– Бегом все отсюда! – крикнул он клерку, лежащему на полу ближе всего. – Быстро!

Но тот смотрел на Захребетника непонимающим взглядом и хлопал глазами.

– Выводи людей из здания!

– Зачем? Они же ушли…

– Это бомба! Сейчас рванёт! – рявкнул Захребетник.

Слово «бомба» подействовало мгновенно. Клиенты банка вскакивали с пола и козлами неслись к выходу, по дуге обходя Захребетника и чёрную сферу. А следом за ними рванули и служащие банка. Ни один не задержался, и через пару минут мы остались в разгромленном зале одни.

«Ты же пошутил про бомбу?»

– Не совсем. – Захребетник пялился на сферу, продолжая лить силу. – Рванёт так, что разнесёт весь квартал. Чёртов колдун! Додумался, сволочь, посмертное заклятие в ученика вложить. Дрянь такая! Найду – ноги‑руки повыдергаю за такие фокусы!

«И что нам делать? Ты сможешь эту штуку обезвредить?»

– Если бы мог – уже сделал. Не разбираюсь я в таких мерзких штуках, тут специалист нужен по тёмному колдовству. Удержать могу, а разрядить – нет.

У меня запершило в горле от таких новостей.

– Теоретически можем попробовать сбежать отсюда и пусть взрывается себе. Правда, воронка таких размеров в центре столицы может вызвать большой скандал. На твоей карьере она точно не лучшим образом скажется.

«Ты же умный, придумай что‑нибудь».

– Лошадь умная, потому что у неё голова большая, – буркнул он. – Ты посмотри, что происходит: она мой щит изнутри прогрызает. Даже знай я, как её деактивировать, тут ещё две руки нужно. Кстати, учти, мы с тобой кучу силы с боярыней потратили, так что надолго меня не хватит.

Я чувствовал, что Захребетник тратит массу своих сил и периодически зачерпывает в моём внутреннем резерве. И судя по расходу, где‑то через полчаса нам придётся уносить отсюда ноги.

– Мерзость какая!

Пока мы с Захребетником разговаривали, он поменял что‑то в своей магии, и щит стал более плотным и заискрил яркими крохотными молниями.

– Ага, не нравится!

Сфера в ответ задрожала и начала плеваться маленькими чёрными облачками. С шипением они растекались по щиту, разъедая его, как кислота.

Пока мы так развлекались, в зале появились полицейские. Но стоило им увидеть чёрную сферу, как они тут же сбежали. А Захребетник продолжал пробовать разную магию, пытаясь побороть злое колдовство.

– Плохо дело, – Захребетник тряхнул головой и на секунду зажмурился. – Сил ещё минут на десять хватит, а идей больше нет. Жаль, конечно, но здание государева банка придётся строить заново.

– Не придётся, – послышался знакомый голос от двери.

За спиной раздались шаги, и через несколько секунд рядом со мной появился Корш. Нахохлившийся, как недовольный коршун, он, не отрываясь, смотрел на чёрную сферу.

– Добрый вечер, Иван Карлович. Рад вас видеть, – Захребетник криво улыбнулся.

– Не скажу, что он добрый, – Корш поморщился. – Но выбирать не приходится. Держи её, Михаил, сейчас должно стать легче.

Корш скинул форменный китель и бросил его на скамейку, засыпанную битым стеклом. Закатал рукава и подошёл к сфере.

– Ну‑с, посмотрим, не забыл ли я, как это делается.

Он размял пальцы, будто пианист перед концертом. Вытащил из кармана два кубика малахириума и зажал в ладонях. И скороговоркой начал произносить длинную цепочку Глаголов.

С его кулаков сорвались два потока ярко‑голубого света. Пробили щит Захребетника и голодными псами вгрызлись в чёрную сферу.

«Ты смотри! – Голос Захребетника у меня в голове стал восторженным. – А шеф‑то у тебя не кабинетная крыса. Я думал, он только в аппаратных играх силён, а у него вполне себе боевой опыт. Нет, ты погляди, как красиво работает!»

Лицо Корша посерело от напряжения, а по лбу катились крупные капли пота. Но его усилия не пропали даром. Чёрная сфера начала съёживаться и покрываться дырками, делаясь похожей на пропавший сыр. Пока через несколько минут не исчезла окончательно.

