Приглядевшись повнимательнее, я наконец-то сумел рассмотреть мага. Это был мужчина лет сорока, максимум сорока пяти, русоволос, худощав, судя по манере движения, не чужд занятиям спортом, взгляд серых стальных глаз спокоен. Одет по-летнему в светлую футболку, джинсы, на ногах светлые легкие туфли. На левом плече черная сумка, в каких обычно носят ноутбук. Если бы не наличие Дара, этот человек ничем бы не выделялся из толпы.

Чародей куда-то целенаправленно топал мимо развалов со всяким хламом. При этом он не обращал никакого внимания на разложенный товар. Не дойдя десятка шагов до лавки с изразцами, он резко остановился, будто на стену наткнулся. Осмотрелся и, хищно ухмыльнувшись, подошел к столику «торговца». Вне всяких сомнений, при этом он продолжал оставаться невидимым для своих коллег по цеху, скорее всего, все-таки конкурентов или вовсе врагов.

Я бы мог дистанционно развеять заклинание маскировки, но подставлять человека, о котором ничего не знаю, считаю неправильным. И вообще, не разобравшись ху из кто (гадкий Митрич, основательно засрал мне мозг своими фразеологизмами), никаких телодвижений не предпринимаю.

Подойдя к товару, разложенному на столе, маг ловко сгреб заинтересовавшие меня керамические изразцы, прямо на глазах у «торговца» и всех прочих находившихся рядом магов и запихнул их в болтающуюся на его плече сумку. После чего, негромко насвистывая что-то бодренькое, он направился в мою сторону.

Этот тип меня заинтересовал. По сравнению с устроившими на него засаду недотепами он был на голову, а то и все две выше в искусстве владения магией. Единственный встреченный мной в этой реальности чародей, равный ему по силе, была черноволосая красавица Ольга Витольдовна Хафтан. Забавное у нас с ней знакомство получилось, когда я еще был дедом Трофимом Смирновым. Меня до сих пор мучает вопрос, успела ли дамочка дочитать до конца первый том скучнейшего опуса «Война и мир». Сам я сей эту книгу осилил где-то до половины первого тома. Тягомотина ужасная, к реальной жизни отношения не имеющая. Впрочем, фильм с Тихоновым в главной роли посмотрел для общего развития, и мое мнение об Андрее Болконском как философствующем бездельнике и напыщенном гордеце, неспособном оценивать степень грозящей ему опасности, ничуть не поменялось. Прав Толстой лишь в одном: такие самоуверенные и недалекие типы не должны оставлять после себя потомства. Пускай шуруют прямиком на перерождение, может, в последующей инкарнации поумнеют.

Сомнительные умствования философского толка не помешали мне наблюдать за действиями чародея, сумевшего вычислить засаду и задурить мозги охотникам. Его астральную сигнатуру я надежно зафиксировал в памяти. Определить его магическую специализацию, не выдав себя, пока вне моих возможностей. Но проследовать за ним, оставаясь незаметным, вполне в моих силах. А вот стоит ли это делать самому, если неподалеку от моей лавки на глубине пары сантиметров покоится скелет крысы? Вопрос риторический.

Несложный конструкт из области некромантии, и поднятый грызун проследовал за объектом наблюдения, стараясь при этом оставаться незамеченным. В плане маскировки в помощь моему крысюку-зомби стало наложенное мной заклинание скрыта, значительно более эффективное, нежели то, что было на неведомом чародее. Сам я, не покидая скамейки, наблюдал за окружающей обстановкой глазами и прочими органами чувств поднятого зверька.

Что же касательно «засадного полка», пропажи артефактов-заманух из-под самого их носа ребята пока не заметили. Определенно, умыкнувший их чародей что-то «подкрутил» в их головах. Силён бродяга, но только не супротив Илема Этанарского.

