— Вольные чистильщики?

— Да, какие-то залётные черти. К реальным чистильщикам отношения не имеют. Просто название такое себе взяли и лидер у них — это что-то с чем-то. Жирный космач с бородой, покрашенной в розовый цвет.

— Так, а в целом ситуация какая?

— Возрождение захлебнулось в случайных стычках. Синхрон, когда понял, что проигрывает, нанял кучу вольных наёмников, которые подтачивают Возрождение со всех сторон, заодно «бронируют» места добычи ресурсов.

— Как это?

— Привозят туда первичные средства разработки и оставляют людей охранять. А какой-нибудь круизер патрулирует всё вокруг. И таких много. Их всех надо уничтожить к чёртовой матери.

— Задача ясна.

— Ты подожди пока с задачами.

— Ждать некогда. Ещё пару часов полежу и можно сваливать. В целом, руки в порядке. Левая сломана, но это не беда. Я могу быть капитаном и со сломанной рукой.

— Побереги себя, идиот!

— Ты мне не мать, Кобра!

* * * * *

Пока лежал в клинике я ждал появления Герды. Но она куда-то пропