— Давай я попробую угадать, и, если угадаю, ты со мной танцуешь? — азартно предложил Риш.

— Нет, — мрачно отказалась Лирка.

Мадиш уверил, что Сильнейший точно не сможет станцевать именно этот танец. Ни с кем не сможет. И объяснил почему.

— Времени на подготовку у тебя было мало, — хайнес будто и не слышал её отказа, — значит, это не должно быть что-то сложное. Хотя… Ты воин, а воины неплохо двигаются и весьма быстро запоминают движения. Это должно быть что-то не очень смелое, вряд ли наша Честная Вдова пойдёт танцевать мадерѝду, — но взглянул мужчина на Лирку с явной надеждой.

Та его не порадовала.

— Не буду.

— Жаль, — печально вздохнул Узээриш, осматривая зал.

Лирка в этот момент подняла глаза и невольно оторопела, отметив, что осматривается хайнес с довольно хищным выражением лица. Лирка сама огляделась, пытаясь понять, что могло вызвать такое внимание Сильнейшего. Внутри напряжённо задрожало ожидание неприятностей.

— Ридѐра[1]? — предположил Риш.

— Нет.

— Жаль, я бы тебя у брата точно увёл, — мужчина пакостно улыбнулся.

«Наэш, а ты эту ридеру танцевать умеешь? — по голосу было понятно, что Иррес задет. — А то, может, станцуем?»

«Я умею танцевать только мужскую партию».

«Да какая разница? Лирк, договорись с Викашей, пусть пригласит тебя, он явно ищет приключения. Поможем другу. Он же нам друг?»

Лирка поморщилась. Викана Вотого другом она назвать не могла. Хотя предупреждение насчёт сарена оценила и даже немного устыдилась: она же изначально решила, что Викан едва ли не науськивает господина Ринара обратить внимание на неё.

«И, если мы станцуем два танца, у светских морд будет меньше поводов чесать языками».

«Если станцую я, повод у них появится», — господин Наэш устало вздохнул.

«А теперь мне уже любопытно…» — Иррес заинтересованно вскинулся.

— Совещание закончилось?

Лирка вздрогнула и непонимающе посмотрела на хайнеса.

— По твоему лицу было видно, что ты занята глубокими размышлениями, — мужчина ехидно улыбнулся. — Может, господин Наэш станцует за тебя?

«Эк его разобрало!» — проникся дух.

— Кажется, господин Наэш любит балы не больше вашего брата, — Лирка посмотрела на мрачного риса[2], который всё также опирался спиной на колонну и недовольно смотрел на гостей.

— Этот поганец заслужил трёпку! — Узээриш раздражённо взглянул на Зиша. — Я понимаю, что у него сейчас сложный возраст, но можно было бы немного с большей заботой отнестись к беременной матери. Уши бы выдернул, будь больше свободного времени!

Похоже, господину Зишу очень повезло, что старший брат не успел добраться до него до начала бала.

— Ему-то что нужно? — несмотря на тон, хайнес растянул губы в дружелюбной улыбке и отошёл от Лирки.

К ним направлялся сарен Ринар. Лирка тут же напряглась, выпрямилась и постаралась придать лицу как можно более бесстрастное выражение.

— Прекрасный вечер, Сильнейший, — сделал комплимент хозяину сарен. — Признаюсь, я не сразу оценил ваше приглашение, но сейчас рад, что всё же выбрался.

— Давно пора, а то ты скоро завянешь на своей службе и перестанешь быть интересным дамам, — легко пошутил хайнес.

— Слышал, у вас появился новый маг? — сарен беззастенчиво перешёл к цели визита, ничуть не боясь показать, что сам хайнес его мало интересует.

— Да, — Риш обернулся к Лирке. — Дана Лиркаа была рекомендована старейшиной Майяри Вотый, они вместе учились. Дана не так давно вернулась со службы с северного приграничья, и я решил определить её во дворец. Сейчас так сложно найти магов, которым хотелось бы доверять.

— Рад знакомству, — не сводя с Лирки глаз, сарен слегка поклонился ей.

«Сиди!» — одновременно зашипели Иррес и господин Наэш, и Лирка ограничилась кивком.

«По этикету тебе положено вставать только при приветствии консера и членов правящей семьи», — строго пояснил господин Наэш.

