– Что же, ваше мнение мне понятно, – раздраженно ответил Зорн. – К сожалению, вы, похоже, перестали верить в силу наших войск. Мы не будем прорываться к своим. Удерживая оборону, мы сможем отвлечь на себя силы врага и тем самым ослабить давление на линию фронта. Это, уверен, заметят в главном штабе и нанесут решительный удар по врагу.

Слушая этот фанатичный бред, Руиз только мысленно поморщился. Он уже давно понял, что хотя его отец и сильный архимаг, но как стратег – полный профан.

– При всем уважении, но этого не произойдет, – печально покачал головой глава штаба, – через сутки вокруг нас закончится формирование окружения полноценной армией противника, еще через два дня нас просто расстреляют из орудий и магией. И только потом добьют атакой. Отвечать в таких условиях нам нечем. Маны на постоянное удержание щитов над армией хватит только на сутки таких обстрелов, а дальше – или уменьшать площадь щитов и терять солдат, или просто погибнуть.

– Что за бред ты несешь? – раздраженно произнес Альфред. – У нас боевые маги, для них эти бесполезные орудия не страшны. Так что прекращаем этот бесполезный разговор. Мы будем держать позиции. Все свободны.

Офицеры, отдав честь, покинули штабную палатку, кроме Руиза и его старшего брата Дарифа Зорна.

– Отец, неужели ты не понимаешь, что они правы? – подождав, когда все выйдут, и поставив полог тишины, возмутился брат.

– И ты туда же, – тяжело вздохнув, мрачно произнес Альфред. – Ладно, тебе как сыну я поясню. Нам специально оставили одну дорогу якобы свободной для прорыва к своим, но ведь против нас воюет Ардол Боленер, а это не тот командир, который будет допускать такие ошибки просто так. Уверен, он хочет нас выманить из укрепленного города на открытую местность. Тут, в городе, в уличных боях он потеряет очень много солдат. Создав скрытые засады и постоянно перемещаясь, мы сможем нанести серьезные потери его армии. Конечно, он будет использовать обстрел позиций, но если минимально прикрывать обычных солдат, то в итоге мы сохраним основные части магов в целости. Так что все не так уж и плохо, как предсказывает штаб. Думаю, как минимум дней десять мы еще тут повоюем.

– А дальше что? – задумчиво спросил брат. – Почетная смерть на поле боя?

– Верно, – гордо кивнул Альфред, – кто-то ведь должен жертвовать собой, дабы помочь остальным!

– Штаб рассматривал вариант, что это, возможно, засада, – серьезно произнес Дариф, – но даже если это так, мы сможем вывести из окружения двадцать процентов магов. Я думаю, опытные боевые маги сейчас нашим войскам больше нужны, чем героическая смерть в окружении.

– Ты так и не понял, – печально махнул рукой Альфред, – погибнув тут, мы станем знаменем для всех остальных армий. Примером твердости и крепости духа. Это даст намного больше, чем каких-то двадцать процентов магов.

– Я так понимаю, что ты уже не передумаешь? – успокоившись, спросил Дариф.

– Ты правильно понимаешь, – улыбнувшись, ответил Альфред.

Именно этот разговор стал для Руиза решающим. Умирать ради глупых идеалов он не собирался, как и становиться пленным в этой войне. А значит, нужно отсюда уходить. Хорошо хоть его каналы уже полностью готовы к слиянию. И хотя он пока еще только магистр магии по силе, но в слиянии по силе будет равен архимагу, а значит, удержать щит он сможет. Осталось только решить, а куда, собственно, уходить. Домой смысла прорываться нет. Оттуда его опять отправят на фронт, в мясорубку, ибо отца с теплым местечком рядом уже не будет. Да и сомневался он, что ему дадут добраться до дома.

Проведя весь вечер в раздумьях, он даже не заметил, как к нему подошел брат.

– Привет, – произнес он, устало присаживаясь рядом. Эндрю на это только рассеянно кивнул, – о чем думаешь?

– Как героически сдохнуть, – с сарказмом в голосе ответил тот.

