– Верно, Миша. – Корш вздохнул. – Увы, всё так – от первого слова до последнего. Я хотел убедиться в том, что ты тоже это понимаешь. Ну и отдаёшь себе отчёт, насколько это может быть опасно.

– Понимаю, Иван Карлович.

Корш кивнул.

– Что ж, другого я и не ждал. Кстати! Официальное объявление я сделаю позже, пока хочу просто поставить тебя в известность. За обезвреживание банды, терроризировавшей город, ты представлен к присвоению следующего чина. Как только подпишут приказ, станешь надворным советником.

Я вскочил и вытянулся.

– Служу государю!

– И преотлично служишь, – кивнул Корш. – Уверен, что с новой должностью справишься так же хорошо.

– О новой должности, Иван Карлович. Что за люди будут в моём подчинении? Откуда они возьмутся?

– Людей подберём, не беспокойся. Я уже отдал распоряжение, работа идёт. Отбирать будем из военных – боевых магов, имеющих необходимый опыт. Надеюсь, что через две‑три недели познакомлю тебя с подчинёнными. А ты, глядишь, к тому времени избавишься от этого, – Корш кивком указал на мою трость. – Рановато в твои годы с палочкой ходить.

«Избавимся, – ухмыльнулся Захребетник. Он показался мне необычайно довольным. – Как только надо будет, так сразу же и избавимся, не сомневайтесь!»

– Ступай, Миша, – закончил Корш. – Коль уж вышел на службу, прогонять тебя я не буду. Но попрошу не как начальник, а просто как старший товарищ: хотя бы в первое время воздержись от беготни по городу. Займись пока документами, у вас этого добра на десятерых хватит. Привалова навести, погляди, что у него новенького. Ну и – на бога надейся, а сам не плошай! Людей мы тебе ищем, но и ты по сторонам поглядывай.

«По сторонам поглядывай, – ворчал я, возвращаясь со службы домой. – Легко сказать! Можно подумать, боевые маги на всех углах валяются».

«На всех – вряд ли, но где‑нибудь непременно валяются, – заверил Захребетник. – Сомневаюсь, что такие люди обходят стороной кабаки, а в кабаках пьют „Боржоми“. Одним словом, кто ищет, тот всегда найдёт!»

«Какой‑то ты сегодня подозрительно оптимистичный…»

«Ну так! Зря, что ли, я тебя две недели в деревне мариновал? Тут за это время как раз стрелочка куда надо повернулась. Уже и чин новый для тебя готов, и отдел сформировали. Растёшь, Миша!»

Захребетник довольно рассмеялся.

«Расту, угу. А проблемы, судя по всему, вместе со мной растут. Если уж Коршу велели отдел боевых магов создать».

«Ну а как ты хотел? Думал, я сюда пришёл с тобой дурака валять?»

«Дурака валять у тебя и без меня отлично получается», – огрызнулся я.

Но больше Захребетника ни о чём не спрашивал.

– Как первый день на службе, Миша? – осведомился за ужином Зубов.

Сам он, как я понял, у себя на службе объявился лишь для того, чтобы обозначить возвращение из отпуска и договориться с товарищами, когда и в каком ресторане это событие отметить.

– Хорошо, – задумчиво глядя в тарелку, отозвался я.

– А чего ты такой кислый, если хорошо?

– Да меня, видишь ли, назначили начальником нового отдела.

– О! – восхитился Зубов. – А что же мы с тобой насухую сидим? – Он ринулся к буфету и достал бутылку коньяка. – Назначение отметить надо! Чтобы в отделе, или что там у вас, служба шла как положено!

– Да погоди ты, – отмахнулся я. – Говорю же, отдел новый. Его пока ещё вообще нет. Сотрудников набирать надо. Боевых магов, представляешь?

– Боевых магов⁈ – Глаза у Зубова загорелись. – Да что же ты сразу не сказал? Я тебя с такими орлами познакомлю – пальчики оближешь!

– Хм‑м. Интересно. А где ты их возьмёшь?

– А вот это, Миша, не твоя печаль. Жди меня с добрыми вестями!

Зубов налил себе коньяку, залпом опрокинул рюмку и, чеканя шаг, вышел из столовой.

