Пройдя путь от раннефеодальной монархии, государственное устройство Руси хоть слегка и не дотянуло до монархии абсолютной, но рыхлым совсем не выглядело: управлялось централизованно и на уделы не рассыпалось. А лествичного права здесь вовсе никогда не существовало, и наследование престола изначально шло по прямой линии.

Без татаро-монгольского нашествия не обошлось и здесь, вот только на пути Орды встали не раздробленные княжества, а единое, монолитное государство. В результате нескольких кровопролитных сражений Орду отбросили обратно в степи. Однако кочевникам необходимо было спустить пар: в итоге, замирившись с тогдашним государем Руси Ярославом Игоревичем, Батый вместе с ним ударил по Европе. Одним словом, на Руси Ига не было, а вот западу пришлось солоно. Последствия в историческом плане оказались весьма значительны… Что уж там – глобальные были последствия!

После нашествия поделенная на мелкие королевства и герцогства разоренная Европа оказалась в глубокой заднице, и об Эпохе Возрождения, а тем более промышленной революции там речи вообще не шло, а как следствие – и технологического прорыва не случилось. Америку, кстати, тоже не открыли. Может, туда и мотались скандинавы, но делали это втихаря. Собственно, ведущим в технологическом плане государством было как раз Русское царство, но и оно, по меркам нашего мира, ушло не далеко – максимум до уровня середины девятнадцатого века дотянуло, и в границах было значительно меньше России, и уж тем паче Российской Империи. Правда, в других отношениях оно выглядело несравнимо более привлекательно, чем наша сегодняшняя действительность. Но все это только мои, основанные на записях Всеслава, суждения, и где-то даже домыслы… Чтобы делать окончательные выводы, надо было взглянуть на Русь собственными глазами, а этого пока как-то не получалось…

Чтение рукописи оставляло после себя ощущение некоторой неправильности… Уж очень много было неясных, не укладывающихся в рамки обычного исторического процесса, моментов. Например, с какой стороны в историю Русского царства вписывается существование колдунов и нечистой силы? Или упоминание Всеславом ни на что не похожих загадочных стран и государств? Приводимые в заметках сведения в этом отношении выглядели очень размыто. Да и вообще дневники зияли большими пробелами – их автор явно упирал на художественную составляющую произведения и собственные похождения, оставляя за рамками важные для понимания общей картины происходящего вопросы. Даже момент обретения им ведовской силы был описан очень расплывчато. Да и о доставшемся мне браслете нигде не упоминалось. Оставалось неясно: колдун намеренно о многом умалчивал, многого не знал (хотя вот это как раз сомнительно), или просто так получилось… В результате, по прочтении возникало больше вопросов, чем было получено ответов – одни загадки! У меня даже сложилось впечатление, что со времен Вещего Олега и на протяжении веков Русью правила династия колдунов! Косвенно об этом свидетельствовали и неправдоподобно большие сроки царствования монархов. Кстати, и сам Всеслав отличался изрядным долголетием, но он-то ведуном и был. Такие дела… Однако, как художественное произведение, заметки были очень неплохи, и я получал от них истинное удовольствие, частенько зачитывая Когорше самые интересные, с моей точки зрения, места… В эти моменты домовой застывал неподвижной статуей, пошевеливая только ушами и зачарованно внимая повествованию – да он вообще обожал любые рассказы.

Следующий день я решил посвятить охоте: раз уж оборотней извел, можно позволить себе почти без опаски забраться подальше в лес и подстрелить что-нибудь большое и вкусное. Кабанятина на леднике, конечно, еще осталась, но и запас свежатинки не повредит.

В последнее время я промышлял дичь, практически не выходя из дому, простым и незамысловатым способом. А именно: вморозив на кабаньих тропах острые кремневые лезвия. Дуром прущий по проложенной в снегу тропинке кабан осознавал приключившуюся с ним неприятность, только уже выпустив себе кишки. Мне оставалось сходить и подобрать тушку очередного сведшего счеты с жизнью клыкастого самурая, если, конечно, ее уже не утащили волколаки, или кто еще… И не скажу, что я часто успевал первым. К тому же, подметив нехорошую закономерность между близостью моего жилья и убылью в их рядах, пятачки перестали появляться рядом с моим домом, предпочитая выходить на кормежку где-нибудь в другом месте. Следовательно, визит в лес надо было нанести самому.

