Инэрис не хотелось думать, что ей придётся остаться в этом мире интриг и обмана навсегда. Она всё так же мечтала о звёздах — таких же близких и прозрачных, как сейчас. И всё-таки она понимала, что нужна Авроре. Как бы больно не было ей самой. Аврора не могла тащить эту ношу в одиночку. Она устала — Инэрис видела это. И Орден не помогал. Если верить Авроре, Орден вообще интересовала только власть.

Вот в этом Инэрис верить Авроре не хотела. И не столько потому, что доверяла магистрам — к её собственному сожалению, доверия те вызывали всё меньше. Просто поверить означало признать, что нет никакого звёздного света, нет никакого общего блага и никакого добра. Лучшее, что могла предложить ей Аврора, была вера в могущество империи.

И всё же, когда Инэрис услышала от Авроры о подкупе, она не сомневалась. Мозг разложил всё по полочкам быстро и чётко. Шанс, что Юсум откажется от сделки, был. На этот шанс Инэрис откладывала около десяти процентов, и примерно таким же он видел шанс убедить Юсума — словами или силой мысли. Но даже если бы каждый из этих шансов составлял всего один процент, Инэрис попробовала бы. Рейвен будто пробудил в её душе какой-то росток, о существовании которого Инэрис не знала и сама. Будто треснул лёд, и под ним показалась живая вода.

Даже сейчас, вспоминая Рейвена, Инэрис улыбалась, хотя поводов для улыбки не было совсем. Теперь-то она точно знала, что никому из тех, кто ей дорог, не пожелала бы стать неофитом — слишком многие из тех, с кем она поступала, так и не дожили до присяги.

Инэрис заглушила двигатели и вывела корабль на солнечную орбиту. Станция Ордена была где-то здесь — оставалось только дождаться, когда она выйдет из тени других планет.

Она снова замерла, вглядываясь в картинку на мониторе, теперь уже более сосредоточенно, и спустя десяток минут увидела, как звёздное небо заслоняет незримая тень.

Кивнув самой себе, она передала позывные и, получив ответ, направила корабль в ангар.

***

В Энира Тарди всё было, как и прежде. Впрочем, Инэрис плохо представляла, что здесь что-либо могло измениться — те же серые стены, обшитые стальными панелями, те же прямые коридоры, те же длинные лампы под потолком. Никогда раньше она не задумывалась об этом, а теперь ей в голову пришла вдруг мысль: цитадель была в её сознании неотделима от Ордена, так же, как вечный замок Каранас неотделим он имени императрицы. Но значило ли это, что, как и Каранас, Энира Тарди не менялась и не перестраивалась тысячу лет? Почему-то от этой мысли ей вдруг стало грустно. Инэрис не любила толстые стены вечного замка, как не любила всё то, что с такой любовью тянули за собой аристократы в новый век — балы, регалии, титулы, этикет. Она надеялась, что Орден даст ей свободу от всего этого, но и в этот раз она ошиблась.

Инэрис миновала знакомую паутину коридоров и, остановившись у одной из дверей, нажала кнопку вызова.

Прошло несколько секунд. Дверь перед ней отъехала в сторону, и Инэрис вошла внутрь.

Юсум сидел за столом и что-то читал. Он был таким же точно, как и на фото в досье.

— Мастер Юсум, — Инэрис сложила руки в церемониальном жесте и чуть склонила подбородок.

Юсум поднял голову и с удивлением посмотрел на неё.

— Вы… — он замолчал.

— Моё имя мастер Танирон. Я хотела бы поговорить.

— Я знаю вас.

Юсум постучал кончиками пальцев по столу, а затем указал Инэрис на стул.

Та ещё раз благодарно кивнула и заняла предложенное ей место.

— Я хотела поговорить о тех шестерых, которыми вы занимаетесь сейчас.

Мастер Юсум не шевельнулся, но Инэрис отметила про себя, насколько внимательным стал его взгляд.

— Я не думал, что вы имеете отношения к этой миссии, — сказал он.

— Разве не имеет каждый брат Ордена отношение ко всему, что делается в нём? Разве мы не единое тело, что служит одной цели?

— Это верно, — Юсум натянуто улыбнулся. — Однако не всегда ноге следует знать, что делает голова.

— Если вы намекаете на уровень доступа, — Инэрис протянула вперёд руку со сжатым кулаком и, чуть закатав рукав, поднесла запястье к сканеру, вделанному в стол, — то у меня он есть.

