— Нарий? — послышался чуть удивлённый мужской голос. — Не ожидал тебя здесь встретить.

Под пальцами Лирки мышцы Нария ощутимо затвердели, но на голосе это никак не отразилось.

— Представь себе, я тоже удивлён, — вполне добродушно отозвался он. — Не думал встретить здесь никого, кроме самого сарена.

Повисло молчание.

«Посмотри на него», — поторопил любопытный Иррес.

Но Лирка опасалась, что тогда придётся участвовать в чужом разговоре.

— Что за прекрасная особа с тобой? — вполне любезно спросил незнакомец.

— О, позвольте вас представить. Дана, это Ера̀н Шолый. Вы наверняка слышали о семье Шолый.

Лирка удивлённо на него посмотрела. Нарий беспечно улыбался, будто это не он только что встретил бывшего родственника.

— Еран, это моя сестра, дана Лиркаа Шхаелый.

Пришлось повернуться. Лирка стояла к незнакомцу левой стороной и успела заметить заинтересованность, с которой тот осматривал её. Но лицо его мигом закаменело, стоило ей посмотреть ему в глаза.

Ах да. Шрам.

И Лирка повернула голову ещё больше, чтобы её мрачное украшение было видно лучше. Робость и неуверенность мигом её покинули. Она прекрасно осознавала, как отрезвляюще действовало на мужчин её изувеченное лицо. Особенно, если они сперва видели только вполне милую левую половину.

— Рада знакомству, — мрачно произнесла она.

— Прости, нас уже ждут, — Нарий ослепительно улыбнулся и мягко потянул Лирку в сторону спешащего им навстречу Викана.

— Так и знал, что вы придёте в числе первых, — Викан с щеголевато заплетённой набок косой ослепительно улыбнулся и поспешил прижаться поцелуем к длани Лирки. — Обворожительно выглядишь! Но твой первый выход в платье понравился мне куда больше, — и шаловливо подмигнул.

— А где твоя невеста, о которой я успел собрать столько слухов? — Нарий неторопливо осмотрелся.

— Пока за меня замуж не выйдет, на таких приёмах ей быть не полагается, — беспечно отмахнулся Вотый и тоже осмотрелся. — Никого интересного, помимо твоего кузена, ещё нет. Если только вы не хотите взглянуть на одну из бывших фавориток хайнеса и её нового мужа.

Нарий и Лирка невольно проследили за взглядом Викана и увидели статную женщину с высокой причёской из золотистых локонов.

«Недурна», — оценил Иррес.

Действительно, женщина была весьма красива и улыбалась очень обворожительно. Рядом стоял довольно привлекательный оборотень, который взирал на супругу ласково и немного снисходительно. Отметив нежно-персиковый цвет платья женщины, Лирка наконец осмотрелась и почувствовала себя ещё более неловко, обнаружив, что столь тёмный цвет, в каком явилась она, присутствовал только в одежде мужчин. Дамы же походили на ярких бабочек и нежнейшие из цветов. И да, госпожа Пандар оказалась права, после взгляда на декольте присутствующих женщин, Лирка осознала, как скромен и незаметен вырез на её почти траурном платье.

— Знатный кусок она себе отхватила, — поделился мнением насчёт нового мужа неизвестной барышни Викан. — Меня умиляет его взгляд. Первый так же смотрел, а затем оказался в суде по бракоразводному процессу, после которого остался с половиной от прежнего состояния.

— Госпожа Ажа̀на всегда была умной особой, — сдержанно отозвался Нарий.

— Хайнес вовремя вырвался из её сетей, а то, если помните, поговаривали, что он влип крепко.

— Меня в то время уже не было в Жаанидые.

— Прекратите, — осадила их Лирка, у которой подобные разговоры за спиной оставляли неприятный осадок на душе.

Мужчины посмотрели на неё так, словно успели позабыть о её присутствии.

— Кто ещё собирается из Вотых быть сегодня? — перевёл тему Нарий.

— Не так много. Дед уже давно не посещает такие мероприятия, жалуется, что здоровье не позволяет, — Викан хмыкнул, видимо, не очень-то веря в дряхлость старого консера. — Дедушка Хеш всё ещё в Ба̀врине и нескоро вернётся. Должна быть Майяри, но Ранхаш в отъезде, а она терпеть не может ходить на балы без него. Её консервативная душенька не желает танцевать с кем-то, кроме мужа. Но ради подруги она, возможно, выберется из сыска. О, знакомая вещичка… — оборотень присмотрелся к обручу на голове Лирки. — Не Майярин ли подарок?

