— Вам нравятся цветы?

Алекс ни на секунду не отрывала взгляда от монитора.

— Вы заметили, что на планете нет следов жизни?

Эмбер поколебался. Он нажал на панели кнопку и ввёл поиск по названию «Пангея». Чертыхнулся.

— С вашим прилётом я как-то забыл посмотреть справочники, — смущённо сказал он.

— Это плохо, — рассеянно сообщила Алекс, — но зато вы наверняка заметили, что на планете нет и следов… хм… смерти. Я вижу такое впервые… а вы?

— Нужно осмотреть окрестности мегаполисов. На многих планетах в пограничных секторах ещё сохранилась дикая природа.

— Конечно. Только там тоже не будет никаких следов.

Эмбер не ответил. Пользуясь тем, что Алекс не отворачивается от своего монитора, он торопливо ввёл коды доступа к информационной системе Ордена и запросил подборку по чрезвычайном происшествиям в секторе Галаки. На экране заморгало красное окошко — «доступ закрыт». Эмбер нахмурился.

— Тщательное расследование не входит в наши задачи. Но города мы осмотрим.

«Алекс» кивнула.

Эмбер выключил музыку. Несколько минут они молча пролетали над цветочным полем.

— Вот и город, — сказала Алекс. Эмбер посмотрел на монитор. Города не было. Эмбер проверил координаты ещё раз.

— Любое оружие оставляет следы, — сказал он растерянно.

«Алекс» промолчала.

— Хотите высадиться и осмотреть территорию? — спросил он неуверенно.

— Хочу, — согласилась Алекс, — но в наши задачи это не входит. Нужно осмотреть соседние планеты или отследить термослед.

Эмбер кивнул и включил сканеры. Только теперь он заметил, что практикантка взяла командование на себя. Он снова вошёл в информационную сеть и набрал запрос «Алекс Пикс». Заморгало окошко — «объект не найден».

— Есть термослед, — сказала «Алекс», и впервые в её голосе промелькнула тень волнения, — мы должны проследить его источник.

Эмбер резко ударил по тумблеру. «Отключить двигатели?» — прозвучал голос в наушнике. Он приложил к панели ладонь и двигатели стихли. Наступила тишина. Рука Эмбера спокойно легла на рукоять бластера. Он думал, что его движение было абсолютно незаметным, но понял свою ошибку, почувствовав ледяное дуло у виска.

— Спокойно, командир. Что взбрело вам в голову?

— Алекс Пикс не существует.

«Алекс» рассмеялась.

— Всего-то… вы меня чуть не напугали.

Над плечом Эмбера проскользнула тонкая рука.

— Повернитесь. Только медленно.

Он осторожно повернул голову. Перед самым его носом болтался медальон — золотой диск с гравировкой — поднятый меч в окружении семи звёзд. Герб Ордена.

— Я могу убрать пистолет? — спросила владелица медальона.

Эмбер кивнул.

— Желаете занять командирское кресло… — он замешкался.

— Мастер, — закончила практикантка за него, — мне всё равно. Просто поднимите корабль и следуйте по термоследу.

Эмбер послушно нажал несколько кнопок. Корабль быстро набирал высоту.

— Как далеко вы хотите пройти по следу? — спросил он, когда корабль уже вышел из атмосферы.

— У нас сорок восемь часов хода. Делайте выводы.

Эмбер кивнул.

***

Ещё три некогда населённых планеты оказались безжизненными. Когда истребитель замер на орбите четвертой, Инэрис попросила заглушить двигатели.

— У вас есть родственники, командир? — спросила она.

— Есть.

— Это плохо…

— Вы что-то заметили?

— Да, вот тут… — Инэрис указала на радар, — прогоните в термоспектре, а потом в световом.

Эмбер послушался.

— Объект небольшой.

— Дайте мне связь с центром.

— Хотите позвать «Зефир»?

— Нет. Не стоит переводить хорошую технику, — Инэрис взяла в руки микрофон. — «Буран», как слышите, приём? На связи «Охотник».

Она подождала.

— Говорит «Буран». «Охотник», слышу вас хорошо.

— Передаю координаты с поправкой t-x. Жду помощи.

— Вас понял, «Охотник». Приступаю.

— Будем наблюдать? — спросил Эмбер.

— Наша задача — разведка. На рожон не лезем. Для этого есть «Буран».

