Нолан поднял глаза от стола с пробирками и в недоумении воззрился на неё.

— Что?

— Я сказала, что Утер объявлен королём.

— Но… Почему? Я не успел подготовиться…

— Скажи это Вортигерну. Или его могильной плите.

Нолан убрал пробирку в держатель и сказал:

— М-да…

— Лично меня Утер недолюбливает, так что не думаю, что мне есть смысл оставаться в Британии…

Инэрис замешкалась, не зная, как продолжить. Посмотрела на Нолана внимательно.

— Хочешь сказать, что пора прощаться? — спросил Нолан, и хором с ним Инэрис произнесла:

— Что будешь делать теперь?

Нолан задумчиво провёл пятернёй по волосам.

— Я обычно говорю королю о… своём бессмертии. Но я не говорил с Утером. Не могу понять, когда он успел подрасти?

Инэрис усмехнулась.

— Как видишь, в последние дни.

Она прошлась по подвалу.

— Как-то я не подумала, — добавила она, — что короли тоже смертны.

— Я тебе говорил, — напомнил Нолан. — Бессмертие — вот залог благоденствия.

— То есть всё, чего ты хотел добиться — бессмертный король?

— Не только. Но и король тоже, само собой. Добрый и разумный бессмертный король.

— Всё так просто. Сильно же твои рассуждения отличались от моих.

— Сильно. Я не рвусь к власти сам. Я готов отдать её тому, кто в самом деле умеет править.

— Скажи прямо — ты боишься ответственности.

— Нет, Иса. Боишься ты. Я-то, в отличие от тебя, не претендую на другую роль, кроме скромного советника при короле. А ты хочешь править сама, но боишься об этом сказать.

— Я не хочу… — Инэрис запнулась, увидев на лице Нолана насмешку. — Я хочу, чтобы в королевстве царил порядок. Моя роль — не роль королевы.

— Тогда ты просто болтунья.

Нолан отвернулся и снова стал изучать пробирки.

Инэрис не хотела говорить. Она чувствовала, что им предстоит расстаться на много дней. Ей не хотелось уезжать вот так, но она отлично видела, что дальнейший разговор бесполезен.

Иса фыркнула и стала подниматься по лестнице.

Сказанное Ноланом, однако, прочно засело в её голове. Уже пересекая пролив, она думала о том, что Нолан отчасти прав. Бесполезно болтать, если ничего не делаешь. И отлавливая разбойников — не спасти королевство от нищеты.

Она думала о том, чем же может на самом деле помочь. В чём залог порядка, который позволил бы людям жить счастливо, пересекая Европу с запада на восток, и у самых Карпат остановилась, вспомнив внезапно спокойное лицо Нолана.

— Знание.

Иса улыбнулась. Впервые за много лет она почувствовала не просто спокойствие, но жажду идти вперёд. Вдохновенное желание перемен.

Она развернулась и, сделав круг, собрала тех, кто казался ей способным отказаться от насилия и ненависти. Она не скрывала того, куда поведёт их, потому что хотела, чтобы любой, кто желает, последовал за ними.

Инэрис вернулась в Британию, где уже несколько королей сменили Утера, но вместо того, чтобы направиться к королю, лишь навестила дом Нолана в городе. Дом был пуст. Предчувствия Инэрис оправдались, и от этого кольнуло в груди, — но она слишком жаждала осуществить своё решение, чтобы остановиться.

Инэрис и те, кто пошли за ней, отыскали остров, не отмеченный на картах, и имя тому острову было Авалон. Туманы скрывали его от побережья, но знаки алхимиков, разбросанные по всей наземной части пути, указывали путь.

Спустя десять лет община насчитывала больше сотни друидов. Тогда же на острове родился первый младенец.

Инэрис могла лишь улыбаться, глядя на то, как её мечта воплощается в жизнь. Не было боли и не было нищеты, не было ненависти и не было необходимости вспоминать заветы Ордена, потому что люди острова, скрытого завесой туманов, не творили зла. Желание познавать и любить освещало им путь и за пятьдесят лет не родился никто, кто хотел бы нарушить эти заветы.

Когда пятьдесят первое лето приближалось к зениту, Инэрис разбудил топот ног.

— Настоятельница! Наставница! Корабли!

