— По нам стреляют! — закричала она.

— К болоту! — велел Риш.

Разозлённый дракон неохотно повиновался приказу. Всё его тело клокотало, а из пасти вырывался дым.

«Пусть завяжут дракону глаза, — неожиданно потребовал господин Наэш. — Атаку огнём он может посчитать атакой другого дракона».

— Скажи всаднику, чтобы глаза дракону закрыл, — Лирка пихнула впереди сидящего оборотня.

Булыган всё же крайне самоуверенный самец и поджимать хвост при появлении соперника не будет. Но почему их обстреливают с земли? Насколько Лирка знала из рассказов того же Ирреса, в Хоёторе нет летающих драконов и в сражения орудия подобного типа используются редко. А здесь будто бы оно уже наготове было!

Их страшно тряхнуло, дракон сделал чуть ли не кульбит и, выровнявшись, разразился устрашающим рёвом, прокатившимся над Лесом и спугнувшим точки светящихся птиц. Круто развернувшись, ящер, не слушая свиста, устремился к болоту, словно увидел там врага, которого немедля нужно растерзать.

И действительно увидел.

Над кронами мелькнула юркая тень кого крылатого, но не очень большого. Чуть меньше ездового дракона. Серая, совершенно не светящаяся тень, которую в сиянии Леса и заметить сложно, но Булыган её увидел и теперь, напрягая мощные крылья, стремительно нёсся вперед, ломая брюхом вершины деревьев.

— Ссаживаемся! — рявкнул Риш и первым отстегнул сперва свой ремень, а потом почти порвал и Лиркин.

«Он чего задумал? — насторожился Иррес. — Эй, мы бескрылые! А он и перекинуться не успе-е-е-е-е-ет!!!»

Обхватив Лирку за талию, Риш скользнул по боку дракона вниз и с хрустом влетел в пышную крону дерева. Тонкие на вершине ветви не выдержали, и они с треском проломились почти до самых нижних ветвей, но тут Риш наконец смог уцепиться за толстый сук, и они повисли в саженях четырёх над ровной гладью жёлто-зелёных вод болота.

Опомнившись, Лирка тоже ухватилась за сук, но попался откровенно ненадёжный, слишком сухой и ломкий, а до ветки, за которую держался хайнес, нужно было лезть по тому же хайнесу.

Сверху доносились яростные рыки дракона и тонкие и визгливые неведомой твари. С разных сторон слышался хруст, доносилась тихая ругань, один раз раздался плеск.

— Ох, Сильнейший, и вы здесь! — наверху среди листвы появилось белое пятно лица со светящимися глазами. — Сейчас спущусь ниже.

Охранитель сноровисто скользнул на толстую ветку, но подобраться к суку, на котором висел хайнес, не смог. Больно уж хорошо они с Лиркой там всё обломали. Обхватив ветку ногами и повиснув вниз головой, оборотень протянул руку.

— Сможете ухватиться?

— Да чем бы? — Риш одной рукой держал ветку, а другой Лирку. — Давай вытягивай её, а я уже сам вылезу. Лирка, возьмись за руку. За ту, которой тебя держу.

Лирка нащупала на своей пояснице его ладонь и вцепилась в запястье.

— Очень хорошо держись, поняла?

Женщина послушно сцепила пальцы и на суку, и на руке хайнеса, и тот наконец отпустил её. Тело женщины ожидаемо просело вниз, сук захрустел.

— Опирайся, — Риш согнул левую ногу, и Лирка, упёршись коленом в его бедро, подтянулась выше вслед за рукой, которую мужчина потянул к охранителю.

— Есть! — ликующе выдохнул тот, в потёмках обхватив руку самого Сильнейшего чуть ниже хватки Лирки.

И именно в этот момент сухой сук всё же не выдержал и надломился. На краткий миг Лирка повисла на руке хайнеса, а затем разжала пальцы и безмолвно канула вниз, в ровную гладь болотных вод. Ульк, и только круги по воде пошли.

— Кого ты схватил, схрябина криволапая⁈ — разлетелось взбешённое по болоту.

Лирка по опыту знала, что лучше сперва позволить себе опуститься на глубину, чем сразу же начинать пытаться всплыть. Вода сама подтолкнёт вверх, и вот тогда можно выплывать. Да и вокруг всё же была не гнилостная хлябь, которая сама за ноги цепляется. Стоило об этом подумать, как стопа за что-то зацепилась и погружение остановилось. Женщина дёрнула ногой, но пятку словно чужие пальцы ухватили и удерживали так крепко, что никак не удавалось вывернуться. Нарисовав на лбу малый щит, Лирка рискнула открыть глаза в опасной воде и на миг забыла даже о том, что лёгкие уже начинает ломить без воздуха.

