В конце концов, долго эти мучения не продлятся — маг Эрстан обронил на занятиях, что дней через десять их отправят в Неонин. А по дороге на юг или уже в самом Неонине Дилль что-нибудь придумает…

Задумавшись, он на бегу воткнулся в каршарца — тот как раз наклонился подтянуть голенище сапога. Со стороны выглядело сие действо довольно комично, потому что послышались смешки.

— Смотри, куда прёшь, задохлик!

От затрещины разгневанного каршарца Дилль так и сел на пятую точку.

— Ну, варвар, я тебе устрою…

— Ты посмел назвать меня варваром?!! Да я сейчас голову тебе откручу!

— Отставить! — рявкнул десятник. — Ссоры запрещены, не говоря уже о членовредительстве. В наказание вы, двое, будете бегать до самого обеда. Гунвальд — по часовой стрелке, Диллитон — против. Когда встретитесь — кланяетесь друг другу, и продолжаете бег. Может быть это научит вас вежливости по отношению к своим товарищам. Начали! А остальные чего встали? Продолжаем тренировку! И-раз! Взмах! Ховарт, Блер, вы плохо завтракали? Таким взмахом вы даже старую бабку не испугаете…

Следующий день у драконоборцев был свободным от бестолковых занятий. Само собой, не у всех, а только у тех, кто завербовался в ряды драконоборцев добровольно. У тех же, кто в городе попался на воровстве или другом преступлении и был сослан в отряд смертников, никаких передышек не было — десятник продолжил гонять их до седьмого пота. Маг Эрстан после завтрака собрал тех, у кого был выходной, и провёл краткий инструктаж.

— Сегодня у вас по расписанию свободный день. Советую наведаться в казначейство и забрать причитающиеся вам деньги. Как туда добраться, вам подскажет любой городской патруль. Внутри предъявите свой амулет, и дежурный казначей выдаст вам деньги. Потом можете идти куда хотите, но чтобы к ужину все были на месте. Опоздавшие будут наказаны так, что позавидуют вчерашним дезертирам. Всё понятно? Свободны.

Маг удалился, а драконоборцы, предоставленные сами себе, ещё некоторое время не решались покинуть казарму — вдруг у мага такие дурацкие шутки? Они сейчас уйдут, а потом будут полдня ползать по мощёному плацу. Наконец Блер махнул рукой.

— Вы как хотите, а я пошёл. Мне надо наведаться к одной барышне — она меня уже две недели ждёт. Ждала, во всяком случае.

За Блером потянулись остальные. Дилль посмотрел им вслед и направился к магу. Постучав и получив разрешение войти, он с порога поинтересовался:

— Могу ли я спросить, не выяснил ли многоуважаемый господин маг что-нибудь насчёт уничтожения свойств драконьего яда от драконьего огня?

Эрстан с удивлением уставился на Дилля.

— Ну ты и выражаешься! — выговорил, наконец, он. — Я даже сначала не понял, о чём ты спрашиваешь.

— А я думал, что с магами нужно именно так общаться, — в свою очередь удивился Дилль. — Вы же всегда так разговариваете, господин маг.

— От нас требуют официоза, — поморщился маг, — вот и стараюсь соответствовать званию высокоучёного представителя магической гильдии. Надоело! Кстати, можешь обращаться ко мне просто по имени, когда мы не на занятиях.

— Легко, — согласился Дилль. — Так что там старшие маги сказали? Перестанет яд действовать, если на него дракон дыхнёт?

— Даже не знаю, как сказать… Короче говоря, никто ничего толком не знает. Видишь ли, в академии больше нет драконов, поэтому проверить не на ком.

— А те, кто раньше шли против Неонинского дракона? Они что говорили?

— Те немногие, кто выжил после встречи с драконом, всё больше рассказывали, как прятались по щелям, а потом удирали во все лопатки.

— Значит, кто-то из драконоборцев всё же выжил после встречи с драконом? — встрепенулся Дилль.

— Сам я этих выживших в глаза не видел, но люди говорят, что видели их, — хмыкнул маг. — Наверное, они после Неонина сбежали куда глаза глядят и в Тирогис больше ни ногой.

