Жак советовал с мустангом много говорить, а ничего лучшего, чем подробно изложить зверю свои ближайшие планы (предварительно выяснив, не подслушивают ли другие мустанги или еще кто…), я не придумал. Ну не сюсюкать же?! И разговаривать на отвлеченные темы тоже настроения не было.

Когда, посчитав, что первичный инструктаж закончен, а Буян проникся грандиозностью задач и привязался, я направился к выходу из конюшни, морпус потрусил за мной, как собачка на поводке. Сработало!

После небольшого торга за мустанга я выложил семь, с копейками, штук. Не знаю, много оно или мало (не осознал еще здешних цен), но Жак остался доволен, а шериф, улучив момент, сказал, что это очень хорошая цена. Типа мне повезло, а мустангер на импринтинговых особо не наживается – кредо фирмы.

Потом меня проинструктировали насчет того, как с морпусом нужно обращаться и какие команды он понимает. Кстати, по сравнению с лошадьми, мустанги требовали минимальной опеки и были вполне способны позаботиться о себе сами. Например, в пампасах никто даже задумывался об их пропитании. На стоянках только расседлывали и отпускали – или пастись будет, или на охоту сходит, а от хищников убежит либо отобьется!..

Если бы морпусы не имели привычки к дракам с себе подобными и тяги подозрительных людей порвать, даже в населенных пунктах привязывать бы не пришлось. А так… профессия конюха здесь довольно опасна.

– Ты его сейчас плотно тренируй. Новым командам учи. Несколько дней после импринтинга они особенно восприимчивы, – посоветовал мне напоследок Жак.

Кроме ездового морпуса, я приобрел у Жака сбрую, и он помог оседлать мустанга. Попутно продемонстрировал некоторые хитрости этого дела – были различия с тем, как седлают лошадь. Удила и седло тоже отличались от привычных мне. У морпусов и прикус другой, и седло сзади должно быть приподнято повыше – спина спадает от холки к крупу. Впрочем, дромадера (одногорбого верблюда) седлать куда сложнее…

С ранчо я уезжал верхом. С шерифом мы, предварительно договорившись встретиться завтра вечером в салуне, распрощались. И он умчался вперед на машине. Перед отъездом Гарретт вручил мне ампулу:

– Когда соберешься ирландца будить, дашь понюхать.

– Что, какой-то особый препарат?

– Нет, обычный нашатырь, – проинформировал шериф и был таков. – До завтра!

Дела, наверное, заели. Но что-то слишком поспешно он удалился. Или мне это показалось?..

Осваиваясь с ездой на мустанге, я пускал Буяна попеременно шагом, рысью или в галоп. Черт, отлично идет – шаг ровный, рысь совсем не тряская и галоп плавный! От такой езды просто удовольствие получаешь!

Лихим кавалеристом пролетев пару километров до города, я заехал в оружейный к Андрею.

Немного доработанная под магазин винтовка оказалась уже готова. Заодно закупил все магазины, что остались, – шесть штук, больше у Андрея не нашлось. Разгрузки, чехлов или патронташа под них тоже не было. Пришлось пристраивать частично в чехлы на пояс, частично рассовывать по карманам куртки.

Дубовый, без наворотов, оптический прицел (а здесь такой только и нужен) времен Второй мировой я сложил в сумку с боеприпасами – даже не уверен, что понадобится. Главное, сама винтовка хороша… по крайней мере, качеством.

Для карабина у меня тоже прицел есть, приятно, что такой, которому аккумуляторы и батарейки не нужны, – ACOG, там все на высоких технологиях. Надеюсь, ему магнитные бури не повредят…

Вообще-то, оптикой я пользуюсь довольно редко – сильно обзор сужает, в лесах и зарослях не всегда хорошо. А чаще всего мне приходилось стрелять вообще навскидку…

Открытый чехол с винтовкой, который Андрей презентовал правильному покупателю, я повесил перед седлом на Буяне. Возить оружие за плечами желания совсем не возникало, да и срывать в случае чего долго.

Попрощавшись с Андреем, я проехал через городок и направился по дороге в сторону базы, наслаждаясь окрестными видами, погодой и верным конем. На пасущиеся в отдалении стада или мелькающую у самой дороги живность не отвлекался, только внимательно присматривался – на будущее.