— Понял. Закрепимся в тени спутника?

— Действуйте.

***

Три часа тишины. Эмбер так пристально всматривался в рисунок тепловых полей на мониторах, что в глазах уже начинало рябить. Он отстранился и мимолётно потёр веки. Движение не укрылось от пристального взора Инэрис. Она собиралась было сказать что-то в духе «плохо» или «вы ведёте себя неразумно», но в эту секунду на главном мониторе вспыхнул алый шар. Несколько секунд шар разрастался, а затем исчез.

— Произвожу замеры… — произнёс Эмбер, но Инэрис прервала его:

— Не стоит. Выходим из тени, ведите корабль к месту крушения.

Эмбер послушно защелкал тумблерами. Зеленоватый шар спутника ушёл в сторону. Эмбер ошарашенно разглядывал обломки «Буранов», тут и там дрейфующие в свободном космосе. Бой ещё продолжался. Руки эцин продолжали вводить поправки и направлять штурвал.

Инэрис сглотнула. Ей очень хотелось заговорить. Хотелось сказать, что боевая мощь «Буранов» позволяет эскадрилье легко уничтожать старые неповоротливые фрегаты. Но она знала, что сейчас следует молчать.

Зелёное чудище, противостоящее эскадрилье, переливалось, как медуза в лучах солнца, и было абсолютно невредимо. Оно шевелило щупальцами, в несколько раз превосходящими длину кабины любого истребителя, и мало походило на любой человеческий фрегат.

— Остерегайтесь конечностей, — сказала Инэрис почти шепотом, сама не зная почему. Эмбер кивнул. Он и без того видел, как несколько секунд назад мощное щупальце ударило в борт истребителя, проломив его насквозь.

— У него есть дефлекторы? — спросил Эмбер.

— Я не вижу, — на мониторах действительно ничего не было. В инфракрасном спектре гигантский осьминог выглядел частью бесконечного холода космоса, никаких следов энергии он не излучал.

— Наша задача? — спросил Эмбер.

Инэрис на секунду задумалась.

— Исследуем его изнутри. В бой не вступать.

Эмбер кивнул, и Инэрис невольно поразилась тому, как удачно она выбрала второго пилота. Она опасалась бравады и ложных братских чувств — но ничего не было. Командир эскадрильи «Зефир» выполнял приказы быстро и молча.

— Попробую осуществить стыковку сзади, видите?

Теперь кивнула Инэрис. В пространстве между щупальцами сияла чёрная брешь. Она откинулась на спинку кресла и заставила себя расслабиться. Постепенно — от кончиков пальцев до тонких подкожных мышц на висках. Положила руку на сенсорную панель и увеличила прозрачность боковых перегородок. Теперь можно было подумать, что между пилотом и космосом нет ничего.

Ничего, кроме гигантского щупальца, метнувшегося в сторону корабля. Взгляд скользнул по затылку напарника — тот не замечал угрозы. А руки уже переводили управление на второй пульт.

Истребитель рванулся вверх, но расстояние между кораблём и щупальцем было уже слишком мало. Удар пришёлся по брюху, истребитель тряхнуло, но когда щупальце двинулось в обратный путь, Инэрис пристально наблюдала за показаниями приборов. Слегка задрав крыло, истребитель разминулся с техникой противника и, увеличив скорость, вошёл в тёмный проём стыковочного шлюза.

— Нас заметили? — услышала он голос Эмбера будто сквозь сон.

— Чёрт его знает, — бросила Инэрис, не отрывая взгляда от монитора, — напряжение в дюзах скачет, не отвлекайте.

Эмбер послушно замолчал, он обратил внимание, как изменился голос спутницы — стал холодным и колким, как осколки льда.

Теперь обоим оставалось лишь следить, как проплывают мимо стенки шлюза.

Наконец вдали замаячил свет — тусклый и зеленоватый, как светятся безлунной ночью фосфоресцирующие водоросли в подводных пещерах.

— Готовьте оружие, — бросила Инэрис.

Эмбер кивнул, хотя предупреждение и не требовалось — уже несколько минут он сжимал рукоятку бластера так, что болели пальцы.

Ровно, как медуза в спокойных волнах, истребитель вышел в зону света и начал опускаться.

Инэрис метнула быстрый взгляд в сторону Эмбера. «Стоит ли ему знать, что шасси сорваны?» — подумала она и тут же приняла решение.