Когда я таки дождался Янсона с целой оравой гномов, то был приятно удивлен встречей с Эльвирой, Куртом и Эльзой. Да и то, что все авантюристы остались живы, тоже стало радостным фактом. Делились мы новостями уже по дороге. Чем быстрее попадем к эльфам, тем лучше. Янсон еще и подозревал погоню. Да, граф — не тот человек, чтобы бросить свою цель просто так. Янсон, кстати, тоже не знал, почему граф нас предал. Тяжелее всего приходилось Эльзе и Эльвире. С кронпринцем остались все их подруги, да еще и мать Эльзы. Хотя я даже не знаю, что чувствует Эльвира после такого поступка графа. Сама же принцесса, и еще почему-то Лора обиделись на меня. Причем я абсолютно не понимал, из-за чего. А мой источник информации в виде Курта стал недоступен. Его полностью оккупировала Эльза. Что там у них произошло — непонятно. Но как факт — она теперь рядом с ним постоянно. Похоже, там любовь-морковь и скоро будут помидоры. Ладно, значит, будем выяснять у других. Вон Лорин для этого сгодится.

— Что делаешь?

— Пытаюсь придумать, как скрыть следы нашего отряда… — задумчиво ответил мне Лорин.

— А смысл? Все равно такую толпу скрыть невозможно. А уж следы и подавно.

— Согласен, но надо же чем-то заняться… — при этом он бросил быстрый взгляд на Эсмиральду.

— По-моему, кто-то просто нашел отмазку.

— Если ты занят важным делом, — со значением подняв указательный палец, вещал Лорин, — то припахать тебя на другое дело не получится.

— Все с тобой ясно.

— А ты чего хотел-то? Или просто так поболтать?

— И просто, и непросто… Ты, случайно, не в курсе, почему Эльвира и Лора на меня обижаются, да еще и друг на друга волком смотрят?

— О-о-о, брат… это есть тайна великая, — начал важничать Лорин, — но тебе я, так и быть, поведаю сию тайну.

— Такая уж и великая тайна? — усмехнулся я.

— А то. Просто, как оказалось, они обе…

— О чем вы тут секретничаете? — В этот момент возле нас каким-то чудом оказалась Лора. Хотя она вроде как меня избегает. Но самое интересное произошло сразу за этим, ибо тут же рядом очутилась Эльвира. Обе очень подозрительно смотрели на Лорина.

— Да ни о чем… просто так разговариваем, — съехал с темы Лорин.

Ну и ладно: раз они обе тут, то можно и напрямую…

— Я спросил, почему вы на меня обиделись обе, да еще и между собой что-то не поделили.

— А почему ты решил, что мы что-то не поделили? — Теперь уже на меня уставились с подозрением. — Просто мы с Лорой разошлись во мнении по поводу причесок.

— Да, просто у кого-то на голове курятник! — серьезно поддержала ее Лора.

Посмотрев на волосы Лоры, Эльвира произнесла:

— Согласна, абсолютный курятник.

— Ух ты, неужели ты свое зеркало нашла?

Я явно чего-то не знаю. Слишком сильно они собачились друг с другом, хотя… это же женщины. Может, у них пунктик по поводу этих причесок, плюс еще, возможно, красные дни, так что все может быть. Осторожно посторонившись, я пропустил девушек вперед. Они продолжали яростно пикироваться друг с другом.

— Ну вот, а ты страшную тайну изобразил… А тут — обычные разборки, — упрекнул я Лорина.

— То есть ты и правда думаешь, что они из-за этого? — печально посмотрел на меня Лорин.

— Ну да, что еще может быть?

— Действительно: что же еще может быть?.. — усмехнулся Лорин.

Поболтав с ним еще немного, я отправился искать Янсона. Причину я выяснил, хотя и не от него, а от самих девчонок, так что можно было поговорить на более интересную тему… Правда, все же остался вопрос: из-за чего они на меня обижены? Ну да ладно. Потом узнаю.

До фронта добирались десять дней. Все это время мы планировали с Янсоном, что делать дальше. А именно — какие исследования будем проводить. Я, кстати, промолчал о биочипе. Ибо только тут понял, какой я тормоз. Оставить медицинский шлем — и не сделать еще биочипов… И вот почему я иногда так торможу? А говорить такое Янсону нельзя. Он же обратно отправится! Хотя, если у меня будут материалы, то я и сам шлем сделать смогу. Так что, взвесив все за и против, решил все-таки рассказать Янсону свою идею.

