Значит, с Ораном ещё есть шанс.

— А как тебе мой брат? — Лали лукаво стрельнула глазами.

— Да-да, — оживилась Эза, — вы так смотрели друг на друга.

— Он мне понравился, — не стала скрывать Лийриша.

— Да? — улыбка сползла с лица Лали, неприятно поразившейся, как быстро лисичка переключилась с Орана на её брата.

— О Боги, я не в том смысле! — быстро сообразила Лийриша и пошла на попятную. — Он прекрасно воспитанный оборотень, который не оставил меня в сложном положении. Конечно, я к нему расположена.

— А, — опять расцвела Лали, — так тебе всё ещё нравится господин Оран?

— Увы, — печально выдавила Лийриша. — Но, похоже, у меня нет шансов. После ухода с бала я гуляла по дворцу и столкнулась в одном из коридоров с господином Ораном и какой-то девушкой. Не видела её лица. Он сгорает от любви к ней.

— Как печально, — искренне расстроилась блондинка, но тут же расцвела улыбкой. — Ну, может, мой брат тебе понравился чуточку больше?

— Ну… я не знаю, — растерянно отозвалась Лийриша, — я как-то… не успела подумать.

— Может, мы сходим и наконец-то поедим? — подпихнула всех к лестнице Арвана.

— Конечно! — отозвалась Лийриша.

Наконец-то ей начинает везти.

Девочки шумной стайкой скатились по лестнице, свернули в полутёмный коридор и со сдержанным смехом — Лали описывала достоинства брата — направились к трапезной. В другое время Лийриша бы обратила внимание на плохое освещение — разве допустимо такое во дворце? — но сейчас она была полностью погружена в весёлую девчачью болтовню. Перед дверьми в следующий коридор она запнулась и немного отстала.

— Лийриша! — позвала Эза из-за приоткрытой двери.

— Сейчас, — лисичка с недоумением осматривалась, не понимая, за что зацепилась ногой.

Вдруг по коридору прокатилась волна ветра, и дверь захлопнулась.

— Ой, — Лали дёрнула за ручку, — кажется, замок закрылся. Безобразие, куда смотрят слуги? Разве так должно быть во дворце хайнеса?

— Эй, Лийриша, дверь закрылась, слышишь? — Арвана постучала в створку.

Лийриша не слышала.

Сердце молотом стучало в ушах.

Едва дверь закрылась, как девушка круто развернулась, мигом вспоминая все свои страхи. И один из этих страхов шагнул к ней из стенной ниши.

Дядя остановился в трёх саженях от Лийриши и, мрачно посмотрев на неё светящимися глазами, молча поманил пальцем. Девушка в ужасе отшатнулась. Холодный пот прошиб спину, руки затряслись, и она бросилась к противоположной стене.

Дядя не спешил подходить. С одного конца коридор был перекрыт дверью, а в другой конец нужно было пройти мимо него. Он не собирался шуметь. Даже, издевательски улыбнувшись, приложил палец к губам и кивнул в сторону двери, из-за которой раздавались обеспокоенные голоса. Мол, побереги сестёр. Ты же не хочешь, чтобы я мстил?

Даже пожелав, Лийриша не смогла бы закричать. Горло перехватило судорогой. Она вжалась в нишу, словно надеясь скрыться там, но этим лишь загнала себя в ловушку. Дядя медленно шагнул к ней. Лийриша что есть сил вжалась в стену и с трудом осознала, что в поясницу что-то упирается.

Ручка!

Осознание прошило её молнией.

За спиной была дверь.

Резко развернувшись, Лийриша дёрнула на себя створку, и та, на её счастье, отворилась. Мышью нырнув в пахнущую пылью темноту, девушка в одно мгновение пересекла её, ударилась грудью в преграду, оказавшуюся неожиданно распахнувшейся дверью, и вывалилась в свет.

Кто-то шарахнулся с её пути, в разные стороны разлетелась бумага, покатилось, звякая, что-то металлическое и раздался рык.

— Да чтоб тебя, скля̀ду!

Лийриша влетела во что-то белое и тут же оказалась окутана этим цветом со всех сторон.

Испуганно вскинувшись, девушка обмерла, увидев синие глаза хайнеса. Тот удивлённо смотрел в ответ.

— Какого Хрѝбного гости шляются по закрытым коридорам⁈

— Врей, — повелитель с мягким укором посмотрел на кого-то, а потом улыбнулся перепуганной девушке, так неожиданно влетевшей в его объятия и почти полностью спрятавшейся в них. При столкновении Иерхарид невольно приобнял девочку, закрывая её широкими белыми рукавами как крыльями.

Девочка оказалась знакомой. Отчаянно рыжая зеленоглазая лисичка. Иерхарид не смог удержаться от ласковой усмешки:

— Я будто бы костёр поймал.

— Лийриша, — раздался зов из-за распахнутой двери.

Вздрогнув, девочка что есть сил вжалась в Иерхарида, став необычайно похожей на встрёпанного рыжего воробышка. Сова внутри отозвалась благодушием, благородно предлагая согреть птенчика под крылышком. Иер предположил, что малышка нашкодила и теперь её ожидает взбучка. Но она так трогательно прижималась к нему, что мужчине стало её жаль, и, прежде чем в коридор шагнул русоволосый оборотень, хайнес развернулся к двери спиной, пряча дрожащую проказницу. Верный Врей, хоть он и злился на девчонку, тут же загородил повелителя и встретил незнакомого оборотня разъярённым взглядом.

— О! — изумлённо выдохнул господин Арим, узнав помощника хайнеса. — Я… простите… ищу кое-кого… юную госпожу…

— Рыжую? — рыкнул Врей.

— Да. Куда она побежала? Я вижу, она доставила вам беспокойство. Простите, это моя племянница. Я обязательно накажу её, как найду. Она побежала туда? — оборотень указал направо.

— Да. Но здесь запрещено ходить гостям.

— Простите, я не знал.

— Это не ваша вина, а слуг. Дверь должна была быть заперта. А сейчас извините, но я прошу вас покинуть это место. Вашу племянницу найдут и приведут к вам. Куда её привести?

Мужчина на мгновение смешался под суровым взглядом помощника хайнеса.

— Неловко вас затруднять. Видят боги, совсем этого не хотел. Если не составит сложности, то отправьте её в трапезную, к сёстрам. Увы, мне нужно уйти по делам. Я и так слишком задержался… из-за неё. Но я обещаю, что обязательно поговорю с ней.

— Уж будьте так любезны, — недружелюбно отозвался Врей.

Он проводил взглядом скрывшегося мужчину и поспешил закрыть дверь. После чего наградил недобрым взглядом спину хайнеса.

— Твой дядя ушёл, — с улыбкой известил Иерхарид лисичку.

— Правда? — та опомнилась и выглянула из-за его плеча.

И столкнулась взглядом с недовольным Вреем, стоящим в окружении разлетевшихся документов.

— Простите, — в ужасе выдохнула девчонка и, выскользнув из рук хайнеса, бросилась подбирать листы.

— Не трогай! — остановил её Врей. Не хватало ещё, чтобы кто-то прикасался к секретным документам. — Встань там, — оборотень указал на место рядом с повелителем, — не шевелись, пока не разрешу.

Перепуганная, мучимая виной девушка послушно встала, где велено, и вздрогнула в очередной раз, поймав ласковый взгляд хайнеса. Перед глазами пролетела вчерашняя встреча, и Лийриша стыдливо зарумянилась, вспомнив свой хамский тон.

— Простите, я вам вчера нагрубила, — покаянно опустила она голову. — Вы этого не заслужили. Просто… я расстроилась.

— Да, вам стоит поучиться сдерживать свой темперамент, — улыбнулся повелитель. — Вы очень юны, и я не сержусь на вас.

— Спасибо, — Лийриша со страданием наблюдала за господином Вреем, который из-за её поспешности был вынужден ползать по полу и собирать рассыпавшуюся бумагу. — Вы можете не переживать, я действительно ничего такого не задумала и не плету никакие интриги. Я просто хочу замуж.

Врей даже остановился и взглянул на девчонку с лёгким изумлением. Вот это прямота!

— И не за вашего сына. Мне вообще не нужен очень богатый, знатный и награждённый многими достоинствами муж. Я выберу себе самого обыкновенного, не очень примечательного, честно. Никто от моего выбора не пострадает и плохо никому не станет. Я же могу взять себе одного-единственного мужчину?

Детская прямота покорила и развеселила Иерхарида.

— Одного можете. Но, госпожа, может, стоит подойти к выбору суженого более обдуманно? И не торопиться?

— Я всё обдумала! — уверенно мотнула головой Лийриша. — Я совершенно точно знаю, что мне не нужен красивый муж. Он не должен быть беднее меня, но ему необязательно быть богаче. Главное — характер! Тихий, спокойный, рассудительный муж!