Не получилось ни одно, ни другое.

До победы оставался всего шаг, когда её скрутила боль. Такая сильная, что Иса закричала и едва не согнулась пополам. Она заставила себя выпрямиться и отразить очередной удар, но боль не думала ослабевать, и вторая атаки заставила её отступить на шаг назад. Понимая, что может не продержаться ещё несколько секунд, с яростным воплем она ринулась вперёд, целясь в голову — но первой получила удар и упала на камни.

Дезмонд двигался медленнее, чем мог бы. За всю жизнь у него выдался всего один разговор с отцом — но это всё равно был его отец. И Дезмонд до этой ночи надеялся, что этот разговор не будет последним.

Он не понимал, что заставляет его отца служить Безымянному. У Дезмонда вообще было специфическое отношение к слову «служить». Даже в детстве он мог представить в роли своего лидера только того, кого искреннее любил.

Ахмиус Безымянного не любил. В ту короткую ночь, когда он явился рассказать о себе, едва разговор заходил о Безымянном, как Ахмиус сжимал зубы и изо всех сил старался не сказать ничего плохого.

Дезмонд это видел.

Ахмиус предлагал ему поддержать воинство Нижнего мира в грядущей войне, Ахмиус говорил о том, что Высшие держат мир в оковах и нет справедливости в том порядке, который они хотели бы установить.

Всё это звучало красиво и хорошо. И Дезмонд давно уже не испытывал никакой приязни к Высшим, которые бросили и его, и весь этот мир.

Он не испытывал и ненависти к демонам и искренне хотел понять отца, но тот факт, что Ахмиус не может сказать о своём господине ничего хорошего, настораживал его.

«Я бы не смог служить тому, в кого я не верю», — сказал он тогда. И сейчас видел в глазах у отца то же отсутствие веры.

Однако Ахмиус всё равно оставался лордом нижнего мира. Его сила в срединном была меньше, чем дома, но всё же достаточно велика чтобы он неделями поддерживал материальное тело, а в бою превосходил любого смертного.

Дезмонд смертным не был.

Он не знал, насколько осознаёт это обстоятельство отец. У всех девятерых был доступ к Истоку — общему для наследника и его создателя. Однако никто из братьев Дезмонда никогда не обращался к своему истоку. Все до одного знали, что если кто-то из них откроет исток — Страник уже не сможет его открыть.

Для тех, кто сражался сейчас у подножия холма, проблема была умозрительна, но для Дезмонда — более чем реальна. Он понимал, что, прикоснувшись к настоящей силе, навеки отберёт её у Галактиона — и сдерживался, стараясь ограничиваться тем, что могло позволить себе его человеческая половина и демоническая часть.

Никто из дерущихся не заметил, когда ситуация стала меняться. В одно мгновение четыре посланника Безымянного прочертили в воздухе магические знаки и растворились.

Ричард, Инга, Орландо и Дэниэл бросились к Дезмонду, но не прошло и полминуты, как, коротко вскрикнув, Ардис подпрыгнула и исчезла в огненном портале.

Ахмиус мешкал. Оба противника замерли, скрестив мечи. Лицо Ахмиуса было совсем близко от лица Дезмонда.

— Мне жаль, — коротко произнёс Дезмонд и отшатнулся назад. Без всякого портала он рассыпался клочьями чёрного пепла, которые истаяли, не коснувшись земли.

— Что?.. — выдохнул Дезмонд и тут только понял, что свет над холмом погас. Он бросился к вершине, а добравшись до места, отбросил клинок и, стиснув кулаки, заорал, обращаясь к закрывшимся небесам.

— Он её забрал, — резюмировал Дениэл. В команде он был недавно и всей глубины эмоционального нрава Дезмонда ещё не познал.

— Видимо, надо идти за ним? — проговорил Ричард и тронул брата за плечо.

Очнулась Иса в темноте. Страха не было, только неуютное чувство, которое быстро сменилось усталостью.

«Не получилось», — резюмировала она и прикрыла глаза.

Попыталась пошевелиться и не очень удивилась, обнаружив, что руки не слушаются. После обморока сообразить, что к чему, удалось не сразу, но через некоторое время она поняла, что запястий касаются плотные колючие жгуты. Сама она сидит на чём-то весьма неудобном, и ноги у щиколоток так же как и руки примотаны колючими жгутами к твёрдой поверхности.

