— Кто мог это сделать… — произнесла Аврора негромко и только потом поняла, что говорит вслух. Обычно за ней такого не водилось, и она поспешно прикусила язык.

Инэрис, всё ещё сидевшая неподвижно напротив экрана, чуть свела брови к переносице, ничем более не демонстрируя эмоций.

— Это интересный вопрос, — сказала она и, помедлив, добавила, — мне жаль герцога Эндимиона. Кажется, он был болен уже тогда, когда я навещала их дом. Если бы я знала…

— Он не мог быть болен! — Аврора резко встала и прошлась по комнате, затем остановилась, глядя на Инэрис в упор.

— Он был стар, — мягко сказала Инэрис, отвечая на её взгляд, — с возрастом организм слабеет и изнашивается…

— На два года старше меня! Посмотри на меня внимательно, Инэрис. Слаб ли мой организм?

Инэрис в самом деле посмотрела на Аврору, которой с трудом можно было дать тридцать лет. Это была женщина без возраста с абсолютно чистой кожей, лишённой единой морщинки и любого дефекта, с хрупким и не слишком высоким, но по-своему сильным и гибким телом. Если бы не вечная любовь к старомодным мантиям, её вообще вряд ли можно было бы принять за древнюю. Старомодная любовь…

— Он мог брезговать косметологией, но не здоровьем, — отрезала Аврора, будто угадав её мысли, — он был консерватором, но не дураком.

— Как скажешь, — поспешила согласиться Инэрис, внезапно догадавшись, что для Авроры этот вопрос выходит за рамки обычной политики.

— Многие будут думать так же, как и ты. Многие решат, что инъекции не даруют бессмертия. Начнется хаос и беспорядки. Этого нельзя допустить.

— Но, если ты права, значит, дело не в инъекциях. Герцог… был убит.

— И, если люди будут думать так, это будет не меньший скандал. Убийство великого герцога… Это беспрецедентная наглость. Не могу понять, о чём думал этот убийца. Разрушить всё, что… — Аврора замолкла и, поджав губы, посмотрела на Инэрис, — Инэрис, ты должна выяснить, что там произошло. И если эти, — Аврора ткнула пальцем в экран, — правы, ты должна наладить контакт с новым наследником. Собственно, ты должна наладить контакт с любым из них.

— Я понимаю, — Инэрис поджала губы и серьёзно кивнула, — я прикажу подготовить корабль и вылечу утром.

Она встала, собираясь позвонить адъютанту, но Аврора поймала её за плечи и, притянув к себе, поцеловала в лоб — для этого императрице пришлось привстать на цыпочки, но даже с высоты своего роста она продолжала выглядеть величественно.

— Я не подведу, — успокоила её Инэрис и, поймав руку Авроры, тихонько сжала. Та кивнула и молча вышла.

Инэрис стояла ещё пару минут, размышляя, а потом взяла в руки телефон и, набрав номер Эдгара, отдала распоряжения. Затем прошла в кабинет и, сев за компьютер, какое-то время изучала генеалогию и последние новости дома Аркан — ничего кроме того, что она уже знала, Инэрис не нашла.

Инэрис откинулась в кресле и, сложив руки на груди, какое-то время задумчиво смотрела перед собой, представляя себе двух наследников и тех из старших домов, кого она знала лично.

Дезмонда представить удавалось с трудом. Инэрис запомнила его шестнадцатилетним мальчишкой, но каким он стал теперь — не могла даже предположить.

Лучше дело обстояло с Анрэем. Этот вполне был способен на убийство, но был в то же время слишком умён, чтобы делать подобный скандальный шаг.

Инэрис всё ещё сидела, размышляя, когда в дверь раздался тихий стук. Беспокоили Инэрис редко — никто, кроме императрицы, не решался входить в её апартаменты, а большинство не смело заговаривать с ней даже на приёмах. Инэрис не скрывала своей причастности к Ордену, и одного этого было достаточно, чтобы бояться её. А с учётом того, что за ней тянулся длинный и не очень хорошо пахнущий хвост щекотливых историй, связанных с поручениями императрицы, она и вовсе оказывалась оторвана от остального двора. Сплетен и интриг Инэрис не любила, заигрывания и пустословие резко обрезала, так что персоной среди придворных была категорически непопулярной.