– Мерзость какая! Найду, кто это сделал, и ноги‑руки повыдергаю! – почти слово в слово повторил Корш слова Захребетника. – Идём, Михаил, надо выйти на улицу, чтобы не дышать оставшимися миазмами. Государю придётся раскошелиться на приличную сумму, чтобы очистить здание банка от остатков чёрной магии.

Возле банка стояло плотное оцепление полиции. А вокруг заслона городовых плескалось целое море зевак, пришедших поглазеть на ограбление банка. И никакие уговоры, что здесь опасно и может произойти взрыв, не могли заставить их разойтись.

Внутри оцепления метался управляющий банком, заламывая руки и жалобно завывая о непоправимом ущербе. Тут же был и Кошкин, хмурый и мрачный, как грозовая туча.

– Я возьму вас на подозрение, Михаил Дмитриевич, – заявил он, увидев меня. – У вас прямо талант появляться в местах, где происходят громкие преступления.

Корш поморщился.

– Не до шуток, Аркадий Францевич. Дело серьёзное, мне понадобятся твои люди, чтобы найти остальную банду.

– Полиция уже расследует это дело, Иван Карлович, – Кошкин насупился. – Это от вас будет нужна консультация специалистов по магии.

– Расследует? – Корш вздёрнул бровь. – Так мы его забираем в связи с применением тёмной магии. Это наша сфера ответственности, и вести дело будет Коллегия.

Следующую четверть часа они разбирались, кто будет вести расследование. В исключительно вежливых выражениях, но чуть ли не шипя друг на друга. Я же стоял рядом, слушал и старался не отсвечивать.

В процессе разговора выяснилось, что за бандой налётчиков полиция гоняется уже год. Раньше они гастролировали в провинции, грабя небольшие банки, и вот добрались и до столицы.

– Да пойми же, Карлович, – настаивал Кошкин, – мы их почти уже выследили. Если сейчас дело твоим молодцам передавать, они уйдут! Там материалов десяток томов да три вагона улик. Пока твои разберутся, вся банда сбежит.

– Пиши официальную бумагу, – решил Корш. – Эксперта дам, так и быть. Но если не поймаешь – будешь с государем объясняться.

Они ударили по рукам, и мы с Коршем выбрались за оцепление.

– Благодарю, хорошо отработал, – сказал мне на прощание Корш. – Как время будет, научу тебя заклинанию против подобной гадости. Чтобы мне с совещаний не срываться на такие случаи.

«О! – Захребетник хохотнул. – Ты переходишь из категории любимого сотрудника в личные ученики».

Но я лишь отмахнулся, взял извозчика и поехал домой. После случившегося у меня сил не было ни на разговоры, ни на поездку на своём автомобиле.

Через неделю после истории с ограблением Колобок и я собирались ехать на вызов. Но меня перехватила в дверях Софья Андреевна.

– Михаил Дмитриевич, постойте! Вас просит зайти Иван Карлович. Или у вас сейчас срочное дело?

– Да всё штатно, подозрение на незаконное использование магии. – Я вопросительно взглянул на Колобка. – Пётр Фаддеевич, обойдётесь без меня?

Колобок кивнул. Я отправился к Коршу.

– Вызывали, Иван Карлович?

– Проходите, Михаил.

Корш оторвался от лежащих перед ним бумаг, приподнялся и протянул мне руку.

Я отчего‑то был уверен, что разговор пойдёт об ограблении банка, но Корш меня огорошил.

– Благодарю вас за бдительность, господин Скуратов. В управлении проведено внутреннее расследование. Выявлены недостатки в работе первого отдела. Руководитель отстранён от должности.

– Первого отдела? – переспросил я.

– Именно. – Корш снял пенсне, устало потёр лоб. – Помните, около недели назад вы обнаружили несостыковку между количеством магических самоваров, поступающих от производителей, и количеством проданных?

– Да, было, – вспомнил я. – Мы с Приваловым случайно это обнаружили. Проверяли другую информацию, по взрывающимся амулетам, но машина различий поняла запрос по‑своему и выдала целый ворох лишних цифр.