Удалившись от рынка на полкилометра, чародей нырнул в растущие вдоль тротуара кусты цветущей сирени и, пройдя еще сотню метров неухоженного парка, оказался на небольшом пустыре, с кострищем в центральной его части и поставленными на попа обрезками бревен вокруг него для удобного сидения честной компании. Участок был основательно загажен бытовым мусором. На земле в изобилии валялись бутылки из-под недорогого спиртного, алюминиевые банки из-под пива и колы, шприцы, на ветках под легким ветерком болтались использованные презервативы, обрывки пластиковых пакетов. Определенно, по вечерам здесь собирается молодежь из не самых благополучных семей. Интересно, куда смотрит полиция?

Тем временем, объект наблюдения подошел к противоположному краю поляны. Тут я увидел глазами мертвого грызуна покрытую ржавчиной и грязью неприметную крышку канализационного люка. Не теряя времени, мужчина выполнил ряд пассов, в результате массивный кругляш откинулся подобно люку танковой башни и на какое-то время замер в довольно неустойчивом положении, открывая доступ в темный зев подземелья.

Интересно, кажется, этот уникум, помимо аспекта ментальной магии владеет еще и телекинезом. Впрочем, это может быть магический артефакт. Жаль, моя крыса не способна воспринимать мир в астральном спектре. Было бы очень интересно в познавательных целях.

Нырнув в провал, чародей тут же закрыл за собой крышку люка. Но не столь уж оперативно, моему наблюдателю вполне хватило времени проследовать вслед за объектом слежки. При этом крыс-зомби едва не приземлился на голову мужчины. Лишь за счет неимоверной ловкости и изворотливости мертвому зверьку удалось шлепнуться буквально под ноги человека и остаться при этом незамеченным.

Поначалу мне показалось, что в подземелье царит абсолютная тьма. Не мудрено, после яркого летнего дня. Однако после того как зрение зомби-крыса адаптировалось, стали заметными колеблющиеся отблески слабого света метрах в десяти от спуска. Именно в эту сторону и направился уверенным шагом чародей. Стоит отметить, что подземелье представляло собой не обычную металлическую канализационную трубу большого диаметра. Это был выложенный кирпичом тоннель в рост человека. Судя по запаху, точнее по его отсутствию, этот участок московской КАЭНС давно не использовался по прямому назначению.

Вскоре подземный ход сделал изгиб на девяносто градусов, и глазам моего наблюдателя открылась весьма неприглядная картина. Просторное помещение, освещенное колеблющимся светом десятков свечей. В центре группа облаченных в черные хламиды с глубоко надвинутыми капюшонами человеческих фигур, числом около дюжины. Но больше всего мне не понравилось то, что по стенам подземного зала были расставлены металлические клетки, в которых находились до крайности изможденные люди. Судя по внешнему виду, все заключенные были бездомными бродягами, поисками которых, в случае пропажи, полиция не станет заниматься. Однако это не дает права каким-то уродам обрекать пусть даже заблудшие человеческие души на ужасную участь. А о том, что этих людей обрекли в качестве жертвы какой-то демонической твари, красноречиво свидетельствовала начертанная на земляном полу пентаграмма вызова, хорошо знакомая мне из прежней моей жизни.

Матерно выругавшись, к несказанному удивлению проходивших мимо людей, я резко вскочил с лавки и со всей возможной скоростью рванул вслед за колдуном. При этом краем глаза я умудрялся наблюдать за тем, что творится в подземелье.

Мой крыс-зомби выбрал удачную позицию, так чтобы видеть всё, что происходило в пещере.

Стоило лишь появиться чародею, как до этого молчавшая толпа громко и в едином порыве грянула:

— Аве, Максимус!

Тут же один из адептов подскочил к колдуну с точно такой же хламидой в руках, что была на всех присутствующих культистах, и помог ему облачиться в нее.

Чародей отреагировал на приветствие своих последователей поднятием правой руки со сжатым кулаком. Подойдя к клеткам с видом проверяющего инспектора, он брезгливо поморщился, и, обратившись к сопровождавшему его лицу, недовольным голосом сказал:

— Они что у вас гадят прямо в клетках?

— Прямо в штаны, Величайший. Им ведра поставили для того, чтобы испражнялись, они же специально тут антисанитарию разводят… в знак протеста, так сказать, за, якобы, незаконное задержание. Раз не хотят срать, как полагается, мы перестали их кормить, только воду для питья даем. — И зачем-то добавил: — Бутилированную.