«Тёмные! Похоже, здесь где-то спрятаны какие-то артефакты или наложены печати-заклятия, которые мешают магичить!»

«Вы не можете с ним разобраться⁈ От вас, магов, никогда никакого толка нет! — разъярился Иррес. — Только проблемы и пустая болтовня!»

«Это не наша вина!»

«Ты знал, что это проклятое место, и всё равно потащил нас сюда!»

«Это же суеверия!» — припомнил Ирресу его же слова бывший хайрен.

Лирка в очередной раз ощупала пояс, скривилась от досады и, не имея лучшего варианта, выскочила из комнаты через дверной проём в такой же заросший коридор. Послышался хруст: преследователь явно не опасался, что его найдут по следам.

«Лиркая, не смей вступать с ним в рукопашную! — строго велел господин Наэш. — Ты и со здоровой рукой с ним не сладишь. И старайся не подпускать его близко. Мы сейчас что-нибудь придумаем! Или найдём место, где магия стабильна».

«Я щас выйду и порву его!»

«Вариант дельный, но на крайний случай. Как Лирка объяснит его изорванный вид?»

«Да просто! О ней какие слухи по городу ходят? Скажет: „Нестерпимо жрать захотелось! Прям сил не было терпеть“. Приврёт, что обернулась Шани, а та…»

«У тебя и у Шани прикус разный, и пасть у тебя несравнимо больше!» — напомнил бывший хайрен.

«А в Лесу у нас как-то этот номер прошёл».

«Мы тогда на хоёторскую тварь свалили. И, собственно, не соврали!»

«Сам ты тварь!» — обиделся Иррес.

«Хватит!» — зарычала на них Лирка.

Оба старше неё в несколько раз, а цапаются как мальчишки! Внутри повисло недолгое пристыженное молчание.

«Иррес, давай твоими силами по-сырому», — предложил господин Наэш.

«Давай я его лучше зубами…»

«Иррес!»

Дух цыкнул, но Лирка ощутила, как по телу заструилась чужая сила. По жилам словно тёплый поток побежал. Ноющему левому плечу ощутимо полегчало, между грудей, где уже розовел свежий шрамик, благостно запекло. Подсказка со стороны господина Наэша не понадобилась. Положив руки на стену, Лирка резко выбросила силу в неё, и кладка под ладонями сотряслась. Ухнуло. Сверху посыпалась пыль, мелкие камешки, листва и где-то с хрустом и шумом бухнулись куда более весомые обломки. Внутри комнаты, где сейчас должен был находиться преследователь, упала одна из опорных стен с частью перекрытия. Лирка осторожно заглянула внутрь и досадливо скривилась.

Обломки примяли кусты, в воздухе летала каменная пыль и медленно опускались клочки паутины, а в проёме окна стоял, упёршись руками в откосы, малость обалдевший преследователь. Смотрел он не на женщину. Та проследила за его взглядом и беззвучно охнула.

Там, где ранее была стена, осталась железная рама, внутри которой стоял… м-м-м… скелет?

«Он всё-таки её привёз!» — поражённо выдохнул господин Наэш.

На скелет всё же открывшаяся штука походила лишь общими чертами. Потом уже стало ясно, что состояла она не из костей, а из глиняных пластин, кругляшей, трубок и ведра-черепа.

«Мерзость какая! — оценил Иррес. — А эти Казу не могли как-то эстетичнее, что ли…»

«Это не они! — перебил его бывший хайрен. — Чпон! Это он! Он как-то вернулся из Многоимённых земель, и среди магов пошёл слух, что привёз он какую-то магическую куклу от народа воды. Но Чпон клялся, что это клевета. Врал! Уверен, это она!»

Лирка устало посмотрела на преследователя. Вот как с такими рассуждениями в голове бояться убийцы? Как вообще чего-то бояться?

Скелетообразная кукла покачнулась в своей раме и, как показалось, начала падать внутрь комнаты, но в последний момент выбросила суставчатую ногу, опёрлась на неё и неуклюже шагнула на покрытый обломками пол.

«А я говорил, что лучше зубами!» — вскинулся Иррес.

Лирка на всякий случай отступила и пожала плечами, поймав взгляд озадаченного преследователя. Когда она использовала силу Ирреса по-сырому — просто выбрасывая её, не оформляя для конкретной цели, — помимо разрушительного был и, так сказать, созидательный эффект, когда из земли поднимались скелетики животных. Обычно небольшие, слишком много сил они никогда не выбрасывали. Но тут, видимо, сила пошла на «пробуждение» куклы.

