– Итак, милые сударыни, – громко объявил Захребетник, – я не займу много вашего времени. Мне всего лишь нужно осмотреть вас на предмет кое‑чего.

Он широко улыбнулся, нацепил на нос «регента» и не спеша двинулся вдоль шеренги девиц. Каждую оглядывал с головы до ног и шагал дальше. Под его взглядом девицы опускали головы и старались не смотреть ему в глаза.

– Не нужно меня бояться, – произнёс он таким тоном, что весь строй вздрогнул и попятился. – Я никому ничего плохого не сделаю. Только заберу у одной из вас кое‑что.

Его рука метнулась к рыжей девушке и сдёрнула у неё с шеи серебряный кулон на цепочке.

– Все свободны! Больше я вас не задерживаю.

Девицы ломанулись прочь из гостиной, а рыжая, наоборот, кинулась к Захребетнику.

– Отдайте немедленно! Это моё!

– Боюсь, что не могу выполнить вашу просьбу. Ваш кулон изымается, так как является опасным артефактом.

– Отдайте! Это подарок!

Она чуть ли не с кулаками набросилась на Захребетника, но «мадам» была тут как тут.

– Тихо, Варвара! Немедленно прекрати. Если Михаил Дмитриевич сказал, значит, так нужно.

– Это память! Вы не можете просто так отобрать у меня его!

– Тшш!

Захребетник приложил палец к губам и сурово посмотрел на рыжую.

– Посмотрите сюда.

Он открыл ладонь, показывая кулон. Его форма точно воспроизводила в серебре того самого «паучка», что мы видели четверть часа назад. А в центре опасной безделушки был закреплён зелёный кубик малахириума.

Захребетник поднёс кулон ко рту и дунул, вытянув губы трубочкой. И тут же по серебряным завиткам побежали короткие молнии, потрескивая и заставляя волосы вставать дыбом.

– Это был артефакт для пробуждения приятных воспоминаний, верно? Память о мужчине, если не ошибаюсь. Однако сейчас он сломан. И вместо приятных наваждений для вас он транслирует самые жуткие кошмары другим людям. Впрочем, я могу вернуть вам оправу, она едва ли представляет опасность.

Пальцами он подцепил малахириум и резким движением вырвал его из серебряного кулона.

– Держите.

– Он точно безопасен? – «мадам» смотрела на кулон, как на ядовитую гадюку.

– Абсолютно. Ваша сотрудница может носить его, больше никаких эксцессов не будет.

– Подержите его пока у себя. И прошу нас простить, – «мадам» ухватила рыжую за локоть и потащила к выходу. – Мы должны кое‑что обсудить с Варварой.

«Артефакт, значит? Сломанный».

– Угу, сам посмотри.

Захребетник продемонстрировал мне малахириум. Зелёную поверхность кубика пересекала глубокая трещина, в которой то и дело сверкали крохотные тусклые молнии.

– К счастью, у нас есть способ избавиться от таких опасных вещей.

Он сжал сломанный кубик в кулаке, и я почувствовал, как во внутренний резерв устремился поток силы.

– Только ради этого стоило сюда прийти, – усмехнулся Захребетник. – Ну и награду надо не забыть взять, естественно.

«Какой же ты меркантильный всё‑таки».

– Уж какой есть, извини. Тем более что ты даже не представляешь, какие деньги крутятся в этом заведении, и нам они будут нелишними.

«Мадам» вернулась к нам через полчаса. Захребетник, ничуть не смущаясь, принял из её рук триста рублей ассигнациями и позволил себя уговорить остаться ночевать в «Треппеле». Я не стал с ним спорить – время было позднее, а Дюдюкина крайне не любила, когда постояльцы приходят посреди ночи. А мне неплохо бы выспаться: завтра утром опять идти в управление и копаться в архиве. И делать это предстоит мне, а не Захребетнику.

Я снова провёл в архиве почти весь день в надежде, что мне улыбнётся удача. Ни на что другое полагаться, увы, не приходилось. В том, что Розалия Сигизмундовна вставляет мне палки в колёса, сомнений уже не было.

Видимо, старая карга таким образом мстила за поруганного Аркашку. Рассчитывала, что, не выполнив поручение Мухина, я тем самым навлеку на себя начальственный гнев. А добрейшая Ангелина Прокофьевна на службе отчего‑то не появлялась…

Удача так и не улыбнулась, и домой я шёл в растрепанных чувствах. Даже предстоящий выходной не радовал.

А дома, не успел я войти в прихожую, как навстречу бросился Викентий.

– Михаил Дмитриевич, ну наконец‑то! А вас тут дожидаются.

– Кто? Я вроде бы не задерживался.

– Да вот же! – махнул рукой Викентий.

Из‑за его спины показался смутно знакомый человек. Присмотревшись, я узнал слугу, который сопровождал Корша во время его визита в Коллегию.

Слуга поклонился.

– Здравия желаю, ваше благородие. Извиняйте за беспокойство. Записка вам от их высокоблагородия. Велено передать в собственные руки и без вашего ответа не возвращаться.

Слуга протянул мне конверт. Запечатан он не был, а записка содержала всего несколько слов: «Как продвигается расследование, Михаил? Есть новости?»

Свои эмоции Иван Карлович никак не выражал, но я понял, что расследование его беспокоит, и беспокоит сильно. Иначе не стал бы присылать слугу.

– Подожди здесь, – сказал я. – Сейчас напишу ответ.

Собрался было идти к себе, но Викентий воспротивился.

– Да ну что вы, Михаил Дмитриевич, разве же можно задерживаться с ответом такому уважаемому человеку? Прошу в мой кабинет!

Викентий сделал широкий жест, приглашая пройти в кабинет. И всё бы ничего, но оказалось, что кабинет заперт. Агриппина Аркадьевна предусмотрительно изолировала от супруга вишнёвую настойку.

Викентий покраснел как рак. Пробормотал:

– Прислуга, должно быть, случайно заперла… Бывает, знаете ли… Глаша! – закричал он. – Подай немедленно ключ от кабинета!

Прибежала Аглая. С трудом удерживаясь от того, чтобы захихикать, отперла дверь.

Викентий, изнывающий от нетерпения, тут же бросился к заветному дубовому секретеру. Прыти ему было не занимать, в таких бросках поднаторел изрядно.

Но и Аглая оказалась не лыком шита. Она кинулась к секретеру одновременно с Викентием, обогнула письменный стол с другой стороны и перед секретером появилась раньше.

Аглая обогнала Викентия буквально на одно мгновение, но это было то самое мгновение, которое отделяет спортсмена‑бегуна от заветной вершины пьедестала. Горничная торжествующе застыла перед секретером, скрестив руки на пышной груди. Доступ Викентия к вишнёвой настойке оказался перекрыт.

Слов нет, чтобы описать стон отчаяния, который издал Викентий. Ожидание близкого счастья в его глазах потухло. Викентий вздохнул до того горестно, что мог бы растопить камень.

– Аглаюшка… – умоляюще глядя на горничную, почти всхлипнул он.

– Нет, – отрезала Аглая. – И не просите! А то хозяйке расскажу.

Она стояла неколебимо. Мне даже на миг показалось, что в выражении лица весёлой молодой девушки промелькнула суровая сталь госпожи Дюдюкиной… Бр‑р‑р, аж холодок по спине.

– Так я могу присесть за стол, Викентий Викентьевич? – напомнил о себе я.

– Что?.. Ах, да. Садитесь, конечно. Располагайтесь, как вам удобно, делайте, что хотите. Мне уже, право, всё равно…

Викентий смотрел мимо меня, на такой близкий и в одно мгновение ставший таким далёким секретер. Он снова глубоко вздохнул, понурил голову и вышел.

– Писчая бумага и конверты в верхнем ящике, – сказала Аглая.

Я кивнул. Сел за стол, взял из ящика лист бумаги.

Ответ получился таким же немногословным, как и запрос Корша.

'Глубокоуважаемый Иван Карлович!

Путь фальшивого малахириума я отследил, однако в процессе наткнулся на присутствие в этом деле аферы более серьёзной. С Вашего позволения, буду продолжать расследование. Обещаю немедля, как только появятся какие‑то факты, известить Вас.

С глубоким почтением и преданностью,

Михаил Скуратов'.

Я положил записку в конверт и отдал слуге Корша, который дожидался в прихожей.

Рядом со слугой я, к своему удивлению, увидел Викентия, надевающего летнее пальто.