– Как трогательно вы заботитесь о нём, – усмехнулся Захребетник.

– Что поделать, такое уж меня доброе сердце. Вот и вам я желаю только хорошего, советуя быстрее вернуться в столицу. Я вам даже помогу – организую телеграмму, что Гришку вызывают на службу. Как вам такой вариант?

– Какое щедрое предложение, господин Барабек. – Захребетник вздохнул. – Я должен его обдумать – не имею привычки действовать впопыхах.

– И правильно, дорогой Михаил Дмитриевич. Подумайте, взвесьте всё за и против и уезжайте в столицу.

Барабек отошёл назад и кивнул мужичку, который привёз меня сюда.

– Отвези Михаила Дмитриевича обратно со всем почтением. – Он повернулся ко мне и слегка поклонился. – Прощайте! Надеюсь, вы примете правильное решение и мы больше не увидимся.

Разбойники бесшумно растворились в ельнике, и на дороге остались только я и подложный посыльный.

– Придержите собачку, ваше высокоблагородие. – Мужичок топтался возле двуколки, не решаясь забраться на место возницы. – А я вас мигом обратно домчу.

Захребетник обернулся к Принцессе.

– Что думаешь, девочка? Пусть везёт, или откусишь ему что‑нибудь выступающее?

Принцесса глухо зарычала, глядя на мужичка. Тот побледнел, отступил на шаг и бухнулся на колени.

– Смилуйтесь, ваше высокоблагородие! Дети дома мал мала меньше! Не дайте пропасть им сиротами!

– Дети, – вздохнул Захребетник. – Дети – это хорошо. Ладно, не будем тебя сегодня есть. Но если ещё раз попадёшься – Принцесса тебя на клочки порвёт. Давай, вези уже.

Обратно мы домчались в два раза быстрее. Всю дорогу мужичок оглядывался и со страхом косился на собаку. А Принцесса глухо рычала и будто специально широко зевала, показывая огромные клыки.

В усадьбе меня никто не ждал и, похоже, даже не заметил моего отсутствия. Зубов шумно праздновал с ополчением, Шамаханская не показывалась из дома, а дети всё ещё играли в саду.

«Ну что, вспомнил, где мы видели этого Робина?»

«Ага, – я мысленно кивнул. – Неожиданно, однако».

«Удобно устроился, да? Хитрец какой. Кстати, можем узнать его настоящее имя».

Возвращать мне управление Захребетник не стал и отправился на второй этаж особняка в библиотеку. Долго ходил вдоль полок, читая корешки, пока не нашёл Боярскую бархатную книгу.

«Она десятилетней давности».

– А свежее и не надо. Наш знакомый старше и должен попасть в списки. Ага, посмотрим. Где тут у нас Рощины?

Найдя нужную страницу, он принялся водить по строчкам.

– Вот он, Миша. Единственная подходящая кандидатура. Племянник покойного главы рода, Владимир Михайлович Рощин, твой ровесник, между прочим.

«И что будем делать?»

– Нанесём ответный визит. Устроим, так сказать, ему сюрприз!

Захребетник спустился на первый этаж и приказал лакею подать экипаж.

В поместье Кирилла Петровича я добрался быстро. Знакомый усатый лакей, не задавая вопросов, проводил меня в гостиную и пообещал немедленно доложить о моём визите. Но ждать пришлось почти четверть часа, прежде чем Мария Кирилловна соизволила выйти ко мне.

Девушка появилась в гостиной, и на меня будто дохнуло морозом. Она с трудом скрывала раздражение, и весь её вид говорил, что только правила приличия не позволяют ей приказать выкинуть меня за порог.

– Что вам угодно, милостивый государь? – Она смотрела с открытой неприязнью. – Кажется, я вчера ясно дала понять вашему другу, что не собираюсь за него замуж ни при каких условиях. Если вы приехали уговаривать меня – то зря потратили время. Прошу покинуть мой дом и передать Григорию Николаевичу, чтобы он забыл сюда дорогу.

– Добрый вечер, Мария Кирилловна, – я улыбнулся ей со всей возможной любезностью. – Прошу прощения за беспокойство, но мой визит никак не связан с Григорием Николаевичем и с вашими с ним отношениями.

Она удивлённо подняла брови.

– Тогда зачем вы хотели меня видеть?

– Простите, но, видимо, ваш лакей меня неверно понял. Я приехал не к вам.

– Но я же уже говорила, что батюшка будет только через неделю!

– Увы, но с Кириллом Петровичем я не знаком, и у меня нет к нему дел.

– Не понимаю, тогда зачем вы здесь?

– Я приехал, чтобы увидеть гувернёра вашего брата.

Мария Кирилловна захлопала глазами.

– Кого, простите?

– Кажется, его зовут Дефаж. Или меня обманули и такого человека в вашем доме нет?

– Ах, Дефаж! Что же вы сразу не сказали. Да, действительно, это гувернёр моего младшего брата. А зачем он вам?

Девушка улыбалась, но в её глазах я разглядел тревогу.

– Понимаете, Мария Кирилловна, на моём попечении находятся дети, мальчик и девочка…

– Боюсь, – она бесцеремонно перебила меня, – он не сможет заниматься с ними. Всё своё время он уделяет моему брату и по условию договора не может брать других учеников.

– Что вы, я не собирался сманивать у вас учителя! А всего лишь хотел проконсультироваться по кое‑каким вопросам воспитания и преподавания французского языка. Надеюсь, вы не откажете мне в этой малости?

Взгляд Марии Кирилловны был полон подозрительности, но она всё же кивнула.

– Нет, не откажу, можете спросить его. Только Дефажа сейчас нет в усадьбе. Он совершает вечерний моцион.

– Не страшно, – я улыбнулся. – Мне несложно подождать. Не возражаете, если я присяду? Раненая нога, к несчастью, под вечер ноет.

– Да‑да, садитесь. – Она продолжала буравить меня взглядом, будто искала подвох в моём приезде. – Раз уж вы собрались ждать, я велю подать вам чаю.

– Покорнейше благодарю, Мария Кирилловна! А вы составите мне компанию?

– Прошу простить, но сейчас я занята.

Она резко развернулась и вышла, оставив меня одного. Через четверть часа лакей принёс мне чаю с баранками, правда, слегка чёрствыми. Так я и просидел в одиночестве, пока за окном не начали сгущаться ранние сумерки.

«А вдруг он не придёт? – высказал я сомнения Захребетнику. – Если мы его правильно опознали, то он может остаться в лесу со своими ватажниками».

«Ага, как же! Ты не забывай, что это природный боярин, привычный к удобствам. К тому же у него в усадьбе есть особый, козырный интерес».

«Ты это о чём?»

«Увидишь, – Захребетник усмехнулся. – Кстати, а вот и он явился».

Из прихожей донёсся мужской голос. Слов было не разобрать, но тон был бодрый и весёлый. Ответом ему стал невнятный бубнёж лакея. Послышались шаги, и в гостиную вошёл Дефаж. Пшеничная шевелюра, такие же усы и смеющиеся глаза.

– О‑ла‑ла! Не ожидать вас увидеть, Михаил Дмитриевич! Добрый вечер.

– Добрый вечер, – я кивнул ему.

– Вы хотеть со мной встреча? Не представлять, зачем я вам есть понадобиться.

«Вот мы тебя сейчас и порадуем, – хмыкнул Захребетник. – Как у тебя настроение, Миша? Помаринуем французика для лучшей сговорчивости или сразу за жабры его возьмём?»

В этот момент в комнату торопливо вошла Мария Кирилловна.

– Добрый вечер, Дефаж. – Она бросила на него быстрый взгляд и обернулась ко мне. – Не возражаете, Михаил Дмитриевич, если я поприсутствую?

– Не вижу причин вам отказывать. Как я уже говорил, мне нужна только консультация. Никак не могу доходчиво объяснить детям, как на французском правильно согласовывать времена в сложных предложениях. Увы, я слишком давно учил язык и не помню нюансов.

Дефаж и девушка переглянулись. Он весело, а она слегка взволнованно.

– О! Это есть ничего сложно, Михаил Дмитриевич! Сейчас я вам всё объясняйт!

– Непохож. – Я улыбнулся.

– Что? – Дефаж изобразил удивление на лице.

– Говорю, акцент не похож на французский. Вы, полагаю, учили первым английский, а французский после него.

– Я вас не понимайт…

– Да говорите уже по‑русски, – я усмехнулся. – Не ломайте вы язык.