— Нет, конечно! — беспечно махнул рукой советник императора. — Основное — это технологии. Мы уже создали восемь совместных производств с кланом Росс. Правда, они пока осторожничают и не предлагают ничего, что можно использовать в военных целях.

— И это правильно, — с некоторым облегчением заметил сполот. — Вы были на планете Росс?

— Нет, хотя Стас д'Эльта и приглашал меня. Но там паучьё вокруг, а у меня к ним ещё с войны отношение такое… бр-р-р, одним словом. Не хочу и говорить. Так что, общаемся по дальсвязи, в основном.

— Ну, и как? Что нового, интересного?

— Да вот недавно, пять дней назад, Стас рассказал мне об одном необычном случае. Он может заинтересовать вас, посол. Вы знаете, что 9-й Флот Империи проводит масштабную и целевую точечную зачистку внезапно активизировавшихся в Фронтире пиратов…

— Это впрямую связывают с аграфами, советник? Так ведь? — резко и невежливо перебил его посол.

— Так говорят… — уклончиво поведал ему лорд Дешако, пристально рассматривая вино в своём бокале. — У клана Росс есть более точная информация. Возможно, они её обнародуют в ближайшее время.

— Я перебил вас, лорд Дешако. Прошу меня простить. Продолжайте, пожалуйста!

— Да, так вот, зачистка, стало быть… Приказ у флота был уничтожить одну наглую, совершено зарвавшуюся базу пиратов. На одном нашем штурмовом корабле был наблюдатель клана Росс. Он и обнаружил при захвате пиратской станции маленькую девочку-сполотку… Но что с вами, посол? Вызвать врача?

— Не надо, советник. Просто меня чрезвычайно заинтересовал и взволновал ваш рассказ. Тому есть веские причины… — посол внимательно и напряжённо посмотрел на советника императора. Знает ли он? Впрочем, сейчас это уже несущественно. — Три месяца назад с одной из курортных планет Центральных миров была похищена внучка одного из патриархов боковой ветви рода «Пепельных певцов». Её все ещё не нашли. Несмотря на самые интенсивные поиски. Малышке всего пять лет. Сопротивления, само собой, она пока похитителям не смогла оказать, инициация у сполотов проходит после шести лет. Но, умоляю вас, дальше!

— А дальше всё просто! Девочка была крайне измождена и истощена. Наблюдатель клана Росс вызвал бот Джоре, через час он выплыл из невидимости прямо у шлюза захваченной пиратской базы, и девочку срочно положили в медбокс. Надеюсь, это ей не сможет повредить?

— Абсолютно не повредит, советник, — с облегчением ответил посол. — Вообще-то, в этих боксах Джоре и создали когда-то сполотов. Мы — их генетическая игрушка, прихоть, слуги и помощники. Что с девочкой?

— Стас сказал мне, что теперь она полностью здорова. Играет с детьми, бегает, визжит, болтается в спортзале на своём хвосте на турнике и брусьях!

— Совсем испортили девчонку эти Джоре! — улыбнулся сполот. — Ведёт себя не как порядочная, воспитанная кошка из древнего благородного рода, а как дикая обезьянка из дельты Сои-Мррутта. Как мы можем её увидеть, советник?

— Да очень просто! Я свяжусь со Стасом, и девочку на корабле клана подвезут к той точке у границ Фронтира, которую вы укажете, посол. Она полностью здорова и ждёт встречи с дедушкой.

Сполот облечено вздохнул.

— Я сейчас же должен обрадовать этой вестью своего Императора, лорд Дешако! Срочно!

