Это из-за него Лирке пришлось прийти на бал. Из-за него она играет роль, к которой не привыкла и из которой ей страшно выходить, чтобы не осрамиться как дане перед столькими лицами. Это он не смог найти лучше выхода, чем держать её в этот шумный вечер рядом с собой и на виду сотен глаз.

Резко отвернувшись, Риш отпихнул в сторону Саврия, который не был способен закрыть Лирку полностью. И только после этого, убедившись, что никто её не увидит, посмотрел на неё через плечо и дерзко, ей в тон, ответил:

— Знаешь, властность тебе тоже ужасно к лицу, — и, ехидно улыбнувшись, добавил: — Сама садись. Теперь это твоё место.

Чёрные глаза расширились в испуге, и женщина ошеломлённо приоткрыла рот. Маска просто слетела! Не разбилась, не пошла трещинами, а исчезла, словно её не было. Лирка, похоже, даже забыла о том, где находится, забыла о гостях, ради которых держалась с таким достоинством. Напряжение полностью сменилось ошеломлением, и Риш увидел Лирку настоящую: нежную, испуганную и уязвимую.

— Мой нежный и уязвимый внутри маг испугался? — лукаво прищурился он. — Я пошутил, расслабься.

Испуг сменился негодованием. Пташка сердито сверкнула чёрными глазами и в досаде прикусила совсем недавно дрожащую губу. И Ришу показалось, что она стала ещё привлекательнее. Боги, как устоять перед соблазном?

— Распорядись, чтобы принесли ещё одно кресло, — повернулся он к Саврию. — Я не буду сидеть, пока женщина рядом со мной стоит.

Помощник поманил одного из лакеев и передал ему поручение.

— Его высочество принц давриданский Дерриан Митреск! — звучно огласил распорядитель.

И на лестнице появились главные гости вечера, ради которых был устроен бал. Первыми шагали сам принц, чем-то раздражённый и весьма привлекательный в своём раздражении, и его советник, приветливо улыбающийся и весьма обходительный: ни одна дама без внимания не осталась. За ними под ручку шли компаньонки принца. Девушки с радостным оживлением осматривались и кокетливо улыбались, ехидно поглядывая при этом на напряжённую спину его высочества.

— Прикрой, — велел Саврию Риш, прежде чем с широкой улыбкой радушного хозяина выйти гостям навстречу. — Ваше высочество, советник, рад видеть вас. Принц, надеюсь, ваше настроение испортила не перспектива идти на бал?

— Нет, — мрачно отозвался принц Дерриан и стрельнул глазами себе за спину на шушукающихся компаньонок.

— Простите манеры его высочества, — поспешил извиниться советник Рем. — Он всё ещё не до конца выздоровел и неважно себя чувствует.

— Его высочество не сделал ничего предосудительного. Вы уже успели с кем-то познакомиться?

— Только с двумя десятками чиновников и советников, — господин Рем весело напомнил о недавнем совещании. — Увы, с милыми салейскими барышнями мы ещё очень мало знакомы.

— Это большое упущение, — согласился с ним хайнес.

— От женщин одни беды, — не поддержал их принц.

Это выглядело бы грубо, но Риш рассмотрел край бинта, выглядывающий из-за кружевного манжета одной из девушек, а полностью перебинтованная правая ладонь его высочества просто бросалась в глаза.

— Здесь столько красивых девушек, — советник проводил взглядом проскользнувшую мимо оборотницу, и Риш вздрогнул, опознав Вианишу Вотый.

— У меня уже две такие, — принц проследил за взглядом советника.

— Боюсь, эта даже ху… куда непосредственнее, — не удержался от предупреждения Риш. Лучше сказать гостям сразу, от кого стоит держаться подальше, чем потом разгребать проблемы.

Неожиданно раздражение на лице принца уступило место изумлению, и Узээриш мигом понял, на кого тот смотрит.

Кресло принесли, установили его за креслом хайнеса, и Лирка ненадолго показалась из-за спины Саврия.

— К-кто это? — его высочество нервно облизнул губы.

Личики его компаньонок расплылись в улыбках.

— Мой маг, дана Лиркаа, — сдержанно ответил Риш.

— А… да, — принц растерялся и смутился, сообразив, что слишком явно продемонстрировал интерес. — Она напомнила мне… близкого друга, которого я вижу теперь нечасто. Дана здесь как гость или…

— И как гость, и как маг. Вас представить?

