– Сколько костюмов высшей защиты в спецхране? – спросил Корш. – Два? Я тоже пойду, в одиночку до эпицентра не добраться.

На моих глазах происходило небывалое: Корш с Цаплиным едва не разругались вдрызг. Причём не повышая тона и оставаясь предельно вежливыми, но между ними только что молнии не проскальзывали.

– Я не могу допустить, Иван Карлович, чтобы вы туда шли.

– Это ещё почему? – Корш вздёрнул бровь и раздражённо посмотрел на Игоря Владимировича. – Вы сомневаетесь в моей квалификации?

– В вашей квалификации никто не сомневается. Но там, – Цаплин указал на клубящийся зелёный дым, – ваше знание магии ничем не поможет. Туда должен идти эксперт, разбирающийся в происходящем. То есть я.

– Вы? Игорь Владимирович, простите покорно, но вы себя‑то видели? На вас лица нет.

– Лицо как лицо, ничуть не хуже вашего. Отдышусь и буду как огурчик.

– Да, конечно. Зелёный и в пупырышках.

– Вам ли говорить, Иван Карлович. И вообще, вы, как начальник, не имеете права бросать своих подчинённых ради всяких авантюр. Вас не для того сюда поставили.

– Это не вам, Игорь Владимирович, решать, для чего меня поставили. Я покамест руковожу управлением, а не вы.

– Вот и руководите себе на здоровье. А в зону эксплозии даже не думайте лезть. Я вам как эксперт запрещаю это делать.

«Как дети, честное слово, – Захребетник мысленно шлёпнул ладонью по лбу. – Вроде опытные люди, а тоже моча в голову бьёт и тянет на геройство. Нашли, чтоб их, время и место».

«На нервах они просто, – вступился я за коллег. – Не каждый день такие катастрофы случаются. А своих захребетников у них нет, чтобы одёрнули вовремя».

«Это да, – Захребетник рассмеялся. – Я такой один‑единственный. Ты давай, успокой этих горячих парней и готовься к выходу. Можешь взять из своих кого‑нибудь, туда действительно лучше в одиночку не соваться».

«Зачем? Ты же со мной будешь».

«Я это я, но глаз на затылке у тебя нет. Кто‑то должен прикрыть тебе спину».

– Кхе‑кхе! – я громко кашлянул в кулак, привлекая внимание Корша и Цаплина. – Господа, вы, конечно, извините, но я не возьму с собой ни одного из вас.

Они обернулись и посмотрели на меня с таким возмущением, будто я их смертельно оскорбил.

– Иван Карлович, если что‑то пойдёт не так, только вы сможете купировать последствия. Ни у кого из нас нет выхода ни на военных, ни на государя. Кто вас сможет заменить в такой критической ситуации?

Корш нехотя кивнул.

– Игорь Владимирович, – я обернулся к Цаплину, – вы уж простите, вам тоже нельзя идти. Вы в первую очередь эксперт, а не оперативник. Здесь больше нет специалистов по экспузии.

– Эксплозии, – поправил меня Цаплин.

– Вот именно. И вашим прибором для наблюдения за ней никто больше пользоваться не умеет.

– Одному идти нельзя, – строго посмотрел на меня Корш. – Я сейчас поговорю с военными, пусть выделят человека.

– Ваше превосходительство! – Рядом со мной, будто из‑под земли, появился Соболев и встал навытяжку. – Разрешите мне пойти с Михаилом Дмитриевичем!

Корш смерил его взглядом, еле заметно усмехнулся и кивнул.

– Иди, раз сам вызвался. Игорь Владимирович, проследите за их подготовкой и проинструктируйте как положено.

Где‑то через полчаса на дороге показалась колонна грузовых автомобилей, выкрашенных в серый цвет. Я подумал, что это военные, но ошибся. Стоило грузовикам остановиться, как из первого выбрался знакомый чиновник в сером мундире.

«Богато спецхран живёт, однако, – присвистнул Захребетник. – Новейшие машинки себе отхватил. Это же какой бюджет у их ведомства?»