В первую секунду, услышав стук, она предположила, что Аврора вернулась что-то дополнить, и потому, не вставая, крикнула:

— Да, открыто.

Дверь распахнулась, но вместо императрицы на пороге появился мужчина в форме Ордена, которого Инэрис до сих пор видела только на фотографиях.

— Магистр Хонестум, — Инэрис попыталась подняться и вытянуться по стойке смирно, но раньше, чем опомнилась, Хонестум жестом приказал ей сидеть.

— Не кричите так, — попросил он и, плотно затворив за собой дверь, приблизился к письменному столу Инэрис.

— Я… Не знала, что вы на Селесте.

— Вы разочаровываете меня. Слишком много эмоций.

— Простите, — Инэрис коротко усмехнулась и всё-таки встала, но куда более плавно и неторопливо, — присаживайтесь. Вам что-нибудь налить?

— Нет, благодарю. Я буду рад, если мы сразу перейдём к делу.

Инэрис серьёзно кивнула и указала магистру на два диванчика, стоявшие в приёмной части кабинета. Она заняла место на одном из них, а Хонестум — на том, что стоял к нему уголком.

— Мы можем говорить здесь? — спросил Хонестум.

— Секунду, — Инэрис протянула руку к столу и, начертив несколько символов, установила купол тишины. — Я вас слушаю, магистр.

— Вы знаете, что главу отдела коррекции арестовали?

— Да.

— Мы с ним вместе курировали одно дело. Так что у меня есть основания полагать, что арестуют и меня. На его место назначили человека, которого, как я полагаю, Окторитас прочит на место третьего магистра.

Инэрис слушала молча, хотя каждое слово вызывало в груди взрыв волнения. Сознательно или невольно, слова Хонестума стремительно рисовали в её воображении картинку того, чего она до сих пор никогда не знала — три магистра: Юдиктус, Окторитас и Хонестум не были едины. Как и везде, в Ордене были свои семейные дела, — но эмоциям придаваться не было времени, и Инэрис продолжала анализировать. Окторитас видимо выступал против Хонестума, роль Юдиктуса оставалась непонятной. И Окторитас отдал Анрэю пост главы отдела коррекции, чтобы… чтобы сделать из него нового магистра? Вместо кого? Видимо, вместо самого Хонестума, раз тот был так напуган.

— Вы меня слушаете? — спросил Хонестум с лёгким раздражением.

— Да. Я хотела уточнить, Юсума так же прочили в совет?

Хонестум поморщился.

— Юсум пешка. Он не способен решать дела с позиций общего блага.

— Хотите сказать, что Анрэй способен?

Хонестум прищурился и пристально посмотрел на неё.

— Я думаю, нет. Но совету требуется обновление, в этом я с Окторитасом согласен. Вопрос в том, кто в нём останется, кто уйдет и, кто войдёт в него теперь.

— Как всегда, — Инэрис кивнула.

— Я ещё не подобрал своего кандидата.

Сердце Инэрис полыхнуло пламенем, но она заставила себя сохранять самообладание.

— Я думал о ком-то достаточно популярном в империи, чтобы повысить наш престиж.

— Вы считаете меня слишком наивной.

— Ничуть. Если вы подумаете, то поймёте, что я имею в виду.

— Я подумаю. И если надумаю… что потребуется от меня?

— То же, что вы делаете сейчас, но наоборот. Информация.

Инэрис нахмурилась, а потом резко отшатнулась.

— Я никогда не передавала секретов Ордена Императрице.

— Предположим, я вам верю. Тогда вам придётся начать, вот и всё.

— Вы предлагаете слишком большую цену… за слишком дорогой товар.

— Вот видите, Инэрис, всё сходится. Товар под стать цене. И я готов пояснить, что привело меня к такой мысли. В отличие от Окторитаса я считаю, что старые дрязги пора забыть. Скоро нам всем придётся объединиться перед лицом общей угрозы — только не все пока что это понимают. Позиция Юдиктуса не определена, но свой человек в совете позволил бы мне определять его политику целиком. А лично вы могли бы стать мостиком между Орденом и императрицей.

— Вы предлагаете мне заговор, — сказала Инэрис тихо.

— Я предлагаю вам сотрудничество. И в знак своей доброй воли хочу показать вам кое-что.

Рука Хонестума скользнула в рукав, а когда появилась вновь, пальцы его уже сжимали серебристый кристалл.