Справа за рекой была уже не Пуща, а местность, захваченная эльфами сравнительно недавно – родина Хорта. Произошло это двадцать лет назад, но до сих пор пробраться по этим местам было совершенно нереально. Волколак рассказывал, что после захвата территории эльфы проводят настоящий биологический террор, заселяя ее невероятным количеством разнообразной живности, по большей части весьма зловредной, таким образом подготавливая новые земли к включению в состав Пущи. Первое время флора и фауна бывают настолько агрессивны, что появляться там эльфы не рискуют и сами! Наш марш-бросок по Пуще по сравнению с тем, что могло ожидать там, – детская прогулка!

Чтобы не подвергаться нападениям самим, эльфы метили границы территории каким-то ферментом, не позволяющим тварям вырваться за периметр. А иногда таким же макаром они науськивали чудовищных созданий на врагов.

Закончив зачистку, которая может длиться годами, если не десятилетиями, магически выведенная фауна и флора в большинстве своем вымирает, освобождая место для эльфов.

– Хорт, а сколько тебе лет? – произведя в голове некоторые подсчеты, поинтересовался я.

– Тридцать шесть, – ответил оборотень.

Выглядел Хорт от силы на тридцать, и то с большой натяжкой, но и я теперь смотрюсь как его ровесник, если зеркало не врет…

– А в армии ты давно?

– Не считая училища, восемнадцать лет.

– И до сих пор поручик?! – поразился я.

– А чего такого? – удивился в свою очередь волколак. – Штабс-капитана скоро должны дать. Служат у нас долго, а чины и звания дают не часто – войны-то сейчас нет. Я в отставку дай бог капитаном уйду, даже подполковником не светит[65].

Вопрос был исчерпан…

Спереди дорогу преграждала застава. Места для Хорта были насквозь знакомые, буквально в паре верст за заставой эта река впадала в другую, которая и являлась естественным рубежом с Русским княжеством. Но преодолеть эти несчастные несколько километров стало для нас неразрешимой задачей.

В итоге мы куковали здесь уже второй день, пытаясь придумать, что делать дальше. В принципе план уже созрел, оставалось дождаться подходящего момента…

Скучающие на заставе эльфы иногда развлекались рыбалкой с лодок. Рыбу били острогой по затонам, поднимаясь на шестах почти до того места, где затаились мы. Этим и решено было воспользоваться. Вегетарианцами эльфы не были, предпочитая, правда, мясо с душком[66], а рыбкой любили побаловаться особо – это, наверное, в них гены говорят. Будем брать, когда рыболовы окажутся поближе к нам и будут не видны с заставы.

Ждать пришлось долго – видимо, рыбы хватало и около погранпоста. Но наконец наши ожидания были вознаграждены – подгоняемый шестом, один из челнов направился в нашу сторону.

Раздевшись, мы скользнули к берегу и притаились в камышах.

– Одного живьем надо, – напомнил я волколаку. – Бери того, что спереди.

В ответ он продемонстрировал мне скатанный из глины, а затем высушенный шар. Действительно, таким убить сложно, а вот ненадолго выключить запросто.

Незаметно подплыть и перевернуть лодку, скорее всего, не выйдет – в прозрачной воде заметят. И чего доброго, могут острогой приколоть. Значит, буду бить стрелами.

Челн шел вдоль камышей. Один эльф отталкивался шестом, стоя на корме, а другой замер с острогой на носу. Дождавшись, когда он минует место засады и эльфы окажутся к нам спиной, мы начали действовать.

– Давай! – шепотом скомандовал я.

Выстрелили мы одновременно. Снаряд оборотня попал рыболову точно в голову, и тот, перевалившись через борт, плюхнулся в воду. А моя стрела вошла под лопатку тому, что был с шестом, бросив его на дно лодки.

Отбросив оружие, мы синхронно нырнули в воду и рванули как наперегонки: я – догонять челнок, а оборотень – вылавливать тонущего эльфа.

Вытащив спасенное плавсредство на берег и по-быстрому замаскировав его в камышах, я опять вошел в воду и помог буксирующему бессознательного эльфа волколаку.

