Каллен вздохнул.

— Вы не думаете о том, как уничтожить противника, а о том, как сделать это в одиночку.

Инэрис повела плечами.

— Не думаю, что вы правы. Но раз так — пусть мимо солнц пройдёт Волк. Надо только придумать, как выманить его.

— В самом деле, капитан, самая малость.

Монитор потемнел, и из динамиков послышался наглый мужской голос, требующий капитана.

— Рассчитайте наши повреждения при маневре, — шепнула Инэрис, обращаясь к Мелч, и ледяным голосом произнесла в микрофон:

— Отступник, ваше положение безнадёжно. Рекомендую немедленно отключить реакторы, открыть стыковочный отсек и ожидать пристыковки корабля-карателя. Императрица милосердна. Ес…

У Инэрис была заготовлена длинная речь относительно величия власти Авроры, рассчитанная больше на экипаж «Генс Ларты», чем на лидера повстанцев, но Волк не проявил сочувствия и завёл свою песню:

— Милосердие, каратель? Из милосердия вам следовало бы нажать красную кнопку и со словами раскаяния отправиться на тот свет. Если боитесь — я готов помочь, подлетайте поближе!

Инэрис посмотрела на монитор с расчетами. Повреждения обшивки при прохождении через ось — 60 %, повреждения дефлекторов — 94 %. Инэрис чертыхнулась про себя, идея подойти определённо была непродуктивной.

— Ты не устал трепать языком, ренегат? — пальцы Инэрис забегали по клавиатуре, вводя координаты ключевых точек кратчайшей траектории. Седьмая планета системы — крайняя, корабль противника где-то между первой и второй, после третьей — плотное кольцо астероидов… Тяжеловооружённый фрегат «Генс Ларта» с двумя кораблями поддержки против сборного флота полуразвалившихся корветов и прочих корыт. И он вынужден сидеть и ждать, пока этот подонок откроется! Взорвать бы систему к чёрту — и дело с концом. Но на четырёх планетах из семи — исследовательские базы, по десять-двадцать человек на каждой, вокруг двух вращаются спутники повстанцев, плюс лагерь старателей на ближайшей к Солнцу. Спутники — до пятидесяти человек в каждом, в пещерах — Мадера знает сколько, но пусть даже пара каких-нибудь механиков, размен в пользу империи, а «Генс Ларта» висит на высокой орбите третьей планеты и ждёт, кто быстрее эвакуируется — шахтёры или террористы.

— Аврора меня убьёт, — пробормотала Инэрис, отключая связь, и в полный голос продолжила. — Поднять щиты! Перехватчики — старт по команде! Машинное — полная скорость!

***

— Чёрт! Меридик, что там?

— Ещё пять минут. Группы поддержки уже у базы, — Ардия посмотрела на Волка большими чёрными глазами, — Пирс может не успеть.

— Предлагаешь нам торчать здесь и ждать, пока они соберут все свои шмотки?

— Пять минут, капитан, имперцы потратят пятнадцать, чтобы обойти звезду и это в лучшем случае. Мы не можем их бросить…

— Да знаю я! Только когда он опять выскочит…

Системы оповещения корвета тревожно заверещали, и на экране радара возникли очертания фрегата империи. Мгновением позже тормозящий фрегат появился и в зоне видимости.

— Высокие звёзды, — прошептал Волк, не веря своим глазам, — они прошли мимо солнц и не развалились…

Рядом с его корветом вспыхнул и исчез корабль ведомого.

Мгновенное оцепенение спало с Дезмонда, и приказ к атаке он отдавал уже, развернув свой перехватчик навстречу вылетающим из бездонных ангаров фрегата кораблям имперцев.

— Да их там не меньше сотни, — прокричал пилот одного из вырвавшихся вперёд кораблей повстанцев, для того, чтоб через мгновение превратиться в облачко замороженного кислорода и обломков.

— Все корабли, рассредоточиться. Не позволяйте фрегату прицелиться. Нужно подойти к его корпусу, там нам смогут противостоять только их истребители.

Остатки успевших взлететь шести эскадрилий «свечей» пронеслись сквозь сеть перехватчиков империи класса «Рассвет» и устремились к корпусу фрегата.

Орудийные расчёты гиганта прекратили огонь, стараясь не нанести урон корпусу, зато повстанцы наоборот начали стрелять по всем выступающим частям обшивки, надеясь нанести как можно больше повреждений фрегату, прежде чем имперские истребители свяжут их боем. Бортовой компьютер корабля Волка предупредительно пискнул, и от корвета отвалилась ложная цель, уводя ракету вбок. Положив корабль на разворот, предводитель повстанцев заметил серебристую тень имперского «Рассвета».

— Ну, нет, — прорычал Волк, — так просто он меня не получит.

Но имперец уже ушел на другую цель, а его место заняли сразу четыре вражеские машины. Компьютер «свечи» прощально выдал информацию о четырёх наведённых ракетах. Волк мысленно пожелал хотя бы одному из его приближенных выбраться из этой мясорубки и продолжить сопротивление. Внезапно броня фрегата позади «свечи» вздыбилась и лопнула, разбрасывая во все стороны осколки и тела экипажа. Зелёный сгусток энергии сжег «рассветы», преследовавшие повстанца, и полетел в сторону базы. Несколько секунд потребовалось командиру повстанцев для того, чтобы обогнуть покорёженный нос имперского фрегата и увидеть на фоне двух солнц неизвестный корабль, почти в два раза меньший по размерам по сравнению с имперцем, но, судя по раскуроченному носу последнего, не менее мощный. Почти не понесшие потерь «рассветы» внезапно рванули к новому участнику боя, кормовые турели фрегата поворачивались к новому противнику, в то время как центральные уже произвели первый залп. Вдруг Дезмонд увидел рождение нового солнца. Планета, его планета, с которой ещё только стартовали его друзья, превратилась в пламенеющий сгусток. В этот же момент разрушительная мощь орудий империи дотянулась до пришельца. Восемь попаданий — восемь вспышек на чёрном корпусе, и из них три дыры, сквозь которые видны солнца. Чёрный корабль отвечает имперцу ещё одним зелёным сгустком, но снова попадает в нос, отрывая его полностью.

— Все оставшиеся «свечи», отходим.

Крайне интересно было, кто же победит в этой схватке титанов, но оставаться здесь до победы Волк не хотел. Оставшиеся шесть юрких машинок быстро начали удаляться в сторону остатков своей планеты, прикрываясь корпусом имперца. Несколько торопливых неприцельных снарядов пролетело мимо них, никого не зацепив. Позади Генс Ларта произвёл ещё один залп и начал разворот. Чёрный корабль, еле видимый за корпусом имперского корабля, окутался зеленоватым сиянием и исчез, пробив фрегату на прощание корму.

— Сэр, — вывел из потерянного наблюдения Волка голос одного из его пилотов, — только что получен сигнал. Эвакуация закончена. Можно уходить

— Слышу. Все корабли, двигаемся к точке рандеву.

***

Отчёт Каллена Фэроу, командора фрегата «Генс Ларта»

Дата:7.14.7247.

Тема: текущие итоги операции «Птицелов».

Согласно приказу совета группа B14 прибыла в систему Звезды F12G4H в 4.00 по времени Нимеи. Ликвидация отступников была затруднена наличием гражданских поселений на объектах F12G4H-2, F12G4H-3, F12G4H-4, F12G4H-6, F12G4H-7, общим населением 54 разумных. Численность отступников, исходя из подсчета эвакуированной массы — 560–570 разумных. Командующий Инэрис счёл размен оправданным и предпринял штурм планетоида F12G4H-1 и эскадрилий прикрытия, что было обусловлено следующими причинами:

Эвакуационная колонна оставалась вне зоны досягаемости.

Лидер отступников находился на истребителе прикрытия HJ-17 «Чёрная свеча». Мы исходили из того, что Волк остаётся нашей основной целью.

Атака колонны эвакуации сильно увеличила бы риск уничтожения гражданских лиц, верных империи.

Исходя из вышеизложенных приоритетов, операцию считаю неудавшейся. Ход операции изложен в приложении 1. Также прилагаю объёмную карту системы F12G4H-1 до штурма.

Во время операции мы успели выловить спасательную капсулу отступников и взять под охрану пассажира. Личность уточняется, но результаты экспертизы берусь предугадать. Его досье также прилагаю.

Приложение 3

Имя: Ренгар Гэру

Дата рождения: 6.6.7221

Место рождения: Арцева, система Грэйнкэрур

Мать: куртизанка Калорант