— Я не капитан, я командор! Но вообще… Мне привычнее быть капитаном. Так что ничего не меняй. Обращайся, как обращаешься.

— Есть, капитан Керимов. Кстати, с борта 1512 поступил запрос связи.

— О, прекрасно. Сейчас послушаем, угрозы.

Пётр подключил канал связи, и я уже настроился на очередной диалог на повышенных тонах.

— Командор Антей Керимов, с вами говорит Дмитрий Авдеев, капитан борта 1512 «Астролом». Просьба принять нас в свою колонну, мы готовы полностью подчиниться и работать под вашим началом.

Так, стоп. Что?!

* * * * *

— Астролом, повторите.

— Антей, мать твою, что непонятного?! Просьба принять нас в свои ряды!

Я опешил, посмотрел на Петра, он посмотрел на меня. Мда, кажется, в своих предсказаниях я сейчас крайне жидко обосрался. С другой стороны, я ещё никогда не одерживал победу более лёгкую, чем эта. Так что, вряд ли мой авторитет в чьих-либо глазах пал.

— Принято, Астролом. Но нам надо убедиться в том, что вы не задумали какую-то пакость. Вы должны привести все орудия в небоевое состояние, сложить всё оружие на борту, перейти на борт Внезапного всей командой и ждать дальнейших распоряжений.

Повисло длительное молчание. Возможно, Авдеев советовался со своей командой. А может это была ловушка.

— Кобра, просканируй сканером расширенного действия местность и ближайший орбитальный сектор. Может они наводятся со спутника?

— Ещё остались спутники Синхрона?

— Да, их немного, но они есть.

— Сейчас выполню.

Послышалось шипение в наушниках, Авдеев снова вышел на связь.

— Мы согласны на ваши условия, командор Керимов. Орудия переведены в небоевой режим. Оружие на борту сложено. Наша команда ожидает Внезапный.

В этот момент Кобра начала говорить параллельно с Авдеевым.

— Никаких признаков ловушки или чего-то подобного. Сектор полностью чист. Антей, похоже мы всех реально держим в страхе.

— Понял тебя, Кобра. Приказ следующий, принять на борт команду Астролома, разместить их в блоке для пленных. Отправь второго пилота Внезапного за штурвал Астролома. Корабль теперь наш.

— Что-о?!

— Ничего не говори. Просто выполняй.

Меня до последнего момента не покидала мысль о том, что это ловушка. Но внутренние сенсоры опасности молчали. Интуиция говорила, что всё хорошо. И действительно, когда Кобра приняла на борт команду Авдеева во главе с ним. А после пересадила второго пилота на Астролом, я успокоился.

— Что это сейчас было, Скользящий?

— Не знаю, Кобра, я тоже к такому не привык. Но кажется, помимо затяжных баталий бывают и такие случаи.

— Теперь дело за главным. Нужно активировать ОДП. Это будет сложно.

— Не наша задача. Логистика простроена, у нас есть флот сопровождения. Мы должны только доставить команду Гринёва в точку дислокации. Остальное они сделают сами.

Уже через несколько часов я общался с Марком и Гринёвым по этой теме, будучи снова в Прорве.

— Мы проверили Авдеева, походу, он походу реально поменять сторону.

— Странно. Он даже не хочет мне отомстить за то, что было в прошлом?

— Погода меняется, Антей, — продолжает Марк. — даже Уголёк себя ведёт смирно и выполняет работы, которые я ему поручаю. Кан Виттер предал собственного отца, а Авдеев предал Синхрон. И всё ради Эпитафии.

— Когда люди так легко предают свои идеалы, они долго не продержатся в новом амплуа. — сказал Гринёв. — Поэтому лично у меня они на карандаше. И я их заменю, как только появится такая возможность.

— Оставь это мне. — строго произнёс Марк. — Это моя головная боль, я уже давным-давно занимаюсь контролем маргинальных элементов.

— Хорошо, что этим занимаешься ты, а не второй клинический дегенерат. — снова оскорбил Грендана Таля Гринёв.

— Кстати, — вставляю свои пять копеек. — что с Талем? Чем он вообще занимается? Я не вижу его ни на одном нашем сборе?

— У нас зреет конфликт внутри Эпитафии. — ответил Марк. — Он готовит раскол. А я пытаюсь всё склеивать постоянно.

— Ну дык, пусть только даст мне повод! — взревел Гринёв. — Мы его быстро уработаем.

