В общем, можно продолжать еще долго, причем кто кого в итоге перехитрил в этих знаниях, лично ему осталось непонятно. Для него все выглядело проще: вначале против его армии из двухсот драконов и десяти тысяч смертных будут сражаться одна воздушная крепость и две тысячи гномов механизированного корпуса. Через час после начала боя с их стороны будут уже семь сотен драконов и восемьдесят тысяч смертных, у гномов к тому моменту станет четыре воздушные крепости плюс три авиаполка, две механизированные и одна танковая дивизии. Общее количество наземных войск гномов составит почти шестьдесят тысяч. Серьезные силы, собранные с одной лишь целью. Старейшины надеялись, что, увидев поле боя, ушедшие захотят вмешаться, и тогда в бой вступит оставшаяся группа войск драконов с задачей уничтожить всех, кто появится из убежища.

Когда Али узнал весь этот чересчур запутанный план, он только грустно покачал головой. Как военный командир, он прекрасно понимал, что чем больше хитришь и умничаешь, тем сложнее будет на поле боя. Одно дело придумать, а другое – все это реализовать. Пока старший стаи предавался раздумьям, его армия подошла к укреплениям гномов. Сверху на поднимающуюся в воздух крепость гномов уже заходили в атаке его собратья. Им требовалось повредить ангары крепости, дабы в воздух не взлетели спрятанные внутри самолеты гномов. Столкновение заклинаний драконов и щитов крепости породило весьма объемный взрыв. К сожалению, щиты выдержали атаку драконов. Наземные силы пока помочь не могли, им пришлось вступить в бой с гномами. По плану коммандер со своими подчиненными должен был полностью подавить огнем позиции гномов и ударить по еще не поднявшейся в воздух крепости, но вмешался архимаг темных эльфов. Али сразу узнал своего старого приятеля Ульдриха. Так что, когда эльф обратил внимание в его сторону, дракон с улыбкой помахал ему рукой. Будет приятно победить этого архимага, а если получится убить старого приятеля – то вообще супер.

С мнением Али Ульдрих явно был не согласен, что неудивительно, ибо только драконы считали, что если есть перерождение души, то зачем держаться за жизнь? Особенно когда можно красиво подраться и умереть в бою. Логика их суждений проста: если есть живые примеры разумных, что помнили свою прежнюю жизнь, то, значит, перерождение есть у всех. Спорить с драконами не хотел никто, убедить их все равно не получится, а решать спор дракой до смерти тем более желающих не находилось. Али в командование армией не вмешивался, он готовился вступить в личный бой против Ульдриха. У смертных есть свои командиры, разберутся как-нибудь. В форме человека у него было меньше защиты, но зато больше маны. Уже примеряясь к удару по магу, он заметил, как с неба упали двое его сородичей в истинной форме. Удивленно Али присмотрелся вверх: хотелось понять, кто смог сбить двух драконов, пусть и молодых. Фигурку темного эльфа он разглядел достаточно быстро: этот маг умудрялся сдерживать атаки стаи, да при этом еще и сам атаковал, и все это – в небе! «Силен парень…» – с разочарованием подумал Али: он бы с бо́льшим удовольствием атаковал эту новую, более интересную цель. Ну да ладно, Ульдрих тоже не слабый противник. Дракон мысленно махнул рукой на сомнения и ударил магией огня по старому приятелю, чем сразу привлек к себе внимание раздраженного эльфа.

– Пятый, внимание на три часа, – глядя с возвышенности, командовал в амулет старший сержант Горан Бор. После того как он чудом удержал позиции против жрецов, ему дали в командование две тысячи бойцов, но при этом опять оставили охранять это демоново убежище. Чему сам гном был весьма не рад. – Седьмой, помочь пятому.

«Дракона бросаем?..» – раздался из амулета голос командира седьмого отряда.

– Да. Он уже сцепился с Ульдрихом, – ответил Горан, глядя, как дракон в форме человека с азартом и довольной улыбкой на лице пускает заклинания в одиноко стоявшую фигуру очень злого архимага. – Девятый, отходи на запасные позиции. Первый, прикрой огнем Второго. Второй, меняй позицию.

«Это Второй, сменить позицию не получится, слишком плотный огонь…»

– Выполнять! – рявкнул в амулет Бор; он прекрасно видел, что еще немного – и второй отряд можно будет хоронить. К ним уже почти вплотную подошли танки орков.

– База, прошу поддержки огнем, – достав другой амулет, произнес Горан. – База. Прием.

«Это база, вас слышим. Готовы дать поддержку».

– Квадрат пятнадцать-семь, площадь восемь.

«Вас поняли, высылаем».

Через десять секунд из днища воздушной крепости раздался слитный залп корабельных орудий. Крепость уже успела набрать высоту и могла наносить удары по земле. В опасной зоне возле второго отряда все накрыло огнем. Замелькали вспышки амулетов орков. Часть их не выдержали нагрузки и отключились. Почти половину орков, атакующих позиции второго отряда, убило. В ответ раздался гул приближающихся снарядов: у орков тоже была артиллерия. Теперь уже гномы молились на надежность своих амулетов. Но в этот раз им помогли не боги или чудо, а Елена, которая закрыла щитом позиции гномов. Это не осталось незамеченным, буквально через минуту с неба рухнул один из драконов, возле самой земли превратившись в девушку. Упав с радостным вскриком, она яростно бросилась с мечом наперевес к Елене, уже по дороге пуская заклинания в противницу. Бор только печально покачал головой: на магов в этом бою рассчитывать не приходится.

Елена, порядочно потратившись на защиту от снарядов орков, с трудом смогла отразить атаку этой фурии с мечом. Пришлось и самой обнажить клинки. Противница явно была настроена серьезно.

– Эй, эльфийка, меня зовут Саманта’Ургых’Оринг’Вольт! – улыбаясь, радостно сообщила эта ненормальная с двуручным мечом, отскочив в сторону после очередного неудачного удара. – Но ты, так и быть, можешь называть меня просто Саманта, – после чего, хищно улыбнувшись, добавила: – Если выживешь.

– Елена де Ундо, глава дома Рыси, – с любопытством рассматривая дракониху, ответила Елена. – А куда делось твое тело дракона?

– Ты что, не знаешь?.. – удивилась Саманта, после чего неожиданно воткнула свой гигантский меч в землю и спокойно продолжила: – Рассказать? Или продолжим? – скептически глядя на противницу в боевой стойке, спросила она.

Эльфийка, пару секунд поколебавшись между желанием продолжить и любопытством, опустила мечи. Любопытство победило.

Саманта только улыбнулась, глядя на нее.

– Тайны тут особой нет, странно, что ты не в курсе. Твой напарник, Янсон, не раз бывал у нас в гостях со своим другом Руизом. Удивительно, что этого эльфа тут нет.

– Руиз погиб, – поморщившись, ответила Елена.

– В бою? – с интересом в голосе спросила Саманта.

– Как говорят, своей смертью он уничтожил три легиона демонов и четырех архидемонов, – слегка поколебавшись, все-таки ответила Елена.

– Свьюссс… – присвистнула в восхищении дракониха. – Силен мужик. Не зря его так уважали. Достойная смерть.

– Смерть не бывает достойной… – печально вздохнула Елена.

– Глупость, – фыркнула Саманта; взрывы сражения вокруг них не сильно заботили обеих соперниц: противники в их сторону старались не стрелять, – в этой временной жизни только достойная смерть имеет значение. А по поводу моей истинной формы – ну так у нас два источника, так что мы спокойно можем хранить свою истинную форму в пространственном кармане. Это вы в них держите всякую ерунду, а у нас там весьма большое и удобное хранилище. Жаль только, что маны много жрет.

– Вы что, переносите на ходу свое сознание из одного тела в другое? – удивилась Елена.

– А чего сложного-то? Делов-то – раз, и готово, – пожала плечами Саманта.

– Погоди, а как вам удалось этого достичь? Ведь раньше вы не могли так делать.

– Ну так ушедшие помогли, – как само собой разумеющееся пояснила Саманта.

– Какие еще ушедшие? – спросила сбитая с толку Елена.

– Бывшие правители Астера, которые сейчас спят в своих убежищах.