Лилея обиженно поджала губы.

— А чего вы здесь застряли? — Мадиш с недоумением осмотрелся.

— А мы учителя по танцам ждём, — заявила госпожа Пандар.

— По танцам? Зачем? Допросить?

— Учиться, — веско обронила компаньонка.

По недовольному виду Лирки парень сообразил, что это правда.

— Зачем? Нынче придворным магам обязательно уметь танцевать?

— На бал мы приглашённые. В честь приезда давриданского посольства, — госпожа Пандар кивнула на карман Лирки, из которого торчал край приглашения.

— Правда? — Лилея подалась вперёд и даже протянула руку, но Лирка выхватила приглашение быстрее.

Только за плечом уже стоял Мадиш, который вчитывался в послание.

«Дана Лиркаа Шхаелый с сопровождающим приглашается во дворец хайнеса на бал в честь прибытия давриданского посольства».

Ниже дата мероприятия и размашистая приписка от самого хайнеса.

«Если явишься в мундире, буду танцевать с тобой весь вечер!»

— Ого, — выдохнул Мадиш.

— Что там? — госпоже Пандар Лирка приглашение не показала как раз из-за приписки. — Я вижу своё имя…

— Где? — магичка проследила за взглядом компаньонки и перевернула картонку.

«Уважаемая госпожа Пандар, надеюсь на ваш изумительный вкус в выборе наряда!»

— Ага… — глубокомысленно протянула компаньонка, и Лирка с досадой поняла, что та своим острым взглядом рассмотрела и приписку о мундире.

— Ой, да платье мы тебе такое… — начала было Лилея.

— А чего тебе там делать? — нахмурился Мадиш.

— Эй! — возмутилась Лилея. — Это же такая честь!

— Вот именно, — холодно отрезал парень. — На балу будут высокородные, представители самых знатных и влиятельных семей.

— А чем наша Лирка хуже?

— Ничем. Но ты представь, как эти змеи на неё смотреть будут?

Лилея растерянно заморгала.

— Хайнес пока не сообщил мне причину, — Лирка и сама чувствовала себя ужасно неловко. На бал ей не хотелось.

— Ну платье мы найдём… — начал размышлять Мадиш.

— Нет, — Лирка холодно на него посмотрела.

— Что «нет»? — не понял тот.

— Платье для приёма такого уровня стоит целое состояние. Я буду исходить из своих средств.

— Лирка, ты не понимаешь! — вскинулся парень. — Ты и так будешь под пристальным вниманием, а если ещё выглядеть будешь проще остальных, то тебя изведут насмешками или, того хуже, снисходительным отношением. Пусть хотя бы думают, что у тебя деньги есть. Там, где деньги, там и влияние! Для нас это не составит сложности. Ты наш друг, и мы просто хотим тебе помочь.

— Мадиш, если я окажусь в ситуации, когда мне действительно понадобятся деньги, ты будешь первым, к кому я обращусь, — спокойно пообещала Лирка. — Но не ради платья.

Мадиш выругался, но потом спохватился и виновато посмотрел на Ханёна.

— Ну ладно, — парень смирился. — Тогда давай хотя бы с угрозой разберёмся.

Если честно, угрозу хайнеса Лирка всерьёз не восприняла. Танцевать она не умела. Хочет испортить себе удовольствие от вечера? Кто она такая, чтобы мешать Сильнейшему?

— За эти четыре дня ты всё равно ничего не успеешь освоить, — заявил парень. — Предлагаю выбрать один танец и учиться танцевать только его.

— О, — госпожа Пандар понимающе улыбнулась, — кажется, я знаю, о чём ты…

Если бы Лирка знала госпожу Пандар лучше, то согласилась бы принять помощь Мадиша. Так она хотя бы имела возможность проконтролировать потраченную сумму. А вот госпожа Пандар за столь короткое знакомство успела составить своё представление о подопечной. Она ещё у Майяри выспросила всё, что можно, а на месте ненавязчиво выудила информацию у Мхяна и Ханёна. И поняла, что вопросом о деньгах, которые можно потратить на неё, на Лирку, ни в коем случае не стоит обращаться к самой Лирке. Уже при осмотре скучного гардероба магички госпожа Пандар обнаружила только самое необходимое. Предназначение каждой вещи сразу бросалось в глаза, и чаще всего любую из них можно было носить и в повседневной жизни, и в работе. И ничего наряднее парадного мундира! А вот Ханён был куда богаче. Сразу видно, кого Лирка ставила в приоритет.