Чиновник в сером подошёл к Коршу и объявил:

– По вашей срочной заявке доставлены все заказанные материалы. – Гаденько так улыбнулся и добавил: – Для их получения необходимо заполнить ряд документов.

И протянул толстую папку. Корш посмотрел на неё, не торопясь брать в руки, прищурился и ледяным тоном спросил:

– Вы что, не видите, что здесь происходит? Если сейчас периметр не выдержит и рванёт, – указал он на зелёный туман у себя за спиной, – вы своими бумагами задницу прикрывать будете? Вы не понимаете, что мы должны действовать немедленно, а не заполнять ваши бумажки?

– Есть установленные правила и постановления, – серый чиновник поджал губы, – которые нельзя нарушать. Выдача спецсредств будет производиться только после оформления всех положенных документов.

К Коршу подошёл полковник, командовавший военными магами. Прислушался к разговору и сердито уставился на серого чиновника.

– Вот как? – Было отлично заметно, что Корш в бешенстве, но усилием воли держит себя в руках. – Что же, я тоже буду действовать по правилам. В докладной государю по этому инциденту я укажу фактическое время доставки спецсредств по тому моменту, как они окажутся в руках моих подчинённых. И поставлю вопрос, почему ваша служба медлила в критической ситуации, когда дорога каждая минута.

– Я тоже обращу внимание на этот момент, – кивнул полковник, – в своём рапорте.

– Но есть правила! – возмутился серый чиновник. – Необходимо заполнить…

– Вот и заполняйте! – рявкнул Корш от всей души. – Эти бумажки требуются только вашему ведомству. Садитесь и пишите, за что вы жалованье получаете?

Он вытащил карманные часы, отщёлкнул крышку и ледяным голосом объявил:

– Два часа ровно. Спецсредства всё ещё не вручены для начала работ по ликвидации магической катастрофы.

– Если через десять минут мы не начнём монтировать отражатели, – полковник осклабился, – я буду вынужден объявить эвакуацию гражданского населения в радиусе десяти вёрст.

Чиновника натурально перекосило. Он дёрнулся и засопел, сжав в руках папку.

– Хорошо! – не выдержал он. – Я сам заполню все формуляры. Распишитесь в акте приёма‑передачи, и мы начнём выдачу спецсредств.

Корш и полковник обменялись взглядами, будто охотники, совместно задавившие медведя‑людоеда. И по очереди расписались в документе.

Первым делом из грузовиков выгрузили странные конструкции, похожие на огромные зонтики из посеребрённой ткани. Военные маги тут же стали расставлять их по периметру поражённой зоны.

– Они будут вытягивать силу, – пояснил мне Цаплин, – переливая её в разряженные пирамидки из малахириума. Использовать их в качестве источников потом не получится – слишком вредно для здоровья. Так что поедут они на Урал, где их обработают и очистят от вредных эманаций.

Следом дошло дело и до костюмов высшей магической защиты. Это оказались брезентовые куртки и штаны в специфических зелёных разводах.

«Чем‑то на основе малахириума пропитывают, – одобрил Захребетник. – Хорошая защита, надевай».

К ним прилагались тяжёлые ботинки с металлическими вставками и шлем. Последний был странной помесью рыцарского топхельма и медной пожарной каски. Только в качестве забрала на нём было установлено толстое, чуть зеленоватое стекло.

«Ты прям космонавт», – хохотнул Захребетник, когда я облачился в этот костюм.

«Кто⁈»

«Неважно, потом расскажу. Ты ремень подтяни посильней, а то чуть провисает».

Пока мы с Соболевым заканчивали облачаться, Цаплин провёл нам краткий инструктаж.

– Главная опасность эксплозии была в первые минуты катастрофы: вырвавшаяся магия перекручивала физическую реальность на свой лад. И живые, и неживые объекты. Сейчас за барьером даже без защитного костюма можно находиться какое‑то время. Но не рекомендую – это весьма вредно для здоровья.

Цаплин вещал так увлечённо, будто читал лекцию по любимому предмету в университете.

– Так вот, главная опасность сейчас – от тех изменённых объектов. Если видите что‑то необычное, то постарайтесь не приближаться и обойти стороной.