— Неправильно. Где приветствие?

— Привет.

— Вот я тебе сейчас все рёбра пересчитаю, — рассердилась Илонна, и Дилль вдруг понял, что вампирша вовсе не притворяется. — Воинское приветствие перед началом поединка — это обязательная часть. Делается вот так.

Она, положив левую руку на рукоять меча, а правую прижав к телу, слегка поклонилась, при этом не отрывая взгляда от глаз Дилля. Выпрямилась и повела бровями, мол, повторяй.

— У меня нет ножен. Куда меч девать?

— Не кажись более бестолковым, чем ты есть на самом деле. Возьми меч обратным хватом, чтобы остриё смотрело назад, и прижми оружие к бедру. Давай.

Дилль сделал, как сказала Илонна, и вампирша удовлетворённо кивнула.

— Приветствие — это часть древней традиции наших воинов. Ты его обязан сделать даже злейшему врагу. Разумеется, это относится только к честным поединкам — в бою, например, твоей первой обязанностью является уложить врага, а самому остаться в живых. Тут уж не до вежливости. Всё, с этим закончили. Дальше — выбор дистанции. Ты должен встать на таком расстоянии, чтобы противник тебя не достал, даже сделав длинный выпад с шагом вперёд. Теперь параду прим.

— Чего? — удивлённо вылупился Дилль.

— Параду прим — первая защита. Поскольку мечи у нас для хвата одной рукой, первая стойка выглядит вот так.

Илонна встала, выставив правую ногу чуть вперёд и вес тела слегка перенеся на левую. Вынув меч из ножен, она оставила согнутую руку на уровне груди, а остриё меча было направлено вниз.

— Это классическая стойка. Очень удобна для начала боя — ты оказываешься в ней, едва достав меч из ножен. Если ты опустишь руку до уровня талии — стойка будет называться низкой. Если поднимешь над головой — высокая стойка. Последняя нередко провоцирует неопытного противника к нападению, за что он жестоко платит. Повторяй.

Дилль повторил то, что сделала Илонна.

— Хорошо. Параду секунда — то же самое, только рука чуть вытянута вперёд. Костяшки пальцев направлены на меня, — убедившись, что Дилль всё сделал правильно, она пояснила: — Прима и секунда защищают от рубящих ударов и уколов в корпус. Атакуй.

Дилль сделал выпад, Илонна легко отбила его круговым движением.

— Руби!

Он рубанул, метясь ей в плечо, Илонна перехватила его удар опять же круговым движением. Дилль даже не понял, как меч покинул его руку.

— Ты почему меч не держишь? — разозлилась вампирша. — Где хват? В следующий раз я тебя по пальцам огрею. Параду прим!

Едва Дилль поднял меч, как девушка его атаковала. Он отбил укол, но тут же последовал рубящий удар — Дилль отбил его обратным взмахом. Илонна не останавливалась — она делала выпад за выпадом, он их отбивал.

— Теперь ты атакуй. Сначала короткие уколы, — Илонна парировала его удар и недовольно прорычала: — Чего остриё вихляет, как гулящая девка задом? Укол должен быть точным. И резким. Вот так. Теперь то же самое с шагом.

Она отступала после каждого парирования, давая Диллю возможность атаковать с шагом.

— Теперь двойной укол. Удар, шаг, удар. Зачем под ноги смотришь? На меня смотри! Двойной укол! Ещё! Ещё! Теперь двойной укол с двумя шагами. Быстрее, что ты как сонная муха? Живее, живее… Ох!

Дилль, увлёкшись, вторым уколом пробил защиту Илонны, и закруглённое остриё тренировочного меча сильно ударило её в грудь. Будь оружие боевым, он бы пронзил девушку насквозь. Бросив меч, Дилль кинулся к ней, но тут же получил удар по голове — хорошо хоть вампирша ударила плашмя. Из глаз у него посыпались искры размером с жабоящеров из канализации.

— Я тебя сейчас прибью, что оружие бросил! — зло закричала она. — Что значит «больно»? А-а, мне больно… Так я сама виновата — нечего было пропускать. Теперь рубящий удар. Нет, пальцы на рукояти смотрят вниз…

Сколько прошло времени, Дилль не знал. Он превратился в фехтовальную машину, послушно выполнявшую команды разозлённой вампирши, периодически пропуская удары, а иногда доставая Илонну то уколом, то рубящим ударом. Когда она наконец сочла, что сегодняшний урок закончен, правая рука Дилля бессильно опустилась.

— Куда? — рявкнула она. — А кто будет обозначать завершение поединка? Меч в ножны и такой же поклон, как в приветствии. Это не просто вежливость, но и твоя безопасность. Если ты не завершишь поединок, как положено, противник будет вправе нанести тебе любой удар — даже в спину.

Они совершили церемонный поклон, после чего Илонна радостно взвизгнула и бросилась на шею Диллю.

— У-и-и, работает!

Дилль, не ожидавший такой прыти, рухнул вместе с ней на камни. Только он хотел воспользоваться удобным моментом и поцеловать Илонну, как послышалось знакомое покашливание.

— Вы тут не одни, между прочим.

Дилль из положения лёжа посмотрел в сторону входа — там, оказывается, собралась целая толпа из двух зрителей — мастера Оквальда, прислонившегося к дверному косяку, и Тео. Вампир снова кашлянул:

— Чтоб я сдох, если ты не начал фехтовать.

А мастер Оквальд сказал:

— Я глазам не верю. Дилль, это точно ты? Может, Гвинард вместо тебя нам зомби подсунул?

— Почему?

— Да потому что ты, который не знал, какой стороной меча бить, прямо на моих глазах выучил две защиты и короткие нападения. Исполнение ещё не идеальное, но уже качественное. Может, мне всё это кажется? Наверное, это постэффекты отравления.

Дилль удивился горячности мастера Оквальда, Илонна загадочно улыбнулась, а Тео понимающе кивнул.

— Мастер, хотите пари? — спросил он и, не дожидаясь ответа, сказал: — Готов поставить все свои премиальные против медного гроша, что через месяц он достанет вас два раза из пяти атак.

Оквальд подозрительно посмотрел на ухмыляющихся вампиров, потом на недоумённого Дилля и спросил:

— Два из пяти? Через месяц?

— Думаю, быстрее, — сказала Илонна, — если мы будем заниматься каждый день. А, лучше, по нескольку раз в день.

— Может, мне кто-нибудь объяснит, что вообще происходит? — возмутился Дилль. — Илонна?

Она подошла к нему, проникновенно посмотрела в глаза и сказала:

— Это всё прикосновение душ. Я получила от тебя магию и сопротивление солнечному свету. И до позавчерашнего дня очень страдала от того, что не смогла тебе ничего передать — думала, что прикосновение душ сработало лишь в одну сторону. А когда ты сказал, что начал видеть в темноте, я решила проверить, как у тебя обстоят дела с владением мечом — это единственное умение, которое я могла бы тебе подарить.

— И?

— Прикосновение душ работает в обе стороны, — торжественно объявила Илонна. — Потому что ни вампир, ни человек с одного раза не сумеет запомнить движение и безошибочно воспроизвести его.

— Вот оно что, — протянул мастер Оквальд. — Ты хочешь сказать, что Дилль сейчас не просто учился, а…

— Вспоминал, — кивнула Илонна. — В нём есть моё умение, но тело не привыкло им пользоваться. Пройдёт какое-то время, и Дилль выйдет на один уровень со мной. Или превзойдёт меня.

— Это вряд ли, — покачал головой Тео. — Ты физически сильнее его и твоя реакция быстрее — телосложением-то Дилль далеко не каршарец.

— А вдруг ему передалась и вампирская реакция? — возразила Илонна.

— Скажи ещё, клыки у него вырастут…

Илонна и Тео спорили, а Дилль, посмотрев на Оквальда, спросил:

— Мастер, как вы думаете, гроссмейстер очень рассердится, если я сниму с Илонны магический блок?

— Он тебе башку оторвёт, — уверил его Оквальд. — А я ему помогу. Хотел проверить, что она может и пошвыряться в неё огненными шариками?

— Да, была такая мысль. Ладно, подождём возвращения гроссмейстера. Пойду, поваляюсь…

— Стоять, адепт! — Оквальд сурово нахмурился. — Валяться будешь в канаве, когда упьёшься. Нечем заняться? Сейчас я тебе придумаю занятие.

— Свою порцию физических упражнений я уже получил, — быстро возразил Дилль.

— Я видел. Да и Тео ещё не вошёл в норму. Поэтому оба… нет, все трое идите к мастеру Мариэлле. До возвращения гроссмейстера сможете полноценно позаниматься счислением. Видишь, как ты удачно проснулся: всё успеешь.