– Не надо ехидничать, Михаил Дмитриевич. Я всё знаю!

В ответ Захребетник фыркнул:

– К доктору тебе надо, болезный, чтобы голову проверил. Это нервическое что‑то, от постоянных убийств, или совесть с ума сводит. В церковь ещё сходи, свечку поставь за свою душу грешную.

– Перестаньте, Михаил Дмитриевич, – Гробовщик скривил губы. – Вы отличный актёр, но у меня есть неопровержимые доказательства. Вы сбежали из усадьбы, вроде как спасая свою жизнь. Но это было лишь притворство – вы специально торопились в тот овраг, где ваше семейство прятало от надзора церкви древнее языческое капище.

– Капище⁈

– Именно. На котором ваш отец, я полагаю, прятал секретное родовое оружие. Тёмную душу древнего колдуна.

– Ты что, и вправду веришь в этот бред?

– Я не верю, я точно знаю. – Гробовщик прищурил один глаз и указал на меня пальцем. – Вы, Михаил Дмитриевич, не слишком старательно прятали следы. Я их прочитал как открытую книгу. Хотите, расскажу, как было дело? Вы бежали от моих людей, даже не особо стараясь от них оторваться. Спустились в овраг и прямым ходом добрались до капища. Где провели ритуал призыва. Да‑да, там всё буквально пропитано следами жуткой магии. А когда тёмная душа явилась на ваш зов, вы напали на моих людей. И вырезали их по очереди, практически не скрываясь. Я даже позавидовал вашему хладнокровию. Честное слово, это было потрясающе! А затем просто ушли оттуда, словно мясник, закончивший работу и закрывший лавку.

Захребетник заржал как конь.

– И что, я всё это сделал благодаря какой‑то душе? Ничего глупее не слышал. Может, я ещё эту душу натравливал, чтобы она убивала?

– У вас не было в этом нужды. Тёмная душа дала вам особую силу. Я знаю описание этой техники из старых трактатов. Всё сходится один в один!

Продолжая хохотать, Захребетник покачал головой.

– Увольте меня от ваших фантазий! А то так и от смеха умереть недолго.

– Эти «фантазии» оставили вполне материальные следы, по которым я и вычислил ваши действия. И знаете, какое самое главное из них? Ваш труп.

– Что?

– На капище осталось обгоревшее тело, которое я однозначно опознал как боярина Михаила Скуратова. А потом раз – и вас обнаруживают в Тамбове! Представляете моё удивление? Пока другие гонялись за вами в поезде, я снова обследовал тот овраг и составил картину произошедшего. А затем ещё раз убедился в том, что прав, когда наблюдал за избиением Застёгнутого. Так что никаких сомнений у меня нет.

Гробовщик встал и отодвинул стул.

– Отдайте мне тёмную душу, Михаил Дмитриевич. Вы понятия не имеете, как с ней правильно работать. Видимо, отец не передал вам родовые секреты. Оттого вы и действуете как дикарь, нашедший винтовку, – лупите ей врагов, как дубиной, вместо того чтобы стрелять. А я сумею использовать её во всей полноте и дать душе то, чего она хочет. Зачем вам она, да ещё и на государевой службе? Взамен я принесу вам головы ваших кровников и деньги.

– Даже если бы это было правдой, ты думаешь, я бы поверил тебе? Убийце моей семьи?

– А у вас выбора нет, Михаил Дмитриевич, – Гробовщик ухмыльнулся. – Я так или иначе получу тёмную душу. Без вашего желания это будет сложнее сделать, но всё равно возможно. И поверьте, в процессе вы пожалеете, что отказались от моего щедрого предложения.

Он сделал шаг назад, оказавшись возле окна.

– На этом позвольте проститься с вами. Подумайте над моими словами, Михаил Дмитриевич. Через некоторое время я вернусь, и мы решим это дело. Если вы отдадите мне душу добровольно, то вашей жизни не будет ничего угрожать. И вы, даю слово, получите головы Басмановых.

Гробовщик поклонился. Распахнул окно и сиганул наружу. А через пару секунд Захребетник вернул мне контроль над телом.

– Как ты мог его отпустить⁈

«Спокойно».

– Ты обещал мне! Помнишь?

«Повторяю – успокойся».

– Гробовщик убил моих родных. А ты обещал мне месть!

