Инэрис в два шага преодолела разделявшее их расстояние и выхватила свиток из рук Нолана. Тот вскочил моментально и дёрнул пергамент на себя. Инэрис не отпускала, и после второго рывка свиток с громким хлопком порвался на две части.

— Поверить не могу, — процедил Нолан, разглядывая оставшийся у него в руке обрывок. — Этот трактат прожил пять сотен лет — и прожил бы ещё столько же, если бы не появилась ты.

— Если бы ты не стал мне перечить, ты хотел сказать?

Нолан зло посмотрел на девушку.

— Ты не человек, а несчастье.

— А вот с этого места поподробней, — Инэрис отгребла свитки в сторону и присела на краешек стола, делая вид, что не видит, каким взглядом провожает её движения Нолан.

— Что тебе не понятно? Всё было отлично. Вортигерн верил мне и не задавал вопросов. Дела в королевстве шли просто замечательно. А что теперь? Он играет в чехарду. Угрожает мне тем, что ты станешь советницей, а знаешь, что будет тогда?

— Что будет тогда? — спросила Инэрис, не моргнув.

— Тогда я отправлюсь жить в лес, если, конечно, меня не сожгут на костре, а первым министром станет лорд Голфилд! Поверить не могу, ты вмешиваешься в дела чужого двора, даже не подумав выяснить, что здесь происходит.

Инэрис пожала плечами. Слова Нолана немного смутили её — ей и в самом деле до сих пор не приходила мысль о местной политике. Только о том, чтобы самой утвердиться при дворе.

— Ты прав, — признала она, и Нолан с удивлением воззрился на неё.

— Ты хочешь, чтоб я поверил, что ты раскаиваешься?

— В общем… да.

Инэрис задумчиво постучала пальцами по столу.

— Послушай, мне абсолютно всё равно с кем заключать союз. И если ты вдруг решил, что я заодно с Голфилдом — то напрасно. Я впервые услышала о том, что он претендует на серьёзный пост только что. Нам с тобой совсем необязательно ссориться. Тем более… что у меня к тебе есть парочка вопросов.

Нолан внимательно смотрел на неё.

— Ты мне не нравишься, — сказал он вслух.

Инэрис открыла рот, стиснула кулак и снова рот закрыла.

— Это преодолимо, — процедила подумав. — Поверь, со мной лучше не ссориться.

— Пока ты мне этого не доказала.

— Только не говори, что я должна пройти какое-то испытание. Честно говоря, я от них уже устала.

— И всё же ты должна пройти испытание.

Инэрис сильнее стиснула пальцы в кулак. Нолан бесил её всё сильнее, и на языке вертелся один-единственный вопрос: «Кто ты такой?».

— Чего ты хочешь? — спросила она вместо этого.

— Хочу, чтобы ты помогла мне найти одну вещь. Говорят, ты легко умеешь искать людей.

— Что за вещь?

Нолан замолк. Он явно сомневался.

— Начал, так говори.

— Пойдём, — сдался Нолан наконец и первым двинулся к двери.

Инэрис молча последовала за ним.

Они вышли в холл и, свернув в коридор, подошли к маленькой дверце, которую Нолан отпер своим ключом. За дверцей оказалась винтовая лестница. Нолан взял со стены факел и протянул его Инэрис, сказав:

— Подержи.

Инэрис послушалась, а Нолан извлёк из кармана кремень и огниво и разжёг факел, а затем сам взял его в руки и пошёл вниз.

— Ты веришь в магию? — спросил Нолан на ходу.

Инэрис тихонько хрюкнула. Нолан покосился на неё через плечо. Инэрис заставила себя сосредоточиться и произнесла:

— Ты понимаешь, что я могу доложить в Трибунал веры?

Нолан промолчал. Они прошли ещё несколько метров, а затем Инэрис поймала Нолана за плечо.

— Меолан, я тебе не враг.

— Как я и сказал, у меня нет оснований так считать, — Нолан вывернул руку из её пальцев и продолжил спускаться вниз.

Инэрис лишь пожала плечами и тоже продолжила путь.

Лестница закончилась новой дверью, а миновав её, Нолан прошёл вперёд. Инэрис же остановилась, рассматривая открывшийся её обзору зал, и присвистнула.

Потолок украшала карта, изображавшая звёздное небо, а под ногами была карта материка, со всех сторон окружённого океаном. Стены же сплошь усеяли алхимические знаки, далеко не все из которых были Инэрис знакомы.