«Наэш. Чего нам ждать?» — напряжённо спросил Иррес.

«Ну… по идее… я никогда с такими не работал, но обычно тот, кто дал силы, тот и командует».

Кукла развернулась мордой ведра к мужчине, но тот хладнокровно ударил её ногой в грудь, вминая стопу в жалко хрупнувшие глиняные полосы рёбер.

«Тьху ты! — сплюнул Иррес. — Ничего полезного от вас, магов, не добьёшься!»

Лирка развернулась, бросилась бежать по коридору, проскальзывая мимо кустов и деревьев, и уже не увидела, как мужчина метнулся за ней, но в щиколотку ему вцепилась суставчатыми пальцами кукла и ужасающе стремительно поползла по его ноге вверх, перебирая руками. Оборотень, зарычав, бросился на стену, разбивая и растирая глиняный скелет. Кукла ломалась легко, но отдельные её части липли к телу мужчины, пальцы не хотели разжиматься, пришлось их отламывать и отбрасывать. Но они со стремительностью змей проползали среди камней и кустов и вновь нападали на оборотня. Тот выскочил из комнаты, на ходу сбрасывая с себя глиняные черепки и стряхивая песчаные крошки, и припустил за Лиркой.

Времени у той, благодаря кукле, было достаточно, чтобы отбежать от дома саженей на сто пятьдесят. Путь перекрыл овраг глубиной саженей в десять и шириной — в семь, густо засаженный деревьями, видимо, чтобы остановить его размывание и разрастание. Справа в двух саженях из склона тянулся обломок каменного моста, почти его половина. На противоположной стороне торчал только жалкий локоть каменного полотна. Внизу среди зелени белыми зубьями проглядывали обломки.

От половины моста сохранились полотно, свод и четыре надсводные арки между ними — каждая меньше другой по мере приближения свода к полотну до места полного их соприкосновения. Лирка добежала до моста, осторожно на него взошла и, убедившись, что он не развалится прямо сейчас, ухватилась за парапет, чтобы спуститься вниз, к надсводным аркам. Она залезла во вторую от разлома и затаилась в глубине, среди пыли и нанесённой листвы.

— И где же ты, милая? — голос преследователя шёл со стороны.

Послышался шорох, видимо, мужчина сперва полез в овраг. Но передумал. Шорох шагов — камешки под подошвой мягких сапог шуршали — зашелестел сверху. Лирка упёрлась взглядом в свод арки, словно могла видеть сквозь камень. Мужчина прошёл над её головой и, видимо, остановился на краю.

— Ты же где-то здесь… Чую тебя, моя сладкая и горькая.

Лирка упёрлась ладонью в стенку.

«Эй, ты его вместе с нами свалишь!» — всполошился Иррес.

«Если по верху полотна пойдёт, то большая часть на воздух выйдет. Прикроешь щитом, если вниз полетим», — велел господин Наэш.

Преследователь зашагал в сторону, и Лирка, почуяв знакомое тепло, выпустила его в камень. Опасаясь, что они действительно рухнут вместе с мостом, Иррес пожадничал. Но арку всё равно хорошо тряхнуло, по своду пошла трещина, и Лирка, выпростав наружу руку, уцепилась в ту половину арки, которая была ближе к опорам, вмурованным в склон. Посыпался камень, натужно крякнул подломившийся свод, и мост ещё раз содрогнулся. Послышалось яростное «Хрибный!», и в проёме арки мелькнула дёрнувшаяся нога. Похоже, мужчина успел зацепиться и повис. Не успела Лирка решить, что делать, как оборотень болезненно вскрикнул, и крик потянулся вниз, удаляясь.

«Упал?» — азартно поинтересовался Иррес.

Женщина осторожно высунула голову. Высота здесь была саженей семь. Недостаточная, чтобы убить оборотня, если тот удачно приземлится, но неудача — особенно, если вспомнить про обломки на дне оврага, — могла завершиться смертью.

«Вот сухляда…»

Фигура внизу шевелилась. Подняться мужчине сразу не удалось, левая нога подвела, но он встал на колени и задрал голову вверх, безошибочно находя Лирку. Та досадливо сморщилась.