Возвращающихся воинов встречали у подножья горы. В небольшой толпе встречающих большинство составляли женщины и дети – видимо, ближайшие родственники. Когда же мы подошли ближе, мне попался на глаза стоящий в первых рядах подросток, и тут меня осенило. Я понял!..

С момента, как повстречал гномов, каждый раз поглядывая на них, я постепенно проникался убеждением, что где-то видел подобных людей и раньше. Мучительно ломал голову, как такое может быть, но ответа не находил. Озарение настигло только сейчас, когда увидел ребенка, подростка лет тринадцати по человеческим меркам. До этого осознать истину мешали инертность мышления и выбивающиеся из образа штрихи: окладистые бороды, наличие доспехов и хорошей одежды. Но тут в голове щелкнуло, и все стало на свои места. Вывод очевиден: гномы – неандертальцы! Это бесспорно! Мало, что ли, я видел реконструкций их внешнего облика.

Посудите сами: все, известное нам о неандертальцах, детально совпадает с описанием гномов. Привычка представлять неандертальцев одетыми в шкуры дикарями и замаскированные густыми бородами подбородки гномов помешали мне сразу разглядеть их разительное сходство. Вот они, стереотипы сознания! А сейчас факты складывались один к одному.

Прежде всего характерные особенности строения черепа: массивные надбровные дуги, скошенный лоб и слабо развитый подбородочный выступ присутствуют у тех и у этих. Идем дальше: мощный скелет, бочкообразная, расширяющаяся книзу (что обуславливает отсутствие талии) грудная клетка, небольшой рост – все сходится. Одинаковые пропорции тела: относительно короткие нижние и длинные верхние конечности.

Считается, что неандертальцы были лишены воображения, что связано с малоразвитыми (по сравнению с современными людьми) лобными долями мозга. Эту же черту, наряду со скверным характером, приписывают и гномам. Хотя объем мозга у неандертальцев не меньше, а то и больше, чем у людей современного типа.

Наконец, и легендарные, и реально стоящие рядом со мной гномы, и ископаемые неандертальцы – жители пещер и подземелий! Достаточно? Ах да! И те, и другие рыжие…

Стройный ряд рассуждений портило только одно: меня несколько смущали женщины двергов, в смысле озадачивали. Смуглые и черноволосые, они разительно отличались от мужчин, были гораздо грациознее и выше, а вдобавок обладали выпирающими из-под нижней губы клыками. «Наверное, чтобы из мужиков кровь пить было удобнее», – подумалось мне. Просто какая-то другая раса. Нет, я понимаю, это можно сказать и про женщин в целом, но тут было что-то другое.

Кстати, несмотря на длительное воздержание, влечения к неандертёлкам я не испытывал, хотя среди них попадались и почти совсем не страшные. Как-то это зоофилией отдавало. Видимо, есть что-то в предположении о том, что наши предки не смешивались.

Надеясь прояснить для себя такую вопиющую, выходящую за рамки обычного разницу между полами, я обратился с этим вопросом к Анару. Дверг отчетливо помрачнел, но все же ответил:

– Когда мы пришли сюда, женщин с нами не было. Мы надеялись послать за ними позже, но помешали скоге. Чтобы не вымереть, мы вынуждены были захватывать женщин у орков. Да и теперь многим молодым гномам приходится красть себе жен из стойбищ, и живым возвращается не каждый.

Что-то дверг не договаривал, но с этим можно будет разобраться позднее.

Присмотревшись, я заметил, что многие дети носят признаки смешения рас. Похоже, и с самого начала заинтересовавший меня сын Анара – Яри – полукровка. Не сказать, что это ему как-то повредило, скорее напротив – вон какой лось!

Получается, орки – это еще одна разновидность неандертальцев. Вроде были и такие, решил для себя я и на этом успокоился. А клыки… Ну что клыки? Мутация какая-то. Негры – те вон вообще почернели!

Ну, с гномами и орками понятно… Тролли, то бишь йети, – еще какой-то подвид гоминид. А эльфы, видимо, – потомки какой-нибудь из разновидностей хомо эрэктуса. Были у меня такие подозрения. Похоже, все вымершие на Земле расы перебрались сюда. Ну просто заповедник гоблинов какой-то! Или это на Земле заповедник… а то и заказник, а вдруг питомник?! А здесь как раз все нормально. Может, и на Землю люди пришли отсюда?! Честно говоря, ни одна из существующих на сегодняшний день гипотез о происхождении человека не выглядит убедительно и никакого доверия не внушает.