— Её, — магичка напряглась.

— Ты с ним поосторожнее. Его Ёрдел делал. Одни Тёмные знают, что он там наваял. Ну и Майяри.

— Тогда, может, снять? — Нарий нервно улыбнулся. — А то останешься без головы…

— Что ты! — наигранно возмутился Викан. — Её-то голова точно останется на месте, а вот головам окружающих может не повезти.

— А господин Руахаш будет? — полюбопытствовал Нарий.

Лицо Викана помрачнело.

— Он собирался, но в последний момент отчего-то передумал. Собственно, Вотых будет совсем мало, оборотней десять.

Лирка удивлённо распахнула глаза — десять⁈ — а вот Нарий только кивнул.

— Странно, что вы пропускаете такое знатное собрание.

— Вианѝша за всех постарается, — пообещал Викан.

Обещание прозвучало зловеще, и Лирка на всякий случай решила держаться подальше от упомянутой.

Через некоторое время к ним подошёл молодой оборотень — приятель Викана, — опять знакомство, обмен ничего не значащими комплиментами и новый виток разговора, в котором Лирка не принимала никакого участия. Она всё больше и больше ощущала неловкость и желание поскорее покинуть это место. Когда уместнее всего уйти? Можно ли будет скрыться сразу, как придёт хайнес, или ей нести службу до самого рассвета? Вспомнив, что это ещё и служебное задание, женщина несколько ободрилась и начала осматриваться, подмечая расположение определённых зон и ловя взгляды проходящих мимо лакеев. В двух из них магичка узнала оборотней из личной охраны хайнеса и почувствовала себя ещё увереннее, точнее даже она ощутила себя на своём месте, просто не в привычной роли. Её тут же одолела досада: не додумалась прихватить с собой ничего из рабочих амулетов. Под столь широкие нижние юбки можно было много чего спрятать.

— Мастер Илиш Южвый с учениками! — провозгласил распорядитель.

Лирка вскинула голову и обомлела, увидев не только уважаемого артефактчика, который выглядел крайне недовольным, но и Орлида с Мадишем, которые прямо-таки лучились радостью.

— Уважаю упорных! — невесть чему обрадовался Викан и, заметив непонимающий взгляд Лирки, пояснил: — Ну ты же не думаешь, что хайнес одобрил бы приглашение соперника и твоего крайне проблемного друга?

— О чём это ты? — нахмурился Нарий.

— О глупостях, — мрачно отозвалась Лирка.

— Какой соперник? Почему соперник? — не унимался встревоженный вредитель.

— Дана Лиркаа, — Орлид бесцеремонно опередил учителя и, склонившись, с трепетом прижался губами к руке Лирки.

У той перед глазами тут же промелькнуло небо, расчерченное полосами дыма, всполохи огня, напряжённое лицо самого Орлида и его слегка светящиеся глаза.

«Самое время выбить ему зубы», — злорадно протянул Иррес, и Лирка пришла в себя.

— Куда вперёд меня лезешь? — недовольно зашипел мастер, но, взглянув на Лирку, подобрел. — Прекрасно выглядите. Позвольте вашу руку, — закончив с церемониями, мастер раздражённо осмотрелся и прошипел: — Куда вы меня вытащили, Тёмные души?

Ученики — видимо, те самые Тёмные души — нагло ухмыльнулись.

— Надеюсь, у вас ещё осталась пара свободных танцев? — мастер Илиш вопросительно взглянул на Лирку. — Если нет, то я решительно не представляю, что делать на этом вечере.

Орлид и Мадиш обеспокоенно переглянулись. Похоже, между ними имелась какая-то договорённость, что Лирку мало радовало. Она и так ждала военных действий от госпожи Пандар, выверта от Викана и боялась, что хайнес может что-то учудить.

— Простите, мастер, но я совершенно не умею танцевать и буду вам благодарна, если вы позволите сохранить мне достоинство в глазах окружающих.

— Ни одного танца? — не поверил оборотень.

— Один могу, — честно призналась Лирка, — но вы не можете меня на него пригласить.

Мастер Илиш замер, возведя глаза к потолку, будто что-то вспоминая, и вдруг повеселел.