«С бездорожьем ты справился, – рассмеялся Захребетник. – Осталось тебе придумать, как разобраться с дураками, и можно назначать спасителем отечества».

Возница высадил меня возле вокзала, и я отпустил его. Чемодан Захребетник не собирался доверять никому и понёс сам. И плевать, что нам это не почину, – ему гораздо важнее было, чтобы каменный цветок был в сохранности.

Горное ведомство, или лично Оползнев, пожадничали и купили мне билет на одно место в вагоне второго класса. Меня такой расклад не устраивал совершенно. Ехать с собакой в компании кучи народа? Да ещё и с ценным грузом в чемодане? Нет уж, увольте. Так что я сходил в кассу, сдал выданный билет и выкупил целое купе в вагоне первого класса. Нам с Принцессой нужен комфорт и тишина, чтобы в дороге никто не надоедал навязчивыми разговорами. Имею, знаете ли, право и средства на поездку с комфортом!

Едва я вышел на перрон, как ко мне подбежал носильщик и хотел взять чемодан.

– Разрешите, ваше благородие! Донесу со всем тщанием!

Но Захребетник так на него зыркнул, что бедняга едва чувств не лишился.

«Зачем человека пугаешь?»

«А нечего руками к моему цветку тянуться. У тебя малахириума вечно не допросишься, а с ним я всегда сыт буду».

Спорить с ним было бесполезно, и я не стал настаивать. Хочет тащить чемодан – пусть тащит.

Возле моего вагона уже собралась небольшая толпа пассажиров. Какой‑то богатый промышленник с сыновьями, несколько офицеров‑драгун, пожилая дворянка с собачкой. И забавная парочка: высокая миловидная дамочка в элегантном платье и низенький пузатенький мужчина в мундире государственного служащего.

– Береги себя, милочка, – наставительно говорил он ей. – Как доедешь – сразу мне телеграфируй, чтобы я не волновался. А ты знаешь, мне нервничать вредно. И ни с кем в дороге знакомства не заводи. Столько жуликов развелось вокруг!

– Конечно, котик, – томно отвечала она. – Ты не волнуйся, береги нервы.

Дамочка, слегка наклонившись, чмокнула своего кавалера в лоб. И при этом успела хитро стрельнуть в меня глазками.

«Ух, какая знойная женщина! – вылез Захребетник. – Прямо мечта поэта».

«Какое счастье, что мы с тобой не поэты», – с усмешкой ответил я и пошёл грузиться в вагон.

В купе мы с Принцессой устроились со всеми удобствами. Я покормил собаку и сам перекусил тем, что дала заботливая Лукерья. А потом проводник принёс мне чай. Естественно, крепкий, сладкий и в подстаканнике. И до самого вечера я не спеша пил чай, смотрел в окно и читал прихваченный ещё из Москвы роман. Этакое приятное ничегонеделание под стук колёс.

Когда за окном начало темнеть, вылез Захребетник, дремавший всё это время, и заявил:

«Слушай, тебе не надоело весь день так сидеть? Не скучно?»

– Не‑а.

«Да что ты за бирюк такой⁈ А мне скучно, между прочим. Так, бери ноги в руки, и пойдём поужинаем в вагон‑ресторан. И нечего так кривиться – ты поешь, а я посмотрю на пассажиров».

Препираться с Захребетником – самое неблагодарное дело. Так что я привёл себя в порядок, приказал Принцессе охранять купе и пошёл на ужин.

Столиков в вагоне‑ресторане было немного, и я занял единственный свободный. Сделал заказ и в ожидании стал ненавязчиво разглядывать попутчиков. Вернее, мы делали это с Захребетником. Сначала бросали на них взгляд, а потом сравнивали: кто что заметил и какие выводы о человеке сделал. Получилась этакая игра в наблюдательность, в которую я неизменно проигрывал Захребетнику.

«Тренируйся больше и научишься, – он мысленно похлопал меня по плечу. – Тебе по службе такой навык очень даже пригодится».

В этот момент в вагон‑ресторан вошла та дамочка, что мы видели на перроне. Окинула взглядом занятые столики и недовольно поджала губы.

«Кстати! – Захребетник усмехнулся. – Как насчёт маленькой интрижки?»

«Я против! Категорически!»

