— Ну и пёс с ними! — военачальник махнул рукой.

Неприязнь между военными и магами имела давние корни, а после Величайшей битвы, когда сила магов значительно уменьшилась, лишь усугубилась. Вот и сейчас, когда специальный полк под командованием графа Улистана получил приказ уничтожить дракона, разорявшего Неонин, в дело вмешался гроссмейстер Адельядо — так сказал курьер, доставивший приказ Его Величества. По словам курьера это именно гроссмейстер утвердил короля в мысли, что без поддержки магов солдатам ни за что не одолеть кровожадного ящера, и к полку Улистана был прикомандирован отряд этих столичных шутов в длинных балахонах.

Граф заметил, в Южной армии в последнее время творилось что-то странное. Сначала были какие-то непонятные учения, из-за чего войска безо всякого толка носились туда-сюда вдоль границы. Затем вдруг пришёл приказ отправить в Тирогис всех магов — от магистров до последних учеников. Не то чтобы граф не любил магическую братию, но он трезво оценивал помощь магов — от врачевания до связи с отдалёнными форпостами. И тут вдруг такой безумный приказ! Все, кто имел хоть какое-то отдалённое отношение к магии были усланы в Тирогис, а взамен из столицы приехали двадцать магистров — несомненно опытных боевых магов, но на взгляд графа весьма чванливых. Граф отнёсся бы к этому спокойно, если бы не одно «но»: командовать столичными магами он не имел права. А что это за армия, если командир не может приказывать подчинённым?

Магистр Бертефо — старший магического отряда, с первых же минут показал, что не собирается подчиняться графу — он прогнал штатных погонщиков, заменив их своими из академии. А на вопрос «зачем» ответил, что армейские возницы не обучены управлять фургонами осторожно — дескать, побьют хрупкие стеклянные сосуды с магическим содержимым. А на предложение графа посадить магов на коней, магистр Бертефо ответил презрительным отказом. В тот момент граф Улистан едва не забыл, что магов под страхом смертной казни запрещено вызывать на дуэль, и едва не дал пощёчину наглецу…

Неизвестно, до какой степени накалились бы отношения между графом и магистром, если бы не встреча, о которой графа особо предупреждал король. Фактически, маршрут движения полка был составлен таким образом, чтобы эта встреча обязательно состоялась. К графу Улистану подскакал Вадиль и выпалил:

— Ваше сиятельство, наши разведчики обнаружили отряд. Тот самый, о котором вы говорили.

— Отлично! Сотников ко мне. Быстро! И скажи магистру Бертефо, что я прошу его присоединиться.

Вскоре перед ним стояли пять капитанов и магистр Бертефо.

— Господа, разведка донесла, что в двух лигах от нас обнаружен большой отряд гномов, идущий параллельным курсом, — без всякого вступления начал граф. — Ваша задача: окружить неприятеля, при этом постараться никого из этих коротышек не прибить. И довести до сведения их командира, что его желает видеть граф Улистан.

На изумлённых лицах военных было отчётливо написано «когда это гномы успели стать неприятелем?» Зато на лице магистра Бертефо читалось понимание — не иначе гроссмейстер заранее ему всё рассказал. Граф Улистан решил, что, наверное, это и к лучшему — не придётся опять спорить с этим заносчивым магом.

— Задача ясна? Вопросы есть?

— Что делать, если гномы начнут применять оружие? — поднял руку Оттар-плешивый, командир первой сотни.

— Надеюсь, не начнут. Но коли так случится — делайте всё, чтобы сохранить жизни своих парней. Даже если придётся истребить всех гномов до последнего. Морр, ты обойдёшь караван справа, Ольбис — слева. Магистр Бертефо, прошу вас дать этим двум ротам по одному магу для координации действий. Оттар, Аюмунд, Миро, стройте людей — вы пойдёте в лоб как только от магов будет получены сведения, что обходные роты встали на позиции. И чтобы никаких звуковых сигналов! Атака по красному флажку. Приступайте!

Сотники отдали честь и убежали выполнять приказы. Граф вздохнул и обратился к магу:

— Магистр, я так понимаю, вы осведомлены о приказе короля насчёт этого гномьего отряда.

— Да, — последовал короткий ответ.

— Значит, у вас должно быть что-то, что способно остановить огневиков. Я не хочу, чтобы мои парни изжарились, если гномы окажут сопротивление.