Все же потрясающее разнообразие животного мира! Какие-то виды подобны земным, а какие-то очень отличаются. Хищники, напоминающие травоядных, и травоядные, похожие на хищников. Это не говоря о разнообразных всеядных тварях…

Как выяснилось, путешествовал я, как последний кретин, – позабыв об опасностях и о том, что одиноких путников могут подстерегать… Даже винтовку оставил в чехле, а не держал под рукой, перехватив ее на седло. Хотя… возможно, именно это меня и спасло!

У некоторых повоевавших людей вырабатывается своеобразное чутье на опасность и чувство чужого взгляда. Не знаю, как подобное объясняет современная наука (если вообще такими вещами заморачивается), но это неоспоримый факт! Вот и сейчас я явственно ощутил сгустившееся в воздухе напряжение.

Дорога в этом месте делала небольшой изгиб, а свежая поросль вдоль нее расцвела необычайно буйно – хорошее место для засады.

Насторожившись, я потянул из чехла винтовку, при этом слегка наклонился вправо. Видимо, поэтому пуля ударила мне не прямо в грудь, куда, без сомнения, метили, а в плечо.

Почти сразу щелкнуло еще несколько выстрелов. Но в этот раз неизвестные стрелки промахнулись – выдернув ноги из стремян, я кувыркнулся с мустанга наземь. Хорошенько приложился о плотный грунт и чуть не заорал от стеганувшей плечо боли. Но сознания, к счастью, не потерял… как и винтовку – уже падая, успел ее вытащить.

Как говаривал еще король Пруссии Фридрих: «На русского нужно потратить две пули…» Как минимум… Не знали, сволочи?! Сейчас втолковывать будем!

Не мешкая ни мгновения, я откатился в канаву и уже оттуда скомандовал маячившему посреди дороги мустангу:

– Лежать. – Жалко будет, если его просто со злости пристрелят. Просто до слез обидно!

Буян послушно залег, а потом и пополз из-под обстрела куда-то в сторону. «Редкостно умная все же зверюга, или учили хорошо… а скорее, и то и другое вместе», – отметил я краешком сознания. Теперь надо подумать о себе.

Сознание туманилось, но в организм уже пошел мощный вброс адреналина. Плотно заниматься раной времени не было, да и никак… Я только оценил, что рука действует. Или это только пока шок не прошел? Нет, вроде шкрябающих друг о друга осколков костей не чувствую. И кровь фонтаном не хлещет, и ей не харкаю, возможно, ничего важного не задето… Пуля вошла снизу под ключицей и вышла над левой лопаткой. Черт, даже ИПП[234] с собой нет или бинта элементарного, не говоря уж об аптечке. Не озаботился вовремя. Можно и кровью истечь… Надо суетиться как-то быстрее. Пока не ослабел, ситуацию, куда вляпался, разруливать.

Зато с арсеналом у меня все в порядке: винтовка, «ремингтон», пистолет и револьвер. Это не считая ножей… С боеприпасом тоже нормально – почти весь на мне.

Врагов не меньше четырех человек. По крайней мере в самом начале по мне именно столько выстрелов прозвучало. Потом плотная пальба началась, сколько стволов работает, уже не разобрать было. Так что противников может быть и больше…

Стреляли с двух сторон, подымая фонтанчики земли совсем рядом, пули не давали приподнять из кювета голову. Наверняка нападавшие заметили, куда я скатился, – стоит поменять позицию.

В моем положении было бы разумнее, уходя из-под огня, отступать по канаве назад. Потом высвистать мустанга и попытаться свалить. Но, скорее всего, и они так думают. Эх, Буяна бы не подстрелили! Поэтому я, сокращая дистанцию до противника, осторожно пополз вперед.

Пока полз, пытался на слух определить количество огневых точек противника. Расстояние до них. Насчитал пять. Две в ста метрах, остальные три подальше. Рановато они стрелять начали, я бы на их месте поближе подпустил и уже наверняка сработал… Или не выдержали, когда я за винтовкой потянулся?

Продвинувшись метров на пятьдесят, я затаился и стал осторожно осматриваться. Стрельба к этому времени поутихла – постреливали враги уже изредка и в основном по тому месту, откуда я слинял, или туда, где им мерещилось некое шевеление. Значит, не заметили моих перемещений. Сразу меня завалить не удалось, теперь им какие-то новые шаги надо будет предпринимать. Что ж, подождем…