Дилль с трудом подавил в себе возбуждение — получается, есть способ избежать смерти! Скорее всего, драконий огонь уничтожил заклятье амулета, и те, кто сумел убежать с поля боя, освободились. Чтобы не подать виду, как взволновало его это сообщение, Дилль вернул разговор к прежней теме:

— Неужели и в магических книгах ничего нет про драконий яд?

— Может, и есть, да только в библиотеке состариться можно, пока что-нибудь откопаешь. А королевский указ по освобождению Неонина нужно выполнять. Вот коллегия высших магов и припомнила этот способ. Он, конечно, не быстрый, но когда-нибудь должен сработать.

Диллю стало весьма печально от «когда-нибудь сработать». Получается, яд сработает, но не при его жизни, которая вскоре может оборваться.

— А других способов укокошить дракона нет? — на всякий случай спросил он. — Скажем, какой-нибудь огромный стреломёт? Или заклинание заморозки? Или…

— Баллисты уже пробовали — пока разворачивали и целились, дракон их спалил. А магия… у драконов она своя, против которой человеческая магия бессильна.

— Надо же, а я думал, что магия… как бы сказать… для всех одна.

— Магия, может, и одна, вот только разные разумные существа имеют к ней разный доступ. У драконов — наивысший приоритет.

— Чего? — не понял Дилль.

— Говорю, драконы могут такое, что нам было недоступно даже до Величайшей битвы. Хотя, Адогорд однажды сумел обуздать их… к сожалению, как именно, история умалчивает. Видимо, этот способ можно применить ещё раз, иначе чем ещё объяснить, что ящеры ненавидят магов и уничтожают нас при первой же возможности. Хотя, может, просто в память о прошлом порабощении. Поэтому, король и запретил магам приближаться к Неонину. А я думаю, окажись там, на месте, маг — он, может быть, и сумел бы обнаружить какой-нибудь способ.

Дилль вспомнил рассказ Блера.

— Странно, а мне говорили, что каждый отряд драконоборцев сопровождает маг.

— Правильно. Ваш отряд буду сопровождать я. До границы провинции. А потом, когда до Неонина останется пол дня пути, вы пойдёте сами, — маг помрачнел. — Будь моя воля, я бы отправился с вами до конца, но… нельзя.

— Амулет с заклятьем? — догадался Дилль.

Эрстан только кивнул.

— Да, меня как-то угораздило не согласиться с гроссмейстером Адельядо — первым магом королевства, если ты не знаешь. А он такой… вспыльчивый слегка. Вот в наказание я и торчу в этой казарме, а потом вожу отряды к Неонину.

— Отряды? Так ты уже не в первый раз…

— Вы будете третьими. Как только прибудет мой сменщик с известием о том, что его отряд полёг под стенами Неонина, так мы и выступим. Может, вам повезёт больше, чем предшественникам, и вы сумеете уничтожить дракона…

— Звучит обнадёживающе, — проворчал Дилль.

— Почему бы и нет? Ведь ты убил одного дракона, можешь убить и другого.

Дилль понял, что не хочет врать этому человеку. Наверное, дело было в амулете, на который неизвестные мастера-маги наложили какое-то странное заклятье… А, может, он начал становиться человеком, который всегда говорит правду (сохрани его высшие силы от этого)? Дилль глубоко вздохнул, словно набирая воздуха перед нырком в воду, и сказал:

— Я не убивал дракона. Он сам напоролся на сухостой и мирно сдох. А уж в Тригороде я представил всё так, будто сам его сразил. Так что, в этот раз прошлый опыт сражения с драконом мне не поможет.

Маг долгим взглядом посмотрел на Дилля, затем вздохнул.

— Жаль. Значит, шансов выжить у тебя стало ещё на один меньше.

— Когда шансов нет совсем, минус один — это не страшно, — Дилль криво улыбнулся. — Ладно, пойду, погуляю. Оторвусь напоследок.

— На следующей неделе будет ещё один свободный день, вот тогда и оторвёшься. А сегодня постарайся вернуться ко времени, иначе…

Эрстан многозначительно показал на свой амулет. Дилль всё понял — скорее всего, сегодня маг обязан наказать опоздавших — не иначе, приказ сверху.

Стукнув себя кулаком в грудь — ну чем он не королевский гвардеец, подтверждающий приказ начальства? — Дилль покинул казарму.