— Дана, это сарен Ринар Чаый, мы когда-то служили вместе и даже дружили, — голос хайнес звучал вполне благожелательно. Но сам факт того, что они «дружили», а не «дружат», уже напрягал. — Сарен, это дана Лиркаа Шхаелый, придворный маг и военнослужащая. Сейчас она причислена к моей охране.

— Военнослужащая? — сарен ощутимо растерялся.

— Да, — Сильнейший гордо улыбнулся, словно рассказывал о достижениях собственного брата. — Военное дело даётся дане лучше всего. У неё настоящий талант! А сколько силы… — и то ли специально, то ли поддавшись воспоминаниям, потёр щёку.

— Весьма необычно, — сарен улыбнулся и склонился с явным намерением взять руку Лирки и поцеловать. — Очень рад знакомству.

«Не давай», — неожиданно воспротивился господин Наэш.

И Лирка руку не протянула, хотя внутри всё заворачивалось от неловкости при виде протянутой ладони сарена.

— Я тоже рада нашей встрече, — только и сказала она.

Сарен выпрямился, не сводя с неё взгляда.

«А это точно по этикету было?» — усомнился Иррес.

Господин Наэш промолчал.

«Ты заставил Лирку нарушить твой обожаемый этикет⁈» — изумился дух.

«Он мне не нравится, — раздражённо отозвался бывший хайрен. — На нём слишком много защитных амулетов и оберегов. Словно он чего-то боится или излишне суеверный».

«Почему суеверный?» — не понял Иррес.

Услышав про амулеты, Лирка тут же осмотрела мужчину, и глаза её невольно задержались на обережной вышивке, открывшейся между разошедшимися полами камзола. Брови в исходном положении она удержала исключительно громадным усилием воли.

— Дана танцует? — сарен убрал руку за спину.

— Нет, — лаконично отозвалась Лирка и была ужасно благодарна, когда хайнес взял объяснения на себя.

— Дана вдова, и её не очень радуют светские развлечения.

— Неужели вы не порадуете нас даже одним танцем? — сарен прищурил голубые глаза в улыбке.

— Порадую, — холодно отозвалась Лирка. Поддержка хайнеса здорово помогала держать себя в руках. — Но точно прокляну того, кто попытается меня на него пригласить.

— Вы весьма строги, — рассмеялся сарен. — Сильнейший, как вы справляетесь с двумя столь строгими помощниками?

— Приходится идти на жертвы, — Узээриш тоже рассмеялся.

Они обменялись ещё парой малозначащих фраз, и сарен ушёл искать даму, которую пригласил на следующий танец.

— С проклятием ты попала в цель, — заметил Риш.

— Заметно, что он опасается проклятий, — Лирка проводила взглядом спину сарена. — У него обережная вышивка на ширинке.

— Серьёзно? — Узээриш изумлённо вскинул брови, а затем возмутился: — Зачем ты туда смотрела⁈

— Взгляд зацепился.

— За что, позволь спросить⁈

Объявили следующий танец. Возмущённо фыркнув, хайнес ушёл исполнять хозяйские обязанности. Странно, но Лирка ни на каплю не смутилась.

— Постарайся не связываться с сареном, — неожиданно предупредил Саврий. — В отношении женщин он куда более беспринципен, и ему есть за что опасаться проклятия. С хайнесом они не на пустом месте разругались.

«Но общались вполне мирно», — заметил Иррес.

«Положение обязывает улыбаться, даже если вокруг змеи и сам ты змея», — пояснил господин Наэш.

Лирка вряд ли привыкнет к подобному.

«Тебе и не нужно, — сказал бывший хайрен. — Улыбаются и имеют дело почти со всеми хайнес, его помощник и советники. А тебе как раз позволительно показывать, что ты видишь истинную суть и не подпустишь змею слишком близко. Больше осторожничать будут».

Возвращался хайнес почему-то в мрачном расположении духа. Вновь встав рядом с Лиркой, он некоторое время молчал, а затем всё же спросил:

— Это рѐта?

Женщина вздрогнула и тем выдала себя. Сильнейший зажмурился и выругался от досады.

— Можно было и сразу сообразить! Танец, на который я не просто не могу тебя пригласить, это танец, который я, как хайнес, вообще танцевать не могу! — Узээриш раздражённо выдохнул и посмотрел на напрягшуюся магичку. — Кто тебя на это подбил?