Тут меня посетила еще одна мысль: интересно, а искусственно скошенные черепа майя и других народов, косоглазие, вытягивание ушей или маниакальная тяга ацтеков к жертвоприношениям – это не дань ли моде на эльфов и валаров? Хотя какая сейчас разница. На данный момент все эти теории никакой практической ценности не имеют. Или все же имеют?

Сопровождаемые чадами и домочадцами двергов, мы поднялись по каменным лестницам ко входу в одну из пещер, зашли внутрь и двинулись по широким коридорам в глубь скального массива, перемещаясь, вопреки ожиданиям, не вниз, а вверх. Как мне объяснили, сейчас жилыми были только верхние ярусы, ниже располагались мастерские, еще ниже – кладовые. Туда уходили карстовые полости, а все, что выше, было вырублено вручную.

Кое-где стены украшали причудливые фрески и барельефы, а освещались подземелья какими-то непонятными, дающими мертвенный свет светильниками, как я подозревал, магического происхождения – ну не электричеством же?! Тем более что никакой проводки не наблюдалось.

Пока шли, я с интересом прислушивался к оживленным разговорам вокруг. Не слишком вникая в содержание, больше вслушивался в звучание речи. По дороге сюда дверги болтали не слишком много, а мы с Анаром беседовали по-русски. Он отлично знал язык (который называл языком русов или русичей) и лишь иногда вставлял в разговор слова двергского наречия, что мне, естественно, нисколько не мешало.

Язык двергов как будто состоял из двух совершенно разных частей. Некоторые слова я, улавливая смысл, повторить не мог при всем желании. Дело, видно, в строении гортани. Другие же выражения по звучанию напоминали какой-то из германских диалектов, искаженный до неузнаваемости. То же и с именами: одни были совершенно не произносимы, а другие, с некоторыми поправками, даже где-то знакомы.

Часть народа по пути рассосалась, и под конец меня сопровождало только семеро двергов.

Наконец мы достигли довольно большого сводчатого зала, стены которого были обильно увешаны оружием, черепами и шкурами животных. Там, где остались свободные места, проглядывала наскальная живопись, в основном на военную и охотничью тематику.

Кроме уже знакомых светильников зал освещали большие масляные лампады, рассеивающие полумрак светом живого огня. Центр занимали массивные деревянные столы и лавки. По сторонам зала топились огромные камины. В общем, строго и сердито! Где-то даже уютно. Похоже, помещение выполняло функции одновременно пиршественного, тронного… и бог его знает какого еще залов.

Почти на пороге нас встретила группа осанистых гномов, видать, старейшин… хотя, глядя на их иссеченные шрамами рожи, я бы скорее охарактеризовал их как отъявленных головорезов. Правда, внешность обманчива – взять хоть меня…

Анар представил меня отцу, на вид самому матерому из двергов – князю Альбриху (по крайней мере так я интерпретировал титул), а потом и остальным, отрекомендовав как непревзойденного Убийцу троллей. Я, понятно, не возражал, всем видом давая понять, что класть реликтовых гоминидов пачками и есть их на завтрак – мое обычное времяпрепровождение…

После взаимных расшаркиваний началась пьянка… обильно сдобренная тостами и здравицами. Меня, как почетного гостя, усадили слева от князя, по правую руку сел Анар, и понеслось!.. Веселились дверги от души, даже звуки музыки, исполняемой на волынках, флейтах и барабанах, еле пробивались сквозь общий гвалт.

На пиру подавали дичь! Много дичи! Оленей, косуль, кабанов и битую птицу. Была и медвежатина. Это не считая сыров, колбас и холодных закусок.

Как я уже знал, местные гномы разводили коз и овец, в свое время отбив отары у орков. А врубившись, что застряли здесь надолго, одомашнили еще и диких свиней. Вся эта живность вольготно чувствовала себя на горных лугах, служа двергам надежным источником пищи. Кроме того, в долине дверги выращивали рожь и ячмень, а недостаток витаминов с успехом восполняли разнообразной зеленью. Все остальное добывалось охотой.