Вот представлять мальчишку Лирке Риш совсем не хотел.

— Н-нет, — мотнул головой его высочество. — Мне кажется, дана не жаждет чужого общества.

— Вы правы. Дана Лиркаа вдова, которая всё ещё горюет по своему мужу, и светские развлечения ей немного не по нутру.

Принц ничего не ответил. Узээриш поспешил представить подошедшего консера семьи Ашхый и, перепоручив его высочество с компанией консеру, вернулся на своё место. От Лирки как раз возвращалась весьма довольная Майяри. Галантно раскланявшись и не обменявшись ни словом, они поспешили каждый в свою сторону. Поднявшись по ступеням, Риш ненадолго замер рядом со своим местом, глядя на Лирку.

Чувствовалось, что та уже куда расслабленнее. Помешкав, Риш всё же подошёл ближе и, облокотившись на спинку её кресла, с улыбкой спросил:

— Надеюсь, дана приберегла хотя бы один танец для своего несчастного господина?

Лирка взглянула на него снизу с досадой.

— Ну не сердись. Мне очень нужно было, чтобы мой могучий маг сидел за моей спиной и охранял меня. Знаешь, как тревожно на таких вечерах? Я вынужден постоянно смотреть на чужие лица, а за своей спиной следить не могу.

— Кому зубы заговариваешь, хвыба? — Иррес прищурился чёрными Лиркиными глазами. — Шиш тебе, а не танец!

— Я не тебя спрашивал, пробка от винной бутылки. Так что, мне выделят один-единственный танец? Клянусь, не отдавлю ноги.

— Господин, я не умею танцевать, — раздражённо ответила Лирка. — Можно я не буду ронять своё достоинство и достоинство своей семьи?

— Брось, один танец ты точно учила, — хитро прищурился Узээриш. — Ты уже обещала его кому-то?

Женщина помолчала, почему-то отвела глаза, но всё же ответила:

— Нет.

— Что это за танец?

Разговорить госпожу Пандар не вышло, а учитель танцев оказался крайне принципиальным стариком.

— Я не помню его название, оно сложное, — Лирка очевидно врала.

— Но ты собираешься его танцевать?

— Придётся, — мрачно изрекла магичка.

— Ага, значит, когда его объявят, ты встанешь, — задумчиво протянул хайнес. — Я ведь успею тебя перехватить, иди тебе придётся через меня. Неужели откажешь Сильнейшему на глазах у этой кучи сплетников?

— Откажу, — решительно выдохнула женщина.

Иного ответа Риш и не ждал.

— Тогда, может, мне просто гонять от тебя всех? — с хитрой улыбкой протянул он.

И Лирка не смогла себя контролировать. Вскинула голову и уставилась на него с такой надеждой, что Ришу захотелось погладить её по голове и пообещать, что никто через него не пройдёт. Остановил его вид Агатового обруча, который Тёмные знают как мог отреагировать на прикосновение.

— Сиди спокойно, пугливая птаха, — шутливо протянул Узээриш. — Страшный хайнес будет охранять покой своей суровой магички.

Чувствуя необычайную лёгкость, Риш отошёл и наконец сел на своё место. Некоторое время он наблюдал за принцем и его окружением, выискивал в толпе знакомые лица и неприятно поразился, увидев Орлида и Мадиша. В самом деле как тараканы! И как пролезли? Точно не Майяри. Она лично обещала ему не помогать этим пролазам. Заметив Илиша, Риш понимающе скривился. Вот кто почти не посещал такие мероприятия, а сегодня решил-таки явиться. Знал бы, не посылал бы ему приглашение. А ещё друг!

Не удержавшись, Риш положил руку на подлокотник, опёрся подбородком на кулак и украдкой посмотрел назад, на Лирку. В груди потеплело. Женщина выглядела куда спокойнее и больше походила на настоящую себя. И такая, немного растерянная, но с живыми блестящими глазами, она нравилась ему ещё больше.

Повторить такую Лирку не получится. Он сразу почует подмену.

Откинувшись на спинку, Риш уже без улыбки цепко посмотрел направо и налево. Отметил стоящих в укрытии цветов охранников, оглядел пространство между колоннами, где стояло его кресло, и немного успокоился.