— Ты хочешь сказать… что если у тебя будут материалы и время, то ты сможешь сделать мне чип?.. — ошарашенно спросил Янсон после моего рассказа.

— Да. Вот только мне нужны очень редкие составы. Такие, как были в Заре.

— А там еще не осталось?

— Сложно сказать, но, думаю, проход туда демоны уже обнаружили… — виновато произнес я.

— Да, тут ты, скорее всего, прав. А защитные заклинания Руиза ты не трогал?

— Не-а.

— Значит, если они туда полезут, то случится хор-роший такой взрыв. Вот только нам это не очень поможет. — Янсон задумался, но тут же воспрянул духом: — Значит, нам нужно в Астер!

— Боюсь тебя расстроить, но там же вроде как опасно для жизни, — осторожно возразил я. — Радиация — очень вредная дрянь.

— Не переживай, уровень радиации мы определить сможем, — отмахнулся Янсон, — так что где будет опасно, туда не полезем. А места, где можно найти технику, я знаю. Или ты против?

— Да не знаю… — Я, честно говоря, и впрямь не знал ответа. С другой стороны, а что еще делать? — Давай сначала с Руизом встретимся, и потом вместе решим.

— Логично. Так и поступим. — Вот только глаза Янсона уже светились своей идеей.

Может, зря я все-таки рассказал? Что-то страшновато мне путешествовать по Астеру. Надеюсь, Руиз сможет остудить этот пыл Янсона.

Император Луизарна Лонариэль де Орланский готовился к предстоящему наступлению на армию демонов. Но даже в его очень плотном графике пришлось найти время для этой встречи. Уж очень важные новости доставлены Янсоном фон Ульдрихом. Из-за этого даже пришлось вызвать начальника имперской разведки гнома Торна фон Ромдаля. Собрались они в штабном шатре в расположении его гвардии.

Выслушав рассказ Янсона, оба серьезно задумались. Не доверять словам темного эльфа причин не имелось. Оба знали про его очень дружеские отношения с кронпринцем.

— Что скажешь? — обратился к Торну император.

— К сожалению, граф Оливер де Стоун нас опередил, — раздраженно произнес гном, — он уже поднимал этот вопрос на собрании правителей Тильда. Более того, он сам обвинил Ульдриха и кронпринца в открытии разломов. И, как нам известно, ему поверили.

— Но как так, это же полный бред! — возмутился Янсон. — Как они могли поверить в такую чушь?

— Не горячись. Вот ты мне лучше скажи: у вас кто-нибудь до графа дотрагивался? Или, может, вы видели, как он создает заклинания? — На все вопросы гнома Янсон отрицательно покачал головой. — Тогда как мы докажем, что это была не иллюзия? Они утверждают, что ты как предатель создал иллюзию, и даже если мы тебя оправдаем, то где гарантия, что эту иллюзию не создали демоны?

— Неужели этому негодяю все сойдет с рук? — изумился Янсон.

— Пока что да. Сейчас, когда твое слово против его слова, доказать что-либо невозможно. Нет фактов. А свидетели — не того уровня маги, чтобы отличить иллюзию от реальности, — задумчиво ответил гном.

— Мне слова Ульдриха достаточно! — сердито произнес император. — Как только тут закончим, нанесем визит вежливости Тильду. И пусть они только попробуют не выдать эту тварь!

— Это будет открытая агрессия против Тильда, — поморщился гном. — Мы, как глупые юнцы, пойдем на поводу у тех, кто это придумал.

— Ты что, предлагаешь мне простить им смерть брата?! — гневно произнес император.

— Если хочешь просто отомстить, наплевав на свой народ, то зачем тогда меня звал?! — так же гневно ответил гном.

— Не надо перегибать палку: они увидят наш флот и сами отдадут графа.

— А если нет? Ведь тогда придется начать войну, а у нас и так уже потери огромные! — возразил гном. — Тут или ждать придется, или посредством тайных агентов действовать.

— Убить фактически архимага посредством тайных агентов? Ты как себе это представляешь?

— Пока никак! — твердо ответил гном. — Нужно думать. Но и сгоряча рубить не стоит. Нам пока вон войну нужно выиграть.