– Хм… Хорошая идея, – задумчиво произнес брат, но тут же весело рассмеялся и хлопнул младшего по спине. – Отлично, что даже в такой ситуации ты не теряешь силы духа. Но все же умирать тебе еще рановато. – Эндрю с легким интересом посмотрел на брата, тот же, достав из кармана три амулета, протянул их ему: – Держи – семейная реликвия. Этих амулетов хватит, чтобы удержать защиту вокруг твоей машины на тридцать минут. Думаю, за это время ты успеешь выйти из-под обстрела. – Заметив откровенное изумление на лице брата, он улыбнулся и продолжил: – Уходить будешь по северной магистрали. Завтра я со своими устрою диверсию на западе, изобразив попытку атаки, это случится в пять утра, так что в шесть у тебя будут все шансы проскочить. Думаю, что за одиночной целью не станут особо гнаться, но как минимум пару воздушных лоханок за тобой отправят. Так что сразу их не уничтожай, а то если они поймут, что вырвался сильный маг, то могут и полноценную погоню организовать. Скорости твоей машине должно хватить, так что через полчаса будешь уже далеко, а там или быстро собьешь преследующих в воздухе, как я тебя учил, или тихонько растворишься. Как прятаться, не забыл?

– Не-а. Но как же ты и отец? – Руиза не столь уж тревожило это, но такой вопрос он должен был задать.

– Отец не в курсе, – серьезно произнес брат, – ему это и не нужно знать. Ну а я как-нибудь выкручусь. Уж поверь, твой брат умеет выживать, ха! – натужно бодро воскликнул брат и рассмеялся фальшивым смехом.

– Уверен? Может, все-таки лучше со мной? – спросил он, прекрасно зная заранее ответ брата.

– Нет, я еще тут нужен, – преувеличенно бодро ответил Дариф.

Эндрю на это только пожал плечами. Ну вот и решилось само собой, куда ему бежать и когда. Так что, поболтав еще немного с братом, он отправился готовить машину и собирать необходимые вещи в дорогу.

В пять часов утра воздушный корпус Дарифа Зорна атаковал висевшую в небе летающую крепость противника. Дариф обманул брата: его корпусу была поставлена задача любой ценой уничтожить две воздушные крепости противника, дабы ослабить в будущем обстрел сверху. То, что при этом весь корпус, скорее всего, погибнет, все прекрасно понимали. Маги этого корпуса мало приспособлены для сражения на земле, потому сожалений у командования не было. Второй корпус в это же время на юге атаковал две другие воздушных крепости, с такой же задачей. Альфред Зорн решил, что это будет самое эффективное использование воздушных сил его армии.

Дариф летел чуть позади основного строя его магов, четко отслеживая действия врага. Против его полутора тысяч боевых магов вылетели почти тысяча таких же магов и почти две тысячи истребителей противника. К счастью, враг решил, что это обычная атака, и две воздушные крепости остались висеть на месте. Дариф отдал приказ, и его силы разделились на звенья, кроме трех сотен боевых магов во главе с ним, которые, не изменяя маршрута, устремились к ближайшей крепости, пока остальные маги завязали бой в воздухе, прикрывая основную ударную группу.

Крепость открыла шквальный огонь из пушек и заклинаний, стараясь остановить атакующую ее группу. Обычно при подобной атаке Дариф должен был приблизиться и атаковать противника магией, но в этот раз массовое заклинание его группы было создано только с одной целью: пробить щиты крепости и влететь через образовавшуюся брешь в защите, ударив прямо в корпус. Несмотря на обстрел, они смогли выполнить первую задачу. Правда, из трех сотен магов осталось только двести. Ему было поручено уничтожить две крепости, но Дариф отлично понимал, что даже одну они смогут уничтожить, лишь пожертвовав своими жизнями. Потому обратно никто и не собирался.

Противник ожидал любого развития атаки, кроме магии последнего шанса. Двести магов Дарифа вместе с командиром в заранее определенных точках активировали смертельную магию. Ценой своих жизней они смогли создать заклинания в десятки раз мощнее, чем обычно. А двухсот таких ударов не выдержала даже хваленая защита крепости, не рассчитанная на такое количество самоубийц разом. И гигантское сооружение, фактически развалившись пополам, устремилось вниз, продолжая взрываться изнутри.