Инэрис выскочила из дома, на ходу накидывая хламиду, ставшую её обычным одеянием, и побежала к берегу. Она остановилась, вглядываясь в горизонт.

— Пять кораблей, — сказала она задумчиво. — Кто-то видел такие?

Почти все обитатели острова собрались на берегу, но никто не мог сказать, что за корабли приближаются к ним.

Инэрис продолжала стоять, вглядываясь в горизонт, пока первый корабль не подошёл к берегу настолько, чтобы она разглядела фигуру, стоящую на борту и подававшую знаки.

Инэрис замерла, потому что лицо этого человека было ей знакомо, хоть она и не видела его уже больше двух сотен лет.

***

Паруса кораблей были белыми, как крылья чаек, а на стягах виднелся меч в окружении звёзд — знак, которого Инэрис не видела уже много-много лет.

Сердце её забилось сильней, когда она вгляделась в людей, стоявших вдоль бортов кораблей. Белые туники трепетали на ветру. Белые шаровары обтекали ноги. Белые кушаки подпоясывали одеяния, и если бы Инэрис не знала, кто стоит вдоль бортов кораблей, то приняла бы этих людей за арабов, скрывающих лица шёлковыми платками.

Какое-то время Инэрис не могла узнать никого. Она не удивлялась — те, кого она знала когда-то, неизбежно были уже мертвы. Один только показался ей знакомым.

— Анрэй… — прошептала Инэрис. Никогда она не думала, что может так обрадоваться, увидев человека, к которому до сих пор не испытывала ни грана симпатии. — Анрэй! — закричала она и замахала рукой в ответ на знаки, которые подавал ей командир корабля. — Помогите им. Ловите канаты, — бросила Инэрис уже стоявшим позади неё ученикам. — Ну же, чего вы ждёте?

Толпа зашевелилась, крики теперь слышались уже со всех сторон. До сих пор на остров приплывали не часто — и только утлые лодчонки странников, желавших обрести покой вдали от мира. Однако приказ настоятельницы был священен, и если Инэрис желала, чтобы в обитель туманов впустили чужаков — значит, должно было случиться так.

Инэрис ждала, глядя, как канатами привязывают большие парусные суда с пушками вдоль бортов к деревьям, растущим на берегу. Инэрис никогда раньше не видела пушек — по крайней мере таких. Глядящие из прорезей чёрные дула будили воспоминания — неспокойные и печальные, о которых она успела уже напрочь забыть.

Инэрис перестала ждать. Здесь, на Авалоне, время тянулось так же медленно, как и на материке, но здесь в воздухе разливался покой. Здесь не было ничего, что пробуждало бы в ней боль прошедших потерь, и Инэрис с улыбкой встречала каждый новый день. Шрамы затягивались постепенно, и мир, который она выстроила для себя — и для тех, кто хотел в нём жить — казался ей идеальным.

Корабли эцин пробудили в ней давно забытое стремление вперёд. Как никогда в эти мгновения она верила в катраны Книги Звёзд, в изначальный свет и в то, что её дело как ничто другое отвечает заветам Ордена.

Корабли приблизились к берегу и замерли. Две шлюпки спустили на воду. Если бы Инэрис не знала Орден изнутри — никогда бы не поняла, что во второй разместится охрана.

Это было смешно. У людей, живших на острове, не было оружия.

Инэрис ждала, когда причалят шлюпы, и выйдут на песок мастера Ордена, чтобы с улыбкой сказать:

— Не стоит опасаться нас. Здесь никто не причинит вам вреда.

Лица воинов не дрогнули. Анрэй вышел вперёд и сложил руки в приветственном жесте — ладонь к ладони.

Инэрис повторила жест, хотя его необходимость тоже показалась ей немного смешной. Жест означал ненависть и силу, гаснущие в руках. Готовность смирить себя и говорить о мире. Инэрис не видела нужды себя смирять — она встречала братьев. Давнее предательство порядком забылось. Инэрис столько думала о нём, что тысячу причин уже отыскала решению совета — и тысячу раз обвинила себя саму в том, что не явилась на него.

— Ты здесь главная? — спросил Анрэй, обращаясь к ней.

Инэрис кивнула.

— Я… рада, что вы пришли, — сказала она. Привычка подбирать слова давно покинула её за время, проведённое в кругу друзей, и теперь приходилось вспоминать это искусство по новой.