— Ты можешь считать, что я безумен. Но у меня есть основания думать, что люди когда-то пришли со звёзд.

— Все люди? — вырвалось у Инэрис.

Нолан прищурился и внимательно посмотрел на неё.

— Думаю, да. А что?

Инэрис покачала головой.

— Ничего. Я не знаю. Мне казалось… Казалось скорее, что только некоторые могли прийти оттуда, как… — она замолкла, внимательно разглядывая Нолана. Тот так же разглядывал её в ответ.

— Продолжай, — попросила Инэрис. — Я слушаю. И я верю.

— Именно это меня и настораживает… — произнёс Нолан, но всё же продолжил. — Люди, жившие на звёздах, были бессмертны. Ещё античные говорят нам об этом. Я сверял многое — саги северных народов, египетские папирусы и глиняные таблички погибших стран… в них очень много общих мест. И это только убедило меня в том, что я прав. Раньше люди могли подниматься на небо и спускаться вниз.

Инэрис сглотнула.

— И что теперь?

— Теперь… — Нолан облизнул губы. — Есть вещество, которое может сделать людей бессмертными. Такими, какими они были раньше. Многие алхимики бились над его формулой. Но…

— Никто не нашёл, — закончила Инэрис за него.

— Я нашёл! — выпалил Нолан, и по тому, как сверкали его глаза, Инэрис поняла, что Нолан не лжёт. Слишком искренне он верил в то, о чём говорил. Он походил в эту секунду на ребёнка, который хотел похвалиться игрушкой.

А сама Инэрис в момент ощутила, как грудь её сдавило отчаяние.

— Значит, ты не был на звёздах? — спросила она.

Нолан посмотрел на неё со смесью недоумения, недоверия и подозрения.

— Как бы я мог там быть?

— Я надеялась, что ты сам из… золотого века, — Инэрис вздохнула. — Продолжай. Я выполню то, что ты хочешь.

— Кто тебе сказал, что я бессмертен? — спросил Нолан ещё с большим подозрением.

Инэрис, не выдержав, расхохоталась.

— Ты. Только что. Поверить не могу, Нолан, из тебя конспиратор как… как из слона охотник. В самом деле, а если бы я была предана церкви? А если бы я просто была твоим врагом? На кой чёрт тебе вообще эти… сказки?

— Это не сказки! — Нолан шагнул к ней и в ярости сжал кулаки. — Я не так стар, чтобы говорить, что видел звёзды, но я достаточно изучал легенды…

— Ты веришь легендам? Знаешь, я странствовала с одним бардом. Рассказать вам, как слагаются легенды?

— Мне не интересно твоё мнение.

— Рассказать тебе правду, а, Нолан? Ты и представить себе не можешь её. Люди странствовали между звёзд? А ты знаешь, что такое звёзды? Эта твоя карта… У тебя тут мир, как чаша, и небо куполом над ним. И как бы ты стал ходить по звёздам? И на что наступал бы ногой? На облака? Не перебивай меня, я тебя слушала. Там, наверху, множество таких миров, как и наш. Не таких, — Инэрис топнула ногой, — плоских. Они все имеют форму шара и вращаются вокруг звёзд. Как ваша… наша планета вращается вокруг Солнца. Только попасть туда нельзя никак. Никак, Нолан. Это страшнее, чем это твоё бессмертие, потому что… — Инэрис прикрыла рот рукой и замолкла.

— Моё бессмертие, — процедил Нолан, не заметив её жеста, — может спасти сотни больных и обездоленных. Может снова установить на земле Золотой Век, когда все были счастливы и процветали.

— Очнись! Оно никого не спасёт. Подарит вечную молодость — да. Но болезни и нищета не исчезнут никуда.

— Откуда ты знаешь?

— Ниоткуда, — Инэрис отгородилась от него руками. — Мне так кажется, вот и всё.

Нолан долго ещё смотрел на неё, а потом отвернулся и окинул карту взглядом.

— Я верю, — сказал он, — что мир можно изменить.

Инэрис вздрогнула.

— Мне всё равно, согласна ты или нет. Я не стремлюсь делать тебя союзницей. Но если ты хочешь моей помощи… Тебе придётся найти для меня кое-что. И это займёт немало времени, что поделать.

— Пока что твои требования не выглядят ни обоснованными, ни оправданными — но продолжай. Дослушаю до конца.

— Я слышал, — произнёс Нолан после долгого молчания, — что где-то на юге есть остров, где остались…