Поэтому вечером того же дня в особняк главного мага хайнеса наведался Мхян. Застал он только Нария, Ёриха и вилария — последние двое всё ещё почти не привлекались к службе из-за полученных ранений. Им-то взволнованный и чем-то расстроенный парень и передал письмо госпожи Пандар, в котором она настоятельно советовала задуматься о том, в чём появится перед блистательным высшим светом их дана.

Нарий был возмущён.

— Это, безусловно, честь! Но представлять дану нетитулованного рода перед высокородными… — он не договорил и расстроенно взлохматил волосы.

— Обчешут об нашу Лирку языки, — расстроился виларий Хабдир.

— Весь яд на неё сцедят! — предрёк Нарий, прекрасно знавший повадки высшего общества. Змей, которые ничего не боялись из-за своего богатства и положения, там хватало. — Мы только заслужили имя. В глазах высокородных не такое большое достижение, чтобы быть удостоенными такой чести. У нас пока нет ни славной истории, ни денег, ни влияния, ни связей. С нами там никто знаться не захочет! Ещё обзовут выскочками и затравят. В будущем влиятельные завистники могут сильно осложнить нам жизнь!

— Может, ей больной сказаться? — предложил Ёрих.

Нарий глубоко задумался.

— Э, нет! — Мхян испуганно вскинулся. — Если Лирка опять повредит себе что-то, хайнес совсем взбеленится.

— Зачем вредить? — рыжий посмотрел на парня как на дурачка. — Зельице какое выпить… Слабительное, к примеру. И кишки почистятся, и на бал этот идти не придётся. Польза сплошная!

Нарий ещё раз просмотрел письмо, будто выискивая подсказки, и вскинул брови.

— С сопровождающим! — ликующе воскликнул вредитель. — Лирке полагается прийти с сопровождающим! Это здорово облегчает положение, — мужчина ощутимо расслабился и даже заулыбался. — У Лирки-то с разговорами не очень, а я могу быть и змеёй.

— Плеваться ядом ты умеешь, — закивал Ёрих.

— Ну, тогда мы сможем отбиться, — Нарий, расслабившись, повёл плечами. — Может, даже какие-то связи удастся завести. Хотя, конечно, вряд ли… Но… Вотые наверняка там будут, а они благоволят Лирке. Воспользуемся-воспользуемся… — глаза вредителя лихорадочно заблестели, словно он уже продумывал стратегию поведения на предстоящем балу. — На подобные приёмы обычно приглашают ещё главных жрецов самых влиятельных храмов, а они должны благосклонно отнестись к тому, что Лирка — благодетельная вдова жреца.

— Ой ли? — усомнился Ёрих.

— Ты на что намекаешь? — нахмурился виларий.

— На то, что она добродетельно чужие глотки прокусывает и о том весь город судачит!

— Для вдовы жреца Ваирака то не порок! — отмахнулся Нарий и благостным тоном проповедника протянул: — Главное, чтобы покусанные не были невинными жертвами. Опять же, Лирке покровительствует главный жрец Ваирака, а Ваирак — наиболее почитаемый бог в Салее. Представители жречества должны отнестись к ней если не благосклонно, то хотя бы равнодушно. А их поддержка имеет вес в обществе, я вам скажу. Ах, вот если бы ещё можно было в открытую сказать о дружбе с госпожой Лоэзией… Но хвалиться связями с теневым миром не принято.

— Можно сказать, что Лирка прекрасно сработалась с господином Ёрделом, — неуверенно предложил Мхян. — А его разве не пригласят?

— Пригласить-то, может, и пригласили, — Нарий расстроенно скривился, — но сомневаюсь, что сам господин Ёрдел и дракон Мариш захотят отпускать в столь недружелюбную, по их мнению, обстановку беременную госпожу Лоэзию. А в одиночестве господин Ёрдел вряд ли соизволит явиться.

— И так неплохо выходит, — прогудел Ёрих. — Не знаю, чего ты тут разорялся, что сожрут…

— Без меня сожрут! — Нарий раздражённо посмотрел на друга и напарника. — Ты Лирку не знаешь? Ей проще обидчика в дерьме притопить, чем слово лишнее сказать. А там дело дракой не решишь. И лезть на рожон она не посмеет. Так что просто будет терпеть. А я-то им радостный полёт по другому пути проложу… Но вопрос теперь с платьем, а это очень дорогой вопрос…