— Привет, — голос, раздавшийся из темноты, показался смутно знакомым. Иса попыталась восстановить в памяти, где могла его слышать, но не сумела. Видимо, это было очень, очень давно.

Когда из темноты проступило лицо, она тоже узнала его не сразу.

— Ренгар…

Этого человека она видела только на записях — когда просматривала материалы допросов. Тогда, давным-давно, финальный удар по мятежникам был нанесён без неё. А этот человек принадлежал к их числу. Ему орден был благодарен за то, что узнал всё о размещении повстанческих баз.

Ренгара тогда пытали долго. И он честно держался. Но боль оказалась сильнее преданности делу свободы.

В темноте его ладони замерцали оранжевым и Иса подумала, что это нехороший знак.

— На самом деле тебя не обязательно пытать, — подтвердив её подозрения, проговорил он. — Учитель только сказал, что ты не должна выйти из Пандемониума живой.

— Учитель… — повторила Иса. «Пандемониум» — произнесла уже мысленно. Она не думала, что смертный вообще может попасть в Нижний Мир во плоти. Но, похоже, у жизни ещё имелась для неё парочка сюрпризов.

— Ты можешь называть его «Хозяин», — услужливо отозвался Ренгар. — Вопрос будет один. Меч уже у нас. Где находится Венец?

Иса криво улыбнулась. Естественно она не собиралась отвечать.

Ренгар шагнул к ней и почти коснулся пальцами висков. По телу тут же прокатилась волна обжигающей боли. Иса не успела сдержать крик.

Крик иссяк сам собой, и Дезмонд замолк. За спиной братья негромко обсуждали перспективы похода в Преисподнюю. Никто из них не был там раньше, но никто и не думал сомневаться. И Ричард, и Орландо и Инга отлично понимали, что Дезмонд не остановится после случившегося.

— Может, хотя бы подготовимся? — вяло предложил Дэниэл.

Ему никто не ответил.

Дезмонд молча прочертил в воздухе круг. И шагнул внутрь него.

— Эй! — возмутился Ричард, который к такому исходу был абсолютно не готов, и все четверо поспешили за ним, пока портал ещё был открыт.

Остановившись по другую сторону, Дезмонд огляделся. Он стоял на утёсе и то, что могло быть замком Безымянного, вздымалось над скалами довольно далеко впереди. Дезмонд не стал задаваться вопросом, почему телепорт оказался таким неточным — в этот момент ему было на это плевать. Он тут же начертил в воздухе ещё один, точно зная, что должен оказаться на крепостной стене, но вместо этого невидимая сила мощно оттолкнула его назад, так что он едва не упал Ричарду на руки.

— Естественно, — тихо сказал Дэниэл. — Защитный барьер. Я же говорил, что нам стоит подготовиться.

— Я найду его и убью, — ровно произнёс Дезмонд, выпрямляясь, и, ни на кого не оглядываясь, стал спускаться в долину.

К середине пути он всё же согласился выработать план. Предположили, что если Иса в замке, то скорее всего пленницу следует искать в подвалах. Идею просто перебить всю охрану и вырвать сердце Безымянному разделили Дезмонд и Ричард. Орландо воздержался. Инга и Дэниэл выступили категорически против.

— Мы на его территории, — сказал маг. — Никому ещё не удавалось победить его в Срединном мире, а ты хочешь вот так просто явиться в его замок и убить его и всю охрану?

— Он сейчас не способен критически мыслить, — вздохнула Инга, покосившись на предводителя. — Предлагаю умерить пыл и разделиться. Мы отвлечём внимание, а Дезмонд зачистит подвалы. Потом через кольца подаст нам знак отступать.

На сей раз никто не возразил.

Когда очередной всплеск боли резко отступил, и Иса увидела, что Ренгар отлетает к стене, она уже была не в состоянии рационально оценивать происходящее. Так же как любому демону трудно находиться в Срединном мире, попытка находиться на другом плане обходилась дорого каждому магу из Срединного мира.

Её болезнь и без того не позволяла контролировать расход энергии, а теперь взъярилась так, что не требовались уже никакие пытки.