— Нет, не быстро! У него огромный уровень влияния и контроля над Чистильщиками и Алерионовцами. А это крайне важные силовые формирования Эпитафии. — возразил Марк. — Как ни прискорбно это констатировать, но мы все сейчас нужны друг другу. Пусть Грендан и перестал быть тем, с кем я начинал общий путь, он всё ещё имеет огромное влияние.

— Каков наш следующий шаг? — спрашиваю я, чтобы перевести тему.

— Очень простой. — отвечает Марк. — Высаживаем команду Ивана в точке ОДП, создаём буферную зону вокруг, обеспечиваем безопасность и логистические цепочки.

— Всё верно, — подтверждает Гринёв. — пора действовать. Война переходит в фазу горячего конфликта. В ближайшие недели мы узнаем, что такое флот Возрождения. И у нас должны быть козыри на руках.

— Понял.

* * * * *

Я стоял на обзорном мостике гигантского ангара, где были пришвартованы все мои корабли.

Внезапный, Обелиск, Астролом, Кентавр, Осирис. Из всех кораблей, я не давал название самостоятельно только Внезапному и Астролому. Эти ничего. Остальные все сменил.

Внизу на площадках сновали экипажи кораблей, активно готовились к предстоящему вылету. Гринёв проводил инструктаж своей команды.

Авдеев прошёл все проверки и стал полноценным членом команды на своём же корабле. Правда, не в роли капитана. Всего лишь исполняющего обязанности с ограниченным доступом.

Сзади меня кто-то похлопал по плечу. Я обернулся, это был Кан Виттер.

— Да, Кан. Что такое?

— Пришёл, чтобы сказать тебе спасибо. Вы могли оставить нас там, на Доминусе. Но ты принял решение захватить нас и моё судно.

— Оно больше не твоё.

— Я знаю. Но я всё равно благодарен. Я не хотел умирать. Я не хотел стать причиной смерти своей команды, притом, что я прикладывал серьёзные усилия для того, чтобы таковым стать.

— Благодарность принята, у тебя ещё что-то есть ко мне?

Задушевное общение меня мало интересовало. Тем более, что я мало кому доверял. Уж точно не Виттеру, который был тесно связан с Возрождением и мог нас предать в любой момент, переметнувшись обратно.

Хоть мы и не планировали вести войну с Возрождением, но ситуация меняется крайне быстро. Вчера одни расклады, сегодня другие. Поэтому лишних иллюзий и надежд я не питал.

— Что ж… — он протянул руку, я с неохотой её пожал, сжав его костяшки со всей силы. — Хех, да, крепкое рукопожатие. Ты всегда демонстрируешь силу и превосходство? Но я тебе не враг. И ты уже меня одолел один раз. Я знаю своё место. Я не из тех, кто будет ерепениться до конца.

— Вот и посмотрим. Только время покажет.

Он развернулся и ушёл, а я продолжил наблюдать за своими кораблями. Всё-таки это бесценное чувство, когда ты владеешь небольшой флотилией. Да, это не дисциплинированная армада Федерации, которая может одним залпом снести целую планету, но уже кое-что.

Подошла Кобра, курящая сигарету.

— Наслаждаешься владениями?

— О, да… Я к этому шёл, и я это получил даже быстрее, чем рассчитывал.

— Тебя уважают, тебя боятся. Называют Хозяином Бездны.

— Да. Грендан Таль в бешенстве, он-то себя считает истинным хозяином Бездны.

— Пусть хоть Наполеоном считает, суть от этого не поменяется.

— Я тоже так считаю. Вообще, он является сейчас самым слабым звеном во всей цепочке. Я не знаю, чем он занимается и как планирует удерживать свои позиции. Человек вообще пребывает в другой реальности. Но слить мы его не можем. Даже втроём с Гринёвым.

— Не спеши, впереди ещё много работы, сначала её выполним, потом займёмся Талем. Глядишь, когда он увидит результаты, опомнится.

— Вряд ли, но насчёт работы ты права. Всё изменится, когда мы полностью захватим ОДП. Вот там будет потеха.

* * * *

Полёт в составе небольшой флотилии из пяти кораблей ощущался крайне приятно. Вообще эффект толпы — вещь невероятная. Вот ты стоишь один, тебе страшно, ты чувствуешь себя жалким ничтожеством, тебе не хочется быть одному.