— Стоило бы позволить вам самим справиться с гномами, — буркнул магистр. — Я бы посмотрел на остатки вашего полка… если бы вообще остался кто живой.

— Магистр, я могу принести извинения, если каким-то образом задел вас, — выдавил из себя граф Улистан, про себя решив, что если сейчас маг в самом деле потребует извинений, то он плюнет на всё и зарубит наглеца. И пусть потом с ним делают, что хотят…

— Не нужно таких жертв, ваше сиятельство, — на лице магистра Бертефо не дрогнул ни один мускул. — Напротив, я прошу прощения, что сам был настолько несдержан.

Граф задохнулся от изумления. Заносчивый и надменный маг сделал шаг к примирению.

— В таком случае давайте забудем наши разногласия. Итак, что у вас есть?

— Огнеупорные накидки. Отлично защищают от огня, но не от взрыва. Их можно надеть под доспехи.

— Замечательно! А нейтрализовать огневиков вы не сможете?

— Гномья магия отлична от человеческой, — пожал плечами Бертефо. — Максимум, что мы можем попробовать, это дистанционно повлиять на огневые заряды гномов — вдруг они сработают. Но на вашем месте я бы на это особо не рассчитывал.

— Понятно. Сколько у вас накидок?

— Двести пятьдесят.

— Ого! И где же они?

— В фургонах, — тонко улыбнулся маг.

Граф покачал головой.

— Магистр, ещё раз приношу свои извинения! — сказал он, на этот раз вполне искренне. — Если бы вы сразу сказали…

— Но вы ведь не спрашивали.

— Ладно. Распорядитесь выдать накидки, я сейчас пришлю солдат, которые начнут атаку.

Четверть часа спустя две с половиной сотни пехотинцев уже облачились в огнеупорные накидки и ждали команды к наступлению. Магистр Бертефо, получив уведомление от магов, сопровождавших обходные роты, кивнул графу Улистану, дескать, все на позициях. Граф, привстав на стременах, махнул рукой. Сигнальщики подняли красные флаги, и двести пятьдесят огнеупорных пехотинцев двинулись наперерез отряду гномов.

Сам граф, ёрзая от нетерпения в седле, остался на месте, наблюдая за продвижением своих солдат. Как воспримут гномы появление ситгарских войск? Причём, не просто появление, а явную атаку. Сам граф, будь его воля, сначала послал бы к гномам парламентёра — всё-таки эти коротышки числились союзниками Ситгара, но Его Величество дал чёткие и недвусмысленные указания, как он должен действовать при встрече. Поэтому графу оставалось только выполнять приказ.

— Ваше сиятельство, — послышался голос мага, — обходные роты вышли на линию атаки. Видят гномий караван.

— Спасибо, магистр. Лучше бы гномы не начинали сражение, а их командир мирно пришёл сюда. — Кто их, подземельцев, знает, — бесцеремонно вмешался в разговор вестовой Вадиль. — Они хоть и коротышки, но дерутся, как клятые демоны. Вполне могут махач устроить, хотя у нас и преимущество.

— Господин Вадиль, я не спрашивал вашего мнения! — нахмурился граф. — Магистр, что там у обходных?

— Ждут приказа, ваше сиятельство.

Две с половиной сотни пехоты и две сотни конных застыли перед гномьим отрядом. Граф смотрел, как гномы, едва завидев войска, шустро поставили свои крытые фургоны в круг и заняли оборону. Что-что, а драться гномам не впервой. Наверняка гномы укрепили транспорт не только металлом, но и всяческими заклинаниями, а, значит, ни сжечь, ни растащить фургоны быстро не удастся. Люди будут встречены ливнем арбалетных болтов — гномьи арбалеты славились своей пробивной силой. И это не считая огневиков, чей огонь жжёт не хуже драконьего. Спасут ли от него огнеупорные магические накидки, неизвестно. После атаки выживет едва ли половина солдат, имеющихся у графа. Или вообще никого не останется.

Граф тяжело вздохнул. С одной стороны королевский приказ, с другой — его долг командира перед своими подчинёнными. Он никогда не сожалел, посылая солдат на верную смерть, если так было нужно. Но сейчас совсем другой случай. И в его силах сохранить жизни парням.