Но моё возражение пропало даром. Захребетник перехватил управление и поймал взгляд дамочки. Улыбнулся, кивнул и жестом пригласил за мой столик. Она улыбнулась в ответ и направилась прямиком ко мне. И взгляд у неё был очень многообещающий.

«Ты обалдел, что ли? Не собираюсь я с замужней женщиной шашни крутить!»

«Не хочешь – значит, не крути. Тогда вместо интрижки проведём тренинг».

«Что?»

«Ты должен будешь отшить её. Но так, чтобы остаться в хороших отношениях».

«Вот ты скотина!»

Захребетник рассмеялся.

«Какой есть. Нет, правда, это отличный вариант потренировать твои дипломатические таланты. Поверь, в будущем, когда начнёшь вращаться в высшем свете, подобные ситуации будут случаться чаще».

Дамочка подошла к моему столику, и я встал, чтобы поцеловать ей руку.

– Полина Ивановна, – представилась она.

– Михаил Дмитриевич Скуратов, титулярный советник.

– Ах, оставьте эти чины! Я так намучилась с мужем – как придёт со службы, только и разговоров что про генералов, советников и прочих скучных вещах. Будто ни о чём другом и думать нельзя! Вот вы, Михаил Дмитриевич, любите театр? Я – обожаю! Когда жила в столице, не пропускала ни одну премьеру!

Она оказалась настолько разговорчивой, что мне оставалось только кивать, изредка поддакивать и делать вид, что я внимательно слушаю. Отвечать и поддерживать беседу было совершенно необязательно. К счастью, принесли мой заказ, и я смог занять себя едой, пока моя собеседница трещала без умолку.

За время, что я ел бифштекс, она успела выболтать о себе вагон подробностей и ещё чуть‑чуть сверху. Что она жена надворного советника Эраста Пандорина. Окончила институт благородных девиц в столице, но поехала в Екатеринбург к новому месту службы мужа. А сейчас едет в гости к родителям, и всегда ездит к ним весной, потому что весна в Екатеринбурге просто ужасна.

Прошлась дамочка и по коллегам мужа, жутким провинциалам, лишённых всякой тонкости. А об их жёнах ей и говорить стыдно, настолько у них ужасный вкус. И как она, бедненькая, страдает в их окружении, потому что в городе даже театра нет.

– А вы, Михаил Дмитриевич, куда едете? В Пермь?

– В Москву.

– Какая прелесть! В командировку?

– Зачем же? Наоборот, возвращаюсь к месту службы.

– Ах, я так и знала! Сразу почувствовала, что вы столичный образованный человек! Как замечательно, что мы познакомились, правда? Давайте выпьем за это!

– Простите, Полина Ивановна, но я не могу составить вам компанию, – я демонстративно вздохнул.

Дамочка удивлённо подняла бровь.

– Вы больны? Доктора запрещают? Не слушайте их! Они сами не понимают, от чего лечат. Вот моя подруга, из Москвы, от всего‑всего лечится специальным настоем на керосине и берёзовых почках. Если хотите, я узнаю для вас его рецепт?

– К счастью, нет, Полина Ивановна. Я абсолютно здоров.

– А! – она хитро прищурилась. – Вы обещали невесте?

Я покачал головой.

– Увы, невесты у меня нет.

– Вы меня интригуете, Михаил Дмитриевич. Что же тогда?

Пандорина на пару секунд задумалась, и глаза её вспыхнули. Она наклонилась вперёд и громким шёпотом спросила:

– Вы розенкрейцер? Да?

У меня в голове сдавленно хрюкнул Захребетник.

– Опять нет⁈ Тайный монах?

Захребетник едва сдерживался, чтобы не расхохотаться.

– Мистик⁈ Скажите же мне! Обещаю, я никому не выдам вашу тайну!

Подавшись ей навстречу, я прошептал:

– Обещаете?

– Да!

– Хорошо. Только вам, Полина Ивановна. Я везу секретный груз государственной важности.

Взгляд её стал недоверчивым.

– А как же вы оставили ваш груз и пришли ужинать?

– Для его охраны, – продолжал я таинственным шёпотом, – выделена специальная собака. Она никого не подпускает к грузу и готова растерзать любого постороннего.

– Правда⁈ А если в ваше купе кто‑то случайно войдёт, пока вас нет?

Я развёл руками.

– Увы, Полина Ивановна, но не могу же я ехать до самой Москвы голодным. Приходится положиться на случай, что никто не ошибётся дверью.