Прямо перед ней в зеленоватой воде вырисовывались очертания уже знакомых, не так давно виденных куполов и острых, но поломанных шпилей.

«Чего замерла? — пришёл в себя Иррес. — Давай наверх, пока этой дряни не наглотались. И так теперь в кустах до утра просидим».

Но Лирка не могла оторвать взора от причудливой крыши замка, который скрывался на дне болота. Как он здесь оказался? Тут же раньше было озеро? Или не было?

Жжение в груди заставило её опомниться, и Лирка посмотрела вниз. Сердце испуганно ёкнуло, женщина судорожно дёрнула ногой, действительно зажатой в тисках чужих пальцев, и лишь мгновение спустя сообразила, что её угораздило попасть пяткой прямо в ладонь статуи между большим и указательными пальцами. Она видела только макушку статуи и её плечи, а ниже уже не так ясно виднелись стопы и вроде бы что-то блестящее между ними.

Вдруг её что-то рвануло за шиворот, пятка выскользнула из каменной хватки с ощущением, что оторвалась подмётка, и женщину неумолимо потянуло вверх. Голова с плеском пробила поверхность, и первое, что Лирка почувствовала, — мир наверху куда холоднее болотных вод. А затем она с жадностью задышала, хватая губами прохладный воздух и глотая его.

— Идиотка! — рычал над ухом хайнес. — Безмозглая! Какого Тёмного пальцы разжала⁈ Совсем ничего не соображаешь⁈ Да поднимись выше! — Риш грубовато схватил Лирку под подбородком и заставил вытянуть голову вверх. — Обопрись на мои плечи и не глотай эту дрянь!

«В кои-то веки соглашусь с каждым словом», — сварливо отозвался Иррес.

— Там… там… — Лирка опёрлась на плечи хайнеса и отплевалась. Она даже не пыталась плыть, позволила хайнесу взять на себя эту ответственность. — Там замок на дне… Тот самый, что миражом был…

— Да плевать! — Риш не был настроен разгадывать тайны Хоётора. Ему и паникующего внутри сова хватало. Как же! Самочка промокла, наглоталась вредной воды! Ещё и с высоты упала, наверняка ушиблась. Истинное слово — настоящая птаха! Такая же пустоголовая!

Под ногами наконец появилось дно, и он, уже крепко держа Лирку обеими руками, пошёл к берегу. Неподалёку из воды выбирался помогавший в поисках охранитель. До слуха донёсся тихий условный посвист, и Риш пошёл на него. Поставить Лирку на землю он даже не подумал. Её тяжесть действовала на него успокаивающе.

— Но там замок… — продолжала говорить Лирка. Почему-то ей казалось это важным. Или даже не важным, а просто удивительным.

«Это Водяной Ѝлит, — раздражённо ответил Иррес. — Город Ваирака. Показушничество чистой воды! Среди созданных им химер по образу Юаибы были те, кто в зверином облике мог жить под водой. Вот он и отгрохал подводный город, мол, ни у кого из вас смертные так не могут, а мои могут. Но город — это сильно сказано. Помимо этого замка там была пара десятков строений. Да и жить там постоянно не могли даже водоплавающие химеры. Сверху, над водой, был ещё один город, но его быстро разрушили».

Озадаченная Лирка обмякла, переваривая услышанное.

В саженях десяти от берега уже собирались служивые. Помятые, с рассаженными лицами, особенно неудачливые ещё и мокрые. Лирка заметила и понурого Лешия, выжимавшего мокрый хвост брата.

— Уронил, — виновато признался мужчина и погладил недовольно пофыркивающего брата по башке.

— За какую тварь нас приняли? — спросил Риш у Лирки, точнее, не у неё, а у её внутреннего мира.

Иррес решил ответить лично и вылез из спины женщины.

— Я должен всё на свете знать? — недовольно оскалился он. — Никогда их не видел, ничего про них не слышал. Может, местные Господа развлекались и сотворили что-то. Здешнее зверьё спарилось между собой и родилось нечто новое. Или вообще из-за границы припёрлось! Ноги уносить надо, пока местные не пришли или пока вы тут все по кустам не расселись после купания. Вот слава-то о вас пойдёт! Отряд засранцев! Лирка, я с тобой этот момент переживать не буду!