К обеду их было уже почти два десятка, да еще и отдельно стояли пять девок из мутантов. Эти были явно не бойцы, видать, решили подзаработать в банде. Насколько знал Водир, брали их не только для утех, и так женские руки были нужны: помочь с готовкой, постирать, да и другие мелочи походной жизни обустроить. К тому же никого насильно в постель не тащили, если захочет сама, то пожалуйста, а так девок никто в банде не обижал. Себе дороже. У Корда был и свой замок с поселком, там жили уже семейные пары. Банда его была одной из самых крупных, так что атаковать этот поселок желающих особо не было. Девки именно на поселок в основном и рассчитывали: подбирали себе мужика посговорчивее – и все, походная жизнь заканчивалась.

Наконец появился один из командиров Корда, здоровенный такой мутант. Построив новобранцев в некое подобие строя, он повел всех за собой. Кстати, почти все были уже вооружены, только пятеро без оружия. Шел отряд долго, час точно, пока не вышли к лагерю банды. Встречал новобранцев сам Корд лично. Водир уже приготовился слушать очередную порцию высоких призывов и тому подобное. Тут главари любили толкать долгие речи перед новичками.

– Как меня зовут, думаю, все знают, – встав перед строем и слегка повысив голос, произнес Корд. – Долго говорить не буду. Все вы имеете шанс попасть в мой отряд. Кого попало мы не берем. Вам предстоит пройти три проверки. Первая – ваше умение стрелять, вторая – умение драться, и третья – крещение боем. И только после этого вы попадете равноправными бойцами к нам. Чем отличается новичок от бойца? Новичок получает только еду, а если нет оружия, то и его тоже, но в долг. Больше никаких прав у новичка нет. Боец находится на полном содержании отряда. Вам выдадут броню, оружие, место в палатке и даже амулет. Если вы верой и правдой прослужите отряду полгода, то к этому прибавится своя личная палатка, денежное довольствие и три амулета: лечения, защиты и выносливости. Всем ясно?

– Так точно, – вразнобой ответил отряд. На что Корд только поморщился.

– Не слышу!!! – гаркнул он.

– Так точно! – в этот раз уже дружнее и громче выкрикнули новички.

– Уже лучше, – криво усмехнулся он, после чего кивнул на амбала-мутанта: – Сержант Шог будет вашим командиром. Сержант, приступайте.

После чего развернулся и ушел в лагерь, забрав с собой девок.

– Отряд! – гаркнул сержант. – За мной! Бегом! Марш!

Новички пробежали вокруг лагеря четыре круга, потом их привели на стрельбище. Стреляли все по очереди. По окончании сержант отправил назад в город четверых мутантов. Уж очень они отвратительно стреляли. Ни одного попадания по мишени. Водир и сам не суперстрелок, но с двадцати метров промазать мимо мишени – это нужно умудриться. Дальше был спарринг, больше похожий на обычную драку. Тут у Гаша проблем не возникло. Драться его учила не только улица, был и инструктор в последнем отряде. Учил он так себе, но более-менее в чем-то натаскал. Дрались новички между собой, сержант только смотрел со стороны. Закончив драки, отряд уменьшился еще на шестерых мутантов, осталось девять бойцов.

Жизнь в отряде Водиру даже понравилась. Особенно его обрадовало отсутствие старого знакомого Давида; как удалось осторожно выяснить, тот был отправлен на базу отряда. Другие знакомые из прошлого отряда его появлению не сильно удивились: им, как и всем остальным, было все равно. Ежедневные тренировки, конечно, напрягали, но зато кормили тут отлично, да и вообще отношения внутри отряда были нормальными. Особо никто никого не задевал. Драки, конечно, случались, но это единичные случаи.

Простояли они лагерем возле города почти неделю, а потом собрали всех новичков, коих уже набралось почти пятьдесят разумных, добавили еще двадцать стариков и отправили на задание. Основной отряд остался лагерем возле города.

Задача была проста: сопроводить караван одного из аристо. Увидев, кого именно отряд будет охранять, Гаш только усмехнулся. Пять повозок, заполненных связанными чистыми. Догадаться, что это именно тот самый «отряд чистых», было несложно. Особенно увидев вербовщика того самого отряда возле аристо. И почему люди настолько наивны? Водиру не было жаль этих глупцов. Если сами устремились в мышеловку, то кто еще виноват?