Все мои планы подкосило внезапное, но долгожданное событие – второе пришествие Святополка! Я надеялся, что князь все же изобретет способ, как извлечь меня из этой межмировой задницы. Век вековать в глуши мне совершенно не хотелось, несмотря даже на то, что за последнее время я здесь хорошо освоился и даже поучил нечисть уму-разуму. Тут, кстати, свою роль сыграл и домовой, распространив через обитающих в дикости родственников нужные сведения о том, что упырей я кушаю на обед, а тех, кто поменьше и послабее, вообще давлю походя. Некоторые прониклись, и среди местной нечисти и нелюди я заработал определенный авторитет. По крайней мере, среди той, что могла малость соображать. Хотя вервольфы, например, предупреждению не вняли, ну да они за это и поплатились…

В этот раз Святополк приехал по замерзшей реке, я заметил его еще издали, и вышел встречать. Князь гнал коня переходя с галопа на рысь, и мне сразу показалось, что он чем-то сильно взволнован. И второго коня с ним не было, значит, на спутника князь не рассчитывал, но я сделал рожу кирпичом и не подал вида, что расстроен этим обстоятельством. Может, конь и не понадобится? А князь придумал что-то другое. Так оно и вышло…

Окинув взглядом мое разросшееся хозяйство: избушку, недавно отстроенную баньку, буграми выпирающие из земли погреб и ледник, Святополк поздоровался, спрыгнул с коня и мрачно изрек:

– Хорошо устроился, жалко бросать будет.

Я ограничился приветствием и, ожидая продолжения, замолчал.

– Времени у нас мало, так что собирайся, – промолвил князь, – домой тебя отправлю.

Ну, кто бы сомневался, что опять будет какая-то спешка. Вместо того, чтобы мухой метнуться собирать имущество, я уселся на служившее мне скамейкой бревно, вытащил нож и принялся невозмутимо остругивать подобранную тут же палочку. Сигарета сейчас была бы уместнее, но где ж ее взять? Конечно упрямство не слишком хорошая черта, но отправляться куда бы то ни было, хоть бы и домой, без объяснений я не собирался. Достаточно того, что меня сюда, не спрашивая согласия, вытянули и маринуют вот уже больше трех месяцев. Печенкой чую, князь к этому отношение тоже имел, хоть и перекинул все стрелки на Всеслава.

– Скоро здесь будут варлоки! Если жить хочешь, надо шевелиться! – раздраженно глядя на мою сидячую демонстрацию протеста, рявкнул ведун.

– А кто такие варлоки, и что они здесь забыли? – спокойно спросил я, как ни в чем не бывало продолжая свое вдумчивое занятие.

Князь еще некоторое время сверлил меня злобным взглядом, а потом, сообразив, что таким макаром меня не проймешь, устало вздохнул и опустился рядом на бревно.

– Времени действительно мало, ты, конечно, уйти успеешь, а вот мне придется побегать, – понуро вымолвил он. – Хотя, наверное, ты прав – кое-что рассказать я должен. Но извини, буду краток…

Из торопливого и действительно не слишком подробного рассказа Святополка, я вынес главное – меня конкретно подставили! Хотя и не со зла. История выглядела следующим образом. Замануха в виде браслета и сундука с добром действительно была рассчитана на любого обладающего маломальскими ведовскими способностями человека. А нужно все это было для того, чтобы убедить врагов Всеслава – он передал свою силу, выпал из расклада и удалился от дел. Враги, кстати, эти самые варлоки и есть. По описанию Святополка, просто воплощение вселенского зла – колдуны, затеявшие опасные игры с настоящей тьмой, которой местная нечисть и в подметки не годилась. С ними Всеслав что-то сильно не поделил и теперь вынужден был до поры скрываться, сбивая врага со следа и пожертвовав для отвода глаз браслет и часть амулетов. И не просто скрываться, а готовить ответный ход, долженствующий нанести врагу непоправимый ущерб! Но в детали хитроумного плана Святополк посвятить меня нужным не счел. В общем, как уже говорилось, подробностями его рассказ не блистал. Князь упирал на отсутствие времени и незнание мной местных реалий.