На следующий день за завтраком Зубова я не увидел. Ирина Харитоновна сказала, что дома он не ночевал. Зато когда я вечером вернулся со службы, Григорий поджидал меня во дворе, приплясывая от нетерпения.

– Едем, Миша! – объявил он, плюхнувшись на сиденье рядом со мной.

– Может, сначала поужинаем? Я со службы, вообще‑то.

– Вот там на месте и поужинаем!

Зубов был настроен категорично. Если уж он собирался кого‑то осчастливить, от своего не отступал.

Я вздохнул и снова завёл мотор.

– Ты не представляешь, что это за люди! – вещал по дороге Зубов. – Сплошь боевые маги, один заслуженнее другого!

– Да что ты? И где же водится такая высокая концентрация магов на квадратный вершок?

– Заведение называется «Брыкающийся ослик», они там собираются. Я позвал всех, кого знаю, чтобы познакомить с тобой. Сейчас увидишь, какие это лихие парни! Иной раз можно и магический поединок увидеть своими глазами.

– То есть боевые маги устраивают дуэли?

– Бывает и такое, народ они горячий. Но обычно просто так бьются, на интерес. А прочие, кто соберётся, ставки делают. Я всё разузнал, сегодня как раз такой день.

– Угу. Тотализатор, значит, – хмыкнул я.

«Ну спроси ещё, платит ли хозяин заведения налоги, – вмешался Захребетник. – Не занудствуй, Миша».

«Я не занудствую. Я голоден, мне завтра с утра на службу, и я не готов тратить время на шарлатанов».

«Да почему сразу на шарлатанов?»

«А ты думаешь, что серьёзный боевой маг будет демонстрировать свои навыки в кабаках за деньги?»

«Вот и поглядим».

«Ну‑ну».

Я остановил машину у заведения с вывеской, на которой был изображён ослик, отбрасывающий копытами комья земли, и повернулся к Зубову.

– Только вот что, Гриша. Мундир я сейчас сниму, а ты меня не выдавай. Не говори, кто я такой и что мне нужно. Представь меня как своего друга, который давно мечтает познакомиться с настоящими боевыми магами.

– Почему? – расстроился Зубов. Ему нравилось хвастаться моей принадлежностью к Коллегии.

– А вдруг мне никто из твоих товарищей не глянется? Нехорошо выйдет.

Зубов почесал в затылке.

– Н‑да, тоже верно… Ладно, договорились. Буду молчать.

С некоторых пор я завёл привычку возить с собой на службу саквояж со штатской одеждой – мало ли что. Я надел вместо мундира сюртук и вслед за Зубовым вошёл в кабак.

Помещение оказалось необычным. Половина его была отгорожена канатом, как на боксёрском ринге. Пол в этой части был засыпан опилками, а стены выглядели так, словно кабак брали штурмом. Во многих местах они были обожжены, кое‑как залатаны фанерой, а поверх заплат снова пробиты. С потолка свисал флаг с гербом магических войск: шаровая молния на фоне щита и скрещенных за ним копий, самого древнего оружия боевых магов. Флаг выглядел тоже изрядно потрёпанным.

Разделяющий зал канат, заставил меня присмотреться к нему внимательнее. Я уже не раз ловил себя на том, что магический фон способен почувствовать без «регента» и без участия Захребетника.

«Верно, – хмыкнул Захребетник. – Так и есть. Обычное дело: чем больше тренировок, тем лучше результат. Чем чаще ты применяешь магию, тем больше к ней приспосабливаешься. Магия становится частью тебя, твоим продолжением. Помнишь, когда‑то тебя удивила способность Ловчинского точно и без труда определить количество заряда в малахириуме? А сейчас ты сам об этом не задумываешься, просто знаешь. Это называется опыт, Миша. И да, ты прав – канат не простой».

«Защищает зрителей от издержек магических боёв?»

«Пытается. Хотя, как я вижу, не всегда успешно».

«Да уж», – усмехнулся я.

Тяжёлым дубовым столам, за которыми на другой половине помещения сидели завсегдатаи, тоже доставалось не раз. Я заметил обгоревшие ножки стульев, выщерблины в столешницах и подозрительного вида пятна на полу. Если их и пытались устранить, то не особенно преуспели.