Затащив ушастого в лес, мы быстро привели его в чувство, надавив на нужные точки, и учинили экспресс-допрос, вставив ему в ухо заостренный колышек и тихонько постукивая по нему рукояткой ножа. Очень действенное средство! Ломался эльф недолго.

Если вкратце, то полученная от «языка» информация была такова. Сторожевые заклятья действительно расставили маги, но на заставе их нет. Основная масса уцелевших волшебников сейчас воюет с орками. Это радовало… Однако по тревоге сюда тут же примчится звено зилантов. А вот это было совсем нехорошо! Выходит, валары оторвали от сердца свою гвардию. Не означает ли это, что они решили вмешаться в земные дела?! А зачем? Но гадать о том, что сподвигло валаров на этот шаг, было бесполезно – может, они потрепанную паству пожалели? У нас были и другие проблемы, и одна из них – могущие в любой момент свалиться на голову зиланты со своими наездниками.

Эльфов на заставе было четырнадцать… то есть уже двенадцать. Еще семеро находились в патруле и должны были вернуться к вечеру. Службу эльфы несли посменно: одна смена отдыхает, другая несет боевое дежурство, а третья шастает дозором по округе. Эта парочка была из отдыхающих.

Больше никакой ценной на данный момент информацией эльф не располагал. Разве что указал расположение постов и описал планировку заставы. Теперь он стал нам совершенно не нужен. Возиться, доводя эльфа до умопомрачения по оригинальной методе, мы не стали, а просто его прирезали. Один ушастый погоды не сделает, а времени у нас в обрез.

Вспоров мертвым эльфам животы и набив их камнями, мы притопили трупы у берега. Как выяснилось, это было ошибкой!

Неожиданно появившуюся опасность я почувствовал буквально спинным мозгом. И, резко обернувшись к воде, увидел взметнувшееся из нее длинное гибкое тело. Единственное, что я успел, – это подставить руки, отталкивая в сторону разинутую пасть твари. Ударом тяжелого тела меня швырнуло на землю, а рядом плюхнулся напавший на меня здоровенный крокодил! Видимо, пресмыкающееся привлек запах крови, но мертвечине оно предпочло живую добычу. За крокодилами водится такая особенность, хотя потом они все равно прячут жертву на дне, заталкивая под какую-нибудь корягу, и дожидаются, пока мясо малость протухнет. Так им вкуснее… А может, полезнее – не знаю.

Увернувшись от щелкнувших перед носом челюстей, я, не вставая на ноги, прыгнул рептилии на спину, вцепившись в нее, как клещ. Тут я был в безопасности от его зубов и когтей. Воинственно размахивая копьем, уже спешил на подмогу волколак… но малость не рассчитал: крокодил ударил хвостом, и оборотня унесло в прибрежные заросли.

Видя, что помощи ждать пока не приходится, я решил действовать сам. Крепко обхватив рептилию рукой за шею и сжав коленями ее бока, я оттолкнулся ногами от земли и рывком завалился на спину, опрокинув крокодила на себя, переворачивая его кверху брюхом. Кулаком другой руки я что есть силы давил ему под нижнюю челюсть. Этот прием мне показали в Австралии на крокодиловой ферме. Некоторое время пресмыкающееся еще трепыхалось, но скоро затихло, впав в транс!

Я осторожно выбрался из-под придавившей меня к земле тяжеленной туши. Своим змеевидным телом рептилия сильно отличалась от любых других видов известных мне крокодилов. Но это волновало меня в последнюю очередь. Главное, что и на этом гаде уловка сработала!

– Что это ты с ним сделал? – спросил выбравшийся наконец из колючих зарослей волколак.

– Заколдовал! Не видишь что ли? – еще не отойдя от схватки, грубовато ляпнул я. Оборотень смотрел недоверчиво, пришлось пояснить: – Как куриц гипнотизируют, знаешь? Кладут набок и мелом от клюва черту проводят – та в транс и впадает. Или голову под крыло заворачивают, и с тем же успехом. А эти от куриц недалеко ушли… Или курицы от них, – подумав, добавил я. – В общем, главное – животному неестественное положение придать, оно на время и вырубится. Крокодила вон, надо на спину перевернуть и голову ему назад немного оттянуть. Понятно?