– Да как вы смеете⁈

– Смею, мальчик. В отличие от тебя, я за свои слова отвечаю.

– Вы оскорбили меня! – Лицо барона пошло красными пятнами, а взгляд затуманило бешенством. – Я требую сатисфакции! Немедленно!

Он схватился за эфес шпаги и резко вытащил клинок из ножен.

– Немедленно! Защищайся, Скуратов!

Он направил остриё шпаги на меня и встал в фехтовальную стойку.

– Георг, перестань! – попытался остановить его рыжий. – Он безоружный и без секунданта…

– Отстань!

Двое других дворянчиков оттянули рыжего от барона, не давая вмешиваться.

– Я обязан преподать ему урок. – В глазах блондина пылала неприкрытая ненависть. – Он протянул свои ручонки не по чину и должен за это заплатить! Слышишь, Скуратов? Тебе только с горничными кувыркаться, а не на благородную кровь рот разевать.

«Слышал, Миша? Похоже, кто‑то заметил твой интерес к Елизавете и натравил на тебя этого барончика».

Блондин сделал несколько резких взмахов клинком, разминая руку, и двинулся к Захребетнику. А тот стоял совершенно спокойно, с насмешкой наблюдая за противником. Но я чувствовал, как пальцы покалывает концентрированная сила, – Захребетник собирался атаковать магией.

– Это бесчестно!

Рыжий дворянчик сорвал с пояса шпагу и, размахнувшись, швырнул её в мою сторону.

– Держите, Скуратов!

Захребетник поймал оружие и коротко поклонился.

– Благодарю! С меня причитается, сударь.

– Что же, – блондин осклабился, – так даже лучше. Безоружного я бы просто проучил, а теперь придётся тебя убить, Скуратов.

– Дурачок, – Захребетник рассмеялся. – Ты бы хоть узнал, на кого собираешься напрыгивать.

Блондин зарычал и яростно атаковал, ловко орудуя шпагой. Чувствовалось, что фехтовать он умеет и даже слегка позёрствует. Вот только Захребетник тоже в этом кое‑что понимал.

Зазвенела сталь. Клинки мелькали, размазываясь блестящими веерами. Захребетник и блондин закружили в «танце», непрерывно атакуя и обмениваясь ударами.

– Какой у вас интересный стиль, барон. – Захребетник радостно улыбался, страшно довольный неожиданно выпавшим развлечением. – Передайте вашему наставнику мой поклон, он настоящий мастер клинка.

Блондин не ответил, пытаясь сохранить дыхание.

– Впрочем, вас, барон, это не касается. Для настоящего мастерства вам не хватает фантазии и гибкости кисти. Ну и ещё одной вещи, без которой не подняться выше посредственности – решимости нарушить канон.

Резким ударом отбив шпагу противника, Захребетник шагнул вперёд и гардой саданул блондина по лицу.

– Ы‑ы‑ы!

Тот завыл, выронил оружие, неловко отпрянул и шмякнулся на землю. Прижал ладони к разбитому носу, и сквозь пальцы потекла тонкая струйка крови.

Захребетник наступил на шпагу барона, надавил, и стальная полоса с треском переломилась. А в следующий момент клинок Захребетника уже целился в шею блондина.

– Что теперь вы скажете, мой милый барон? Как вы там меня назвали? Ручной пёс? Что же, этот урок навсегда отучит вас с пренебрежением относиться к собакам.

Остриё упёрлось блондину в ямочку между ключицами, и в его глазах плеснулся страх.

– Ну‑с, и как прикажете поступить с вами? По‑хорошему, за оскорбления и нападение на безоружного стоит вас заколоть.

Рыжий спутник барона придержал двух других дворянчиков, оттолкнул их назад и вышел вперёд.

– Господин Скуратов, не стоит решать поспешно. Барон Гауф погорячился и сожалеет о совершённом.

Блондин, продолжая зажимать ладонью нос, часто закивал.

– Вы человек чести, – продолжал рыжий, – так позвольте барону принести вам извинения. Он единственный сын в семье, и его смерть будет трагедией для рода. Полагаю, он готов выплатить вам виру, дабы между вами не осталось вражды.

– Профу профтить меня, – прогундосил барон. – Я буву вафим вефным долфником.

– Что же, – Захребетник удовлетворённо кивнул и опустил шпагу. – Пусть будет так. А чтобы досужие языки не злословили, будем считать, что никакого поединка не было. А барон нечаянно оступился и ударился о бортик фонтана. Так?

Спутники барона дружно кивнули, соглашаясь с предложением. Захребетник протянул блондину руку и помог ему подняться.

– В следующий раз, барон, внимательнее смотрите под ноги. Никогда не знаешь, какой камень попадётся на дороге.

Спутники подхватили барона под руки и повели к западному флигелю. Только рыжего дворянина Захребетник задержал, попросив уделить пару минут.

– Благодарю за шпагу, – он вернул рыжему клинок. – Могу я узнать ваше имя?

– Александр Брюс, к вашим услугам.

– Граф?

– Увы, – рыжий развёл руками, – я из младшей ветви рода, не унаследовавшей титул.

– Могу я попросить вас о небольшой услуге? Не припомните, кто беседовал с бароном, прежде чем он решил отыскать меня в парке?

Брюс понимающе усмехнулся.

– Легко, Михаил Дмитриевич. Буквально час назад Георгий Павлович беседовал с придворным астрологом и вышел от него в крайне расстроенных чувствах.

– Благодарю, – Захребетник раскланялся с рыжим. – Надеюсь, в следующий раз мы встретимся с вами при более приятных обстоятельствах.

«Понял, Миша? – спросил он, когда мы остались у фонтана в одиночестве. – Кажется, вдовствующая государыня хочет тебе отомстить за расстроенную помолвку Елизаветы с Лопухиным. Вот ведь старая перечница! Ну, ничего, с ней мы тоже разберёмся, дай только время».

«Или сам астролог решил со мной посчитаться за конфуз во время маскарада. Или он и есть колдун и хочет сорвать расследование».

– Менее вероятно, – хмыкнул Захребетник, – но тоже возможно. В любом случае астролог у нас под подозрением. Разберёмся с наблюдательной сетью и займёмся им поближе.

«Будем следить за ним?»

– Посмотрим. Так‑с, – Захребетник обернулся, вглядываясь вдаль, – кажется, тебя ищет Корш. Идём, узнаем, что ему надо.

И он бодро двинулся по дорожке парка к служебному входу государева дворца.

«Может, вернёшь мне управление? Спасибо тебе, конечно, что разобрался с бароном, но дальше я и сам могу. Или ты теперь всё время сам бегать будешь?»

– О! И в самом деле, что‑то я увлёкся. Действительно непорядок: это же я на тебе езжу, – он рассмеялся, – а не ты на мне.

Контроль над телом вернулся ко мне внезапно, так что я от неожиданности споткнулся и едва не упал. Вот ведь зараза этакая!

«Давай быстрее, – поторопил он меня. – Там Корш тебя обыскался уже».

Начальника я нашёл возле служебного входа с папкой в руках. Он пребывал в слегка раздражённом настроении и хмуро посмотрел на меня.

– За мной, – скомандовал он. – Нас ждут.

Мы двинулись в служебное крыло дворца, поднялись на второй этаж, где в коридоре стоял чиновник в сером мундире с чемоданчиком в руках.

– Добрый день, Ипполит Георгиевич, – поприветствовал его Корш. – Вы всё привезли?

– Спецсредства доставлены строго по списку, – нудным голосом ответил тот. – Напоминаю, их передача должна производиться в закрытом помещении, исключающее присутствие посторонних лиц.

– Пройдёмте, – Корш отпер ключом дверь и завёл нас в небольшую комнату, видимо, служившую кладовкой. – Здесь нам никто не помешает.

Чиновник в сером огляделся, скривил губы и полез в карман за платком. Педантично протёр от пыли стол, положил на него чемоданчик и посмотрел на Корша.

– Ваше превосходительство, извольте предъявить документы. Наряд на спецсредства с мокрой печатью, заполненный акт приёма‑передачи, разрешение на использование спецсредств. Также необходима копия приказа о допуске к работам исполнителя.

Корша аж передёрнуло от этих слов. Но он молча вытащил из папки листы бумаги и по одному стал отдавать чиновнику в сером.

– Наряд, – кивал тот, пробегая глазами по документам. – Акт приёма‑передачи. Разрешение. Копия приказа. Копия приказа о допуске к работе с малахириумом. Точно, ваше превосходительство, я его забыл вам сразу назвать. Всё?