— Интересно, — Юсум откинулся на стуле и скрестил руки на груди.

— Я попросила бы вас отключить запись, наш разговор только для нас двоих.

Поколебавшись, Юсум протянул руку и, набрав на сенсорной панели несколько символов, кивнул.

— Я вас слушаю, — сказал он серьёзно.

— Я и ещё один человек хотели бы попросить вас не слишком натягивать поводья. Эти неофиты очень ценны для нас всех.

— Я слышу это не в первый раз. Какого человека вы представляете?

— Это не важно. Важно то, что мы с ним хотели бы увеличить общее благо, сделав вас немного счастливее. Я слышала, вас интересовало членство в совете Мудрых на вашей родной планете, Талибан.

Юсум прищурился.

— Только потому, что это преумножило бы общее благо, — сказал он твёрдо.

— Конечно. Нас с вами интересует одно и то же, мастер Юсум. Если бы вы немного ослабили режим Рейвену Тао и Дезмонду Аркан, то уверена, в вашей мудрости у вас дома перестали бы сомневаться.

Юсум поджал губы.

— Я подумаю, — сказал он резко.

— Я не прошу вас о большем, — Инэрис мягко улыбнулась, встала и чуть поклонилась, — мне было приятно с вами говорить. Если я узнаю, что всё сложилось удачно, буду рада ещё больше. До встречи, мастер Юсум.

— До связи, — Юсум отвернулся, а Инэрис молча вышла.

Хотя дело прошло успешно, на душе у Инэрис стало ещё более неспокойно. Неизвестность угнетала её, она не любила полуответов и полумер.

Но теперь оставалось только ждать.

***

Почти две недели Инэрис не видела Аврору и не слышала никаких новостей о наследниках. А затем, двадцать четвёртого июня, Аврора сама пришла к ней.

Инэрис стояла на веранде, выходящей на север, и разглядывала цветущий сад. Она сама выбирала цветы для клумбы у себя под окнами — ирисы, орхидеи и лилии росли здесь вперемешку вопреки законам природы, а сверху живой аркой накрывали проход к ним гроздья сирени.

Аврора вошла без стука, а может, Инэрис просто не услышала, как она стучала. Миновал спальню и, выйдя на веранду, какое-то время смотрела на девушку.

Инэрис изменилась. Сейчас она была выше ростом, чем сама Аврора, и хотя тело её оставалось таким же стройным, как и раньше, назвать её девочкой получалось с трудом.

— Я тебя слышу, — сказала Инэрис, не оглядываясь.

Аврора кивнула самой себе.

— Я хочу, чтобы ты полетела на Нимею.

— Надолго?

— Насовсем.

Инэрис прикрыла глаза. Ничего больше она себе позволить не могла — слишком глупо звучали бы слова о том, что она ненавидит этот древний город, скованный кандалами небоскребов и связанный нитями аэрострад.

— Что-то ещё? — спросила она.

— Да. Я правильно поняла, что тебе понравился фрегат Вихрь?

Инэрис вздрогнула. До этой секунды она была уверена, что Аврора так и не прочитала её отчёт.

— Да, — сказала она, — вернее, не совсем. У меня есть идеи, как можно было бы улучшить его. Мне нужны только чертежи и верфь.

— А команда?

Инэрис быстро повернула голову и, прищурившись, посмотрела на Аврору.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы же говорим о фрегате, не об истребителе. Здесь важен человеческий фактор. У тебя есть кто-то на примете?

— Я не думала об этом, — сказала Инэрис медленно, — не было необходимости.

— Подумай. Можешь взять верфь, которую нам подарил Мело, чертежи запроси у них сама. Я подготовлю документы о присвоении тебе звания адмирала.

— Аврора? — Инэрис повернулась наконец и внимательно посмотрела на опекуншу. — Но зачем? Что я буду делать?

— То же, что и теперь. Выполнять всё, что я тебе поручу.

Аврора помолчала, ожидая вопросов, но их не последовало.

— Ты читала про кланы, Инэрис?

Инэрис нахмурилась.

— Читала. Но не понимаю, что ты хочешь сказать.

— Я устала от вечных интриг великих домов. У меня есть основания полагать, что против меня готовился заговор. Подобное — повод вернуть светлую и тёмную дугу к тому, с чего они начали. У герцогов будет возможность самостоятельно выбрать тех, кто возглавит их. Светлая дуга должна выбрать тебя.