Аналитики СБ клана заверяли, что в таких раскладах аграфы не будут предпринимать попытку напасть на корабли сполотов, высланные за девочкой. И были абсолютно правы. Они напали на другую цель, в другом месте и в другое время. Да, мне удалось разговорить малышку после того, как её немного подлечила медкапсула на пиратской станции и у нас, на «Росомахе». Дело в том, что я, вроде бы, стал её родственником. Вот уж повезло несказанно… Мой мягкий, надо сказать, ментальный удар, да не удар даже, так — лёгкий подзатыльник! — не только уложил всех разумных, не имеющих нейросетей, на пол, но и стал невольным детонатором самопроизвольной инициации маленькой сполотки. Это было взрывное, очень опасное дело. Маленькая кошечка отчаянно боролась за свою жизнь, как котёнок, которого пытались утопить в ведре. Надо сказать — смело и успешно боролась. А потом появился я и помог. Инициация спокойно завершилась в медбоксе Джоре. Я даже этого и не заметил. Когда медбокс открылся, Симба долго присматривался и принюхивался к найденному котёнку и, в конце концов, дал ей на себя посмотреть в ментале. Визгу от девчонки было! Как же, жёлтый лев Симба! С пронзительными глазами медового цвета, густой, красивой тёмной гривой, мощными, перекатывающимися под лоснящейся шкурой со шрамами мышцами и задорной кисточкой на хвосте! Идеал, короче говоря, голубая мечта всех самок сполотов! Жуткая смесь Николая Баскова, Стаса Михайлова и дворового кота Васьки в одном флаконе! Да ещё и с кисточкой на хвосте…

Да, насчёт инициации. У сполотов принято так, что инициацию ребёнка проводит дед. Я на деда никак не тянул годами. Сошлись с Катей на том, что я буду просто дядей. А Катя — это сокращение от Икаттефи… нет, И-Каттефисиаль… Нет, не так. Я не могу эту головоломку из тридцати букв правильно выговорить. Пусть будет просто Катя. Девчонке, кстати, понравилось. Имя, данное ей псионом древнего клана Джоре, да ещё после проведённой им лично инициации! Во, как! Здесь это ценилось весьма высоко. Так вот, продолжаю. После инициации Кати и её близкого знакомства с Симбой выяснилось, что девочка весьма сильный псион. Но совершенно не обученный. Естественно, кроха ведь. А тут с Метафара доктора Ройсы прислали установочный кристалл с правленой под человека версией мастера-псиона, разработанной когда-то учёными Джоре для пауков. Пал Ильич, кстати, уже поставил себе эту базу. Эффективность — жуть просто берёт! Он и уговорил меня попробовать познакомить с этой разработкой Катю. А как познакомить? Закачивать ей в мозг базу знаний, способную, в случае малейшего сбоя, ей серьёзно повредить, я категорически запретил, давать ей письменный мануал как-то бессмысленно. Кошке пять лет всего, ей толстая книга инструкций неинтересна. Дело решилось кардинально и чисто по-женски, несмотря на юный возраст крохотной девчушки. Когда Пал Ильич пришёл ко мне, чтобы в очередной раз поговорить с Катей, она просто влезла к нему на колени и в мозги. Как она потом сказала, чтобы посмотреть его льва. Катя была уверена, что у всех россичей в мозгу живёт свой Симба. Льва у Пал Ильича она не нашла, а нашла только что скопированную обучающую базу «Мастер-псион». Ну, и само собой, чисто по-бабьи, из-за чрезмерного любопытства, отсутствия минимальной осторожности и всякой соображалки, сразу туда залезла. И тут же отрубилась! Паника поднялась — я те дам! Лично сам с лошадиным цокотом копыт галопом тащил дрянную диверсантку-сполотку-малолетку в медкапсулу Джоре. Она, как водится, нас не подвела. Через двое суток из медкапсулы вышла восходящая звезда ментальных Властителей сполотов, юная дева И-Каттефисиальргн… Тьфу! Просто Катя. Просто, да не совсем. Катя сразу скакнула в такой ранг, который сполоты достигают только годам к семидесяти-восьмидесяти. А эта егоза хвостатая легко впёрлась туда, как в свои разношенные прикроватные тапочки влезла после сна, не достигнув и шести.

Мне было абсолютно не жалко знаний из базы пауков, я только был рад, что девочке они пошли на пользу, а не выжгли ей мозг. И как псион клана Росс, и как её новоназначенный дядя. Девочка была неимоверно сильна ментально. Но я был чуть-чуть сильнее. Хочу надеяться, что и впредь лидерства я не утрачу. Так вот, после всего этого, после всех плюшек, которые высыпались на Катю при контакте с кланом Росс, мы стали самыми близкими друзьями. Практически родственниками. И Катя рассказала мне всё — и кто она, и кто дед, и из какого она рода. Это сразу поставило перед кланом большие вопросы. Тут действовать нужно было крайне осторожно.