Командовал их отрядом тот самый сержант Шог. Дозорными шли только ветераны. Доверять такую важную задачу новичкам не стали. До поместья аристо почти три дня пути. Знай себе шагай неспешно – вот и вся работа. Единственное, что сильно смущало Водира, – зачем нанял охрану аристо и почему сам остался в городе. Да и к чему так много бойцов? Еще и столько новичков… Странно это все.

На третий день пути все стало ясно. Водир изначально занял место в средней части колонны, при этом держась у обочины дороги. Это позволяло быстро укрыться в кювете, если на них нападут. Огонь в первую очередь откроют по голове и хвосту колонны, середину вряд ли сразу накроют…

Именно эта позиция и спасла ему жизнь в первые минуты боя. Они проходили мимо холма, когда оттуда по ним ударил пулемет, а потом и автоматы. Еще при первом выстреле Водир свалился в кювет и быстро заполз в яму. Пулемет – это серьезно. Осторожно высунувшись из своего укрытия, он открыл ответный огонь по холму. Видеть никого не видел, так что стрелял наугад. А вот нападавшие их видели как на ладони. Как только дозорные не заметили засаду – непонятно. Кто-то пытался отстреливаться, прячась за телеги. Идиоты, автомат пробивал эти деревянные укрытия навылет. А броников-то не было… Рядом кто-то еще стрелял так же, как Гаш. Орали раненые. Пулемет бил без остановок. Пару раз пули пролетали рядом с Водиром. Кстати, чистых на телегах атакующие старались не трогать. И тут заговорил выданный каждому перед заданием амулет связи.

– Прекратить огонь! – раздался оттуда голос сержанта; дождавшись, когда с его стороны смолкнут автоматы, он продолжил: – Лежать и не высовываться, огонь открывать только по моей команде!

Позиция Гаша позволяла, немного высунувшись, видеть все, что происходит на дороге. Живых бойцов их отряда возле телег уже не заметно. А вот трупов – очень много. Атакующие, заметив наконец, что в их сторону уже никто не стреляет, тоже прекратили огонь. С их стороны сначала спустилась всего пара человек, но, убедившись, что лежат только трупы, позвали остальных. Явно новички, даже возле дороги нормально не проверили. Так, мельком взглянули, и все. И откуда у таких пулемет? Но тут Водир был уже не прав: спустились не все. Расчет пулемета и часть бойцов противника остались наверху. Ход был верным, но в одном они ошиблись: не весь отряд охраны был перед ними. Так что как только они взялись развязывать чистых на телегах и собирать трофеи, на холме раздались выстрелы с нескольких сторон, а амулет чуть не разорвало криком сержанта:

– Огонь!!!

Гаш, заранее выбрав цели, тут же начал стрелять – промахнуться с такого расстояния было сложно. Судя по автоматным очередям слева и справа от него, выживших в отряде еще немало. Так что спустившихся к дороге бойцов противника они скосили буквально с ходу. Да еще и с холма по остальным нападавшим начали вести огонь уже свои. На огромной скорости мимо Водира пронесся один из недавно атаковавших, он как сайгак устремился в сторону леса.

– Не стрелять! Взять живым! – тут же заголосил амулет.

Так что пришлось Водиру вскочить и броситься за беглецом. Рядом с ним бежали сержант и еще трое новичков. По уму, надо было бы ранить беглеца в ноги, но нарушать приказ Гаш не захотел. Сержант бежал впереди всех и уже догонял беглеца. Пробежав еще метров двести по лесу, он таки настиг убегавшего. Вот только враг оказался тем еще пронырой; Гаш думал, что Шог без труда скрутит его, но все оказалось наоборот: беглец легко отбросил сержанта в сторону, мало того, еще и выхватил у него автомат. После чего с ходу скосил троих новичков, и только Водира не заметил, ибо тот решил схитрить и немного взял в сторону. Вскинув автомат, Гаш всадил очередь в беглеца, уже переводившего оружие на сержанта. Попал. Осторожно приблизился и, убедившись, что тот мертв, развернулся к Шогу. Тот уже тяжело поднимался на ноги.