда Риш хайнес, а сам Илиш мастер, устраивать драку было как-то несолидно. Хотя так хотелось…

Занервничавший мастер Жейш правильно истолковал выражение лица артефактчика и поспешил вмешаться:

— Сильнейший, мы ещё не осмотрели библиотеку, и я хотел познакомить вас с нашим новым мастером, преподавателем полётов на драконах. Приняли по личной рекомендации госпожи Майяри.

— Серьёзно? — Риш встрепенулся и уставился на директора чуть ли не с испугом. — Госпожа Майяри до сих пор пристёгиваться к седлу не научилась. Кого она порекомендовать могла⁈

Саврий тоже правильно считал настрой своего господина и решил поддержать директора.

— Тогда тем более стоит с ним познакомиться.

Илиш исподлобья взглянул на Орлида, и ученик встрепенулся.

— Я видел его у восточных ворот. Позвольте провожу.

Риш перевёл взгляд на бледную Лирку. Ничего не сказал, только посмотрел. Не стал возмущаться, даже не разгневался, но женщине почему-то показалось, что он… словно что-то задумал.

— Хорошо, пойдёмте, — и лёгкость, с которой он согласился оставить её в покое, насторожила ещё больше.

Господин Илиш проводил его спину насмешливым взглядом и весело посмотрел на Лирку.

— Поймает позже, — предрёк мастер. — За мной, парни.

Ханён тут же отлепился от матери, но крепко схватил её за руку и потянул за собой, нетерпеливо посматривая на неё через плечо. Мхян шёл вровень с Лиркой и энтузиазмом идти в гости к оборотню с двухголовой химерой в зверях не горел. Чисто мальчишеское любопытство светилось на его лице, но уже взрослеющая осторожность тоже не дремала, всё же воспитывали его в отряде хорошо. Он успел заметить, как испугалась Лирка, когда мастер назвал Ханёна «тёзкой». И почему «тёзкой»? Может, у имён «Илиш» и «Ханён» значение одно и то же?