«Обещал и не отказываюсь от своих слов. Вот только у нас в резерве сейчас шаром покати, если ты не заметил. Гробовщика я бы завалил, проблем нет, но вот твоё тело не факт, что пережило бы драку. Может быть, тебе оно и недорого, а у меня на него есть планы. Говорю третий раз – успокойся. С Гробовщиком мы разберёмся позже, когда подготовимся».

– Предположим. Тогда второй вопрос – о каком моём «трупе» он говорил?

Захребетник мысленно пожал плечами.

«Труп как труп, ничего особенного. Издержки тайной магии – когда человек при смерти, иногда проще заново создать ему тело. А у тебя тогда вся требуха всмятку была».

– То есть там реально мой труп остался? Ну, спасибо, удружил.

«Пожалуйста, всегда к твоим услугам».

Новость, если честно, меня ошарашила. А я – это всё ещё я или нет? Если Захребетник скопировал тело, то что стало с моей душой? Или…

«Значит так, не будем ждать, – прервал меня Захребетник. – Нам нужна сила, чтобы устранить Гробовщика, и я знаю, где её взять. Время как раз подходящее, так что прямо сейчас и сходим».

Он снова перехватил управление, вышел из комнаты, запер дверь и отправился на улицу.

«Эй, алло! Ты куда это?» – Мне только и оставалось, что вопить мысленно.

– Тебе понравится, обещаю.

Людей на улицах почти не было, а редкие фонари с трудом разгоняли густые вечерние сумерки. Так что Захребетник, не опасаясь, перешёл на бег. И всего за четверть часа домчался до Заварной улицы. Он точно знал, куда идти, и прямиком направился к двухэтажному купеческому дому.

– Увидишь.

Легко перемахнув через забор, он как ни в чём не бывало прошёл мимо двух сторожевых псов. Те даже ухом не повели, не замечая незваного гостя. А он обошёл дом и проскользнул внутрь через чёрный ход.

«Ты что, грабить собрался?»

– Больно надо. Всего лишь заберу ненужное.

«Перестань меня позорить! Бояре Скуратовы никогда не марали честь воровством!»

– Ты сегодня какой‑то нервный, Миша, – шёпотом ответил Захребетник. – Сходи в аптеку, возьми себе, что ли, валериановых капель. Сказано тебе – ненужное. Хозяева этого дома даже не подозревают, что оно здесь лежит. А раз так, считаем, что я старинный клад нашёл.

Взбежав по лестнице на второй этаж, он прошёлся по коридору и сунулся в маленькую комнатку, заваленную хламом и старьём. Сломанная мебель, пыльные мешки, тряпьё и прочая дрянь. Захребетник отпихнул ногой какие‑то тюки и, не напрягаясь, сдвинул в сторону ветхий комод.

– Ага, точно, это здесь.

Захребетник вытащил из моего кармана «регента» и, передразнивая меня, с важным видом нацепил пенсне на нос.

– Видишь?

Часть стены светилась зеленоватым светом, ровным и мягким. Захребетник постучал в этом месте костяшками пальцев, прислушался, а затем саданул кулаком. На пол посыпалась штукатурка, а он сунул руку в получившуюся дыру. И вытащил наружу небольшой ящичек.

Под крышкой лежали кубики малахириума в почерневшей от времени оправе. Судя по интенсивности свечения, они немного разрядились от времени. Но силы в них было предостаточно, чтобы много раз наполнить внутренний резерв.

– Ну, как? Я же говорил, что тебе понравится. Теперь Гробовщик для нас не проблема.

Захребетник сунул ящичек под мышку и пошёл обратно к выходу.

– Дома «выпьешь», – велел он мне. – Только по одному за раз, больше тебе нельзя.

Когда мы спускались по лестнице, деревянные ступени нещадно скрипели. Но Захребетник не старался ступать тише и шёл, будто прогуливаясь.

– Кто здесь⁈

На первом этаже возле перил стоял мужчина со свечой в руке и вглядывался в темноту на лестнице. Захребетника, подошедшего почти вплотную, он не замечал и продолжал грозно хмуриться.

– Нет тут никого, – шепнул Захребетник ему в ухо и дунул, гася свечу.

Мужчина закатил глаза, тоненько вскрикнул и рухнул в обморок. А Захребетник пошёл дальше, довольный своей шуточкой.