– Во‑первых, награда ещё за Тульское дело. Я думал вручить его в более торжественной обстановке, но сейчас он более уместен. Орден Святых Козьмы и Демьяна третьей степени.

Я вскочил и гаркнул:

– Служу государю!

Корш махнул рукой, чтобы я сел.

– Во‑вторых, золотая медаль «За спасение погибавших». Ваши действия при пожаре показали ваше мужество и умение действовать решительно. Ну же, откройте!

Я приподнял крышечки коробочек и невольно улыбнулся. Красиво!

«Главное, что заслуженно. – Захребетник мысленно похлопал меня по плечу. – Носи с честью, они твои по праву».

«Без тебя бы их не было».

«Я только чуть‑чуть помог. Так что не тушуйся».

– И в‑третьих, – Корш вытащил из внутреннего кармана конверт, – я уполномочен вручить вам это.

Он протянул его мне. Письмо? Нет, никаких надписей на нём не было, ни адреса, ни имени. Я разорвал конверт и вытащил оттуда узкую бумажку с затейливой вязью сверху и водяным знаком в виде двуглавого дракона.

– Чек из канцелярии государя. Компенсация за вотчину рода Скуратовых, отошедшую в казну. Понимаю, не самый радостный подарок, но сумма должна облегчить вам устройство в столице.

Я моргнул раз, другой, разглядывая семизначное число.

– Эээ… Это не слишком много?

– В самый раз, Михаил. Считайте, что это благодарность государя за оказанную услугу. А он любит щедро награждать верных слуг своих. Кстати, рекомендую до отъезда положить деньги в банк, чтобы не возить с собой подобную сумму.

Корш допил кофе и встал.

– Ну‑с, мне пора. Собирайтесь, приводите дела в порядок и как можно быстрее отправляйтесь в командировку. До свидания, Михаил.

– А когда мне возвращаться, Иван Карлович?

Мой вопрос поймал Корша уже у дверей. Он обернулся и пожал плечами.

– Вам скажут, когда придёт время. В Горном ведомстве не будут вас держать ни единого лишнего дня.

Он вышел, а Захребетник пробурчал:

«Точно тебе говорю, что‑то нечисто в этой командировке. Чует моё сердце, нас там ждёт много неожиданного».

– У тебя нет сердца, если что, – отмахнулся я от него и снова посмотрел на сумму в чеке.

«Ну всё, – Захребетник рассмеялся, – ты теперь самый завидный жених Москвы. К тебе невесты в очередь вставать будут! С чего начнём? Давай особняк купим с дворецким и миленькими горничными. Как тебе идея?»

– Никакого дворца не будет. Мне и здесь неплохо, с Зубовым.

«Тогда хватит пялиться на деньги. Иди собирайся, Корш сказал ехать без промедления».

Сборы надолго не затянулись. Вещей у меня немного, так что пустое место в чемодане заняли книги. Парочка романов, чтобы развлечь себя по дороге, и книга по магии. Я собирался серьёзно заняться ею в свободное время – беспрестанно полагаться на Захребетника нельзя, надо и самому уметь противостоять тёмным заклятьям. Да и просто разбираться в магии мне полагается по работе.

Сложив чемодан, я вышел в столовую на завтрак. Зубов уже сидел там и с хитрым видом посмотрел на меня.

– Уезжаешь?

– Угу. Неожиданно отправляют в командировку.

– Отлично!

– Не вижу поводов для радости.

– Ну как же! Значит, Принцесса поедет с тобой, и никакой вздорный старикан не сможет её подстрелить. А пока вы будете в отъезде, я с ним помирюсь как‑нибудь.

– Погоди‑ка. Я вообще‑то по службе туда еду. Путь дальний, на поезде.

– Ничего страшного! Уверен, ты сможешь позаботиться о Принцессе. Правда, моя прелесть? Вот видишь, она тоже уверена, что с тобой будет лучше. Да ты не беспокойся! С ней никаких проблем не возникнет. Наоборот, охранять тебя станет, чтобы в пути не обокрали.

К концу завтрака я сдался под напором Зубова и согласился забрать с собой Принцессу. Зубастый попутчик мне и в самом деле не помешает. А заодно попробую приучить её к Захребетнику, чтобы она не рычала в его присутствии.

По дороге я заехал в банк. В Первый Государев, естественно. Предъявил чек и сумку с деньгами, возвращённых из потных рук Карамазова. Полюбовался на клерка, впавшего в ступор, и велел положить средства на мой счёт. А затем поехал на вокзал. И как раз успел за полчаса до отправления нужного мне поезда.

Когда паровоз пронзительно свистнул и состав дёрнулся, я лишь вздохнул. Ну, что же, хоть в столице мне нравилось, но приходится снова ехать в неизвестность. Надеюсь, я скоро сюда вернусь, а не застряну в Уральских горах возле таинственного рудника.

Меньше года прошло с того момента, как я ехал в Тулу. А случилось столько всего, что иному обычному человеку и за десять лет не пережить. Один стремительный взлёт в чинах чего стоит. И вот я снова еду в поезде, но на этот раз не в третьем классе, а в первом, заняв целое купе. Не то чтобы я не желал видеть попутчиков, скорее опасался, что с ними может сделать Принцесса. Она девочка умная, конечно, и с первого раза поняла, что проводника трогать не следует. Но всё равно лучше уж не травмировать соседством случайных людей.

Наш поезд никуда не торопился и, по моим ощущениям, останавливался у каждого столба. Чем и пользовалась Принцесса – на каждой станции она принималась жалобно смотреть на меня и всеми силами изображала, что ей очень надо выйти. Впрочем, я не возражал и пользовался возможностью подышать свежим воздухом.

Так мы и ползли неспешно по маршруту. Александров, Ярославль, Вологда, Вятка. Но на полпути к Перми случилось непредвиденное происшествие. Поезд остановился на станции в маленьком городе, который даже не значился в расписании стоянок. По вагону кто‑то забегал, захлопали двери в купе, а затем ко мне заглянул проводник.

– Прошу простить, ваше благородие. Поезд дальше не идёт.

– В смысле?

Усатый проводник в форменной фуражке виновато развёл руками.

– Снегопады, ваше благородие, пути замело. Пока их расчистят, может пройти несколько дней. Начальник поезда просит пассажиров поселиться на это время в городе. Для тех, кому это не по средствам, будет выделено место на вокзале.

Принцесса обернулась ко мне, будто поняла сказанное, и заворчала. И я был с ней полностью согласен – ютиться на вокзале совершенно нам не подходит. Да и по тону проводника было понятно: там разместят пассажиров третьего класса.

Так что я не стал задерживаться. Оделся, взял чемодан и поспешил к выходу. Лучше первым добраться до гостиницы, пока туда не набежали другие пассажиры и не заняли лучшие номера.

Я вышел на перрон, и первым, что бросилось в глаза, было название станции и городка на здании вокзала.

«Моголь! – Захребетник заржал. – Очень оригинально. И как жительниц этого городишки называют? Могольки? Могольчихи? Ой, не могу! Придумают же! А любимое блюдо у них гоголь‑моголь?»

«Нашёл над чем смеяться. Может, тут река с таким старинным названием течёт, или город основал человек с такой фамилией».

Но Захребетник продолжал хихикать и упражняться в остроумии. Не обращая внимания на его смешки, я прошёл через вокзал и выбрался на привокзальную площадь.

Оказалось, что не один я такой умный, – там уже стояло несколько пассажиров с багажом, ожидая извозчика. Шумная семейка с хулиганистыми мальчишками‑погодками. Дама в огромной шубе, спорящая с высоким худым мужчиной: мол, она была первая, и его здесь не стояло. Хмурый офицер, явно с похмелья. Мужчина в очках, по виду университетский профессор. И две строгие дамы, поджимавшие губы и недовольно смотревшие на остальных.

– Кто последний?

Пассажиры обернулись и посмотрели на меня, будто на врага народа.

– За мной ещё пятеро занимали, – сквозь зубы прошипела одна из строгих дам и скривилась, кинув взгляд на Принцессу. – Можете даже не ждать.

Я пожал плечами и не стал лезть в эту очередь. Подошёл к дворнику, чистящему снег возле входа в вокзал, и спросил, где находится гостиница.