— Мы вас искали по всему югу, а Нарий с Ёрихом пошли по следам господина Руахаша, — Леший едва успел увернуться от ветки, благо та шипением предупредила о своём приближении. — Его от вас отшибло у самой границы. Он у наших, у заставников, дракона спёр и сюда… Фу! Боги, что ж тут такое сдохло?

Тухлятиной воняло всё сильнее, особенно под душным пологом густого Леса. Спешно передвигавшиеся оборотни уже сами пропотели этой вонью. А Лешиему казалось, что от неё всё ещё несло логовом болотных ящероподобных тварей. От сочного амбре и жара аж голова кружилась.

— Воняет так, словно город не заброшенный, а сдохший, — Ширан отщипнул пахучий лист от пискнувшего куста ржавки и прижал его к носу. Куст попытался достать обидчика, но ветки оказались коротки. — Ну и природа тут… — оборотень боязливо обернулся, но лист не отбросил.

— А я чуял, что учитель летит к нам, — с злым торжеством пробормотал Мхян, ввинчиваясь под каменную арку. Окрестности наполнились треском, ветки смертника ломались легко, с сочным хрустом, и парень в его объятиях чуть ли не до самой мостовой просел. Зато расчистил путь для своих более рослых товарищей.

Присматриваться друг к другу времени не было, но Леший с приятным удивлением поглядывал на спину обычно беспечного Мхяна, за которого как старший товарищ привык нести ответственность. Они с Исешкой никогда и ни за кого кроме себя и друг друга ответ не несли, да и в отряде долгое время были самыми молодыми. Но когда Мхян присоединился к ним, отряд их уже был больше семьёй и мнение соотрядников пустым звуком не было. Поэтому, когда виларий и Нарий сказали, что пацанёнка надо воспитывать и присматривать за ним, Леший и Исешка неожиданно оказались в положении старших братьев и первое время здорово терялись. А потом привыкли к весёлому и шебутному Мхяну, свыклись, что на их попечении теперь есть младшенький, и как могли приглядывали за недорослем.

Сейчас же Леший не узнавал младшенького. Последний раз он видел это веснушчатое лицо ещё в Жаанидые. Мхян тогда шкодливо улыбался, рассказывая какую-то шутеечку и просил взять его на гулянку в таверну. А сейчас же это был молодой и злой оборотень, серьёзный и решительный, повзрослевший лет на десять. Это его ответственность за мелкую так поменяла? Неужто и они с Исешкой как-то изменились, когда Мхян появился?

— Ты как с Господином спутаться умудрился? — Исешка подсадил брата на стену, ухватился за протянутую руку и взобрался сам. Ширан залез без чужой помощи.

— Случай, — кротко ответил Мхян. — Прежний жрец гулящий был, и один папаша прирезал его на моих глазах. А я печать подобрал. Местные думали, Господин меня сам прибьёт, а нет, чем-то приглянулся ему.

— Вот везение, — восхитился Ширан.

— На него даже жрало внимание не обращается, — горделиво отозвался Леший.

Мхян резко поднял руку, и оборотни замолчали. Послышалось потрескивание, какое обычно издавали Лиркины охранные щиты, если их цепляли ветки плотоядных растений или мелкая живность границу нарушала. Мужчины прислушались, и Ширан первым рассмотрел среди переплетения веток марево, будто от земли туман поднимался. Дальше они пошли уже куда осторожнее. Первым добрался юркий Мхян. Вытянутая рука беспрепятственно прошла через щит, и парень протиснулся в расщелину между сдвоенными стволами краснолипника и оказался на неожиданно просторной каменной площадке. Вполне чистенькой, испорченной только корнями деревьев и пучками тенелюбивых трав. Кусты здесь словно никогда не росли, но Мхян приметил пару травок, которые всходили только в корнях рябоника, а ещё шалешку — цветочек-падальщик, цветущий под ветвями голодных кустов и питавшийся остатками пиршества более рослого соседа.

Парень мигом остановился и бдительно осмотрелся. Даже присматриваться не пришлось, чтобы увидеть многочисленные следы ног. Взгляд тут же упал на расчищенную арку, но идти прямо к ней мужчины не стали, хотя Мхян было дёрнулся, но Леший успел прихватить его за шиворот и оттащить в сторону. Там они нашли плешь в густых зарослях и изумлённо вытаращили глаза.

Ни единого звука не доносилось до них, но за зарослями на другой каменистой площадке развернулось пугающее действо. Духи. Господа Хоётора стояли в одном круге, и тянущееся от них марево сил уплотняло воздух и заглушало звуки не хуже щита. Обомлевшие оборотни видели спины тех, кто был ближе, и застывшие лица стоящих на противоположной стороне круга. Высоченные, макушками касающиеся веток деревьев, бледно-голубые или совсем белые. Качающиеся будто в трансе.

Куда более мелкие фигурки смертных, стоявших во внутреннем круге, за ними заметить было сложнее. Сквозь уплотнившийся воздух всё же пробился тихий напев, и Мхян, почувствовав неясное беспокойство, заволновался и принялся переползать от одной проплешины к другой, пока не увидел певунью — красивую женщину с жреческими татуировками на лице. А затем наконец заметил Господина До-рани-хи и — тут сердце едва не выскочило из груди — корзинку на камне, а над краем корзинки мелькнувшее тряпичное чудовище.

— Миана, — почти неслышно выдохнул он и рванул сквозь кусты.

И треск вдруг оказался столь оглушительным, что парень испуганно замер, ожидая, что сейчас к нему повернутся морды всех собравшихся, но уединённый полумрак резко рванул к краям площадки, прочь от хлынувшего с центр солнечного света, и сквозь крону проломился… дракон?

В следующий миг Мхяна сзади рванули за шиворот, едва не придушив, и он оказался в руках Лешиего. Брат зажал его рот рукой и оттащил. Мхян задёргался и замычал, силясь вырваться, но шум, который они издавали, потонул в драконьем визге. Мужчины застыли причудливым изваянием, и на их глазах дракон задрал хвост и…

Леший вместе с Мхяном рванул в сторону так стремительно, что парень чуть собственным сердцем не закусил, так высоко оно подскочило. В нос ударила такая родная вонь, что на миг почудилось, будто они оказались в драконьем ангаре на заставе.

— Гони! Гони его быстрее!!! — раздался уже сверху вопль, и лица оборотней стали ещё более ошеломлёнными.

Потому что голос был ну слишком уж знаком. Незабываемо знаком!

— Викан? — неуверенно протянул Ширан.

— Там такие морды, что я сам чуть не обделался!

— Викан! — уже увереннее выдохнул Ширан. — Он-то что тут делает⁈

— Живее! Ты… ДА ЭТО ЖЕ НАША МИАНА?!! МЫ МИАНУ УКРАЛИ!!!

Сердце Мхяна чуть не разорвалось от облегчения, и он обмяк в руках брата. Какая к Тёмным разницы, как здесь оказался Викан⁈ Он спас Миану, а остальное боги с ним…

— Не время расслабляться! — Леший встряхнул его. — Смотри!

Даже смотреть не пришлось. Взбешённый вой накрыл их. Пятеро из тринадцати духов, взмыли в воздух, ещё несколько пронеслись мимо бледными тенями.

— Щас поймают, — предрёк Леший, глядя в просвет меж ветвей. Там как раз мелькнула крылатая точка, а под ней появились блеклые кучерявистые клубы материи, похожие на заблудшие облака. — И не помочь…

Мхян выпутался из его объятий и опять подобрался к зарослям. Почти все духи бросились ловить отчаянного похитителя. Рядом с камнем остался только Господин До-рани-хи, казалось, он пребывал в растерянности. Совсем недалеко от затаившегося Мхяна лежал… лежала женщина-дух. Она всем телом прижималась к большому стеклянному шару, заполненному водой, и смотрела куда-то в пустоту с растерянным и обескураженным выражением. Впрочем, это выражение быстро сменило на озлобленное, само лицо задрожало, будто десятки разных, но одинаково злых масок стремительно сменяли друг друга.

— Вернуть ребёнка! У нас ещё есть время! — рявкнула она и приказала оставшимся смертным: — Вы сидите здесь!

И, встав, стремительно шагнула в рваную пелену воды. Сыпанули брызги, и она исчезла.

Помимо Господина До-рани-хи из духов остался только высокий черноволосый Господин, обликом не очень-то отличавшийся от человека или оборотня. Соглядатаи замерли, когда он неторопливо подплыл ближе и присел рядом с шаром. Потрогал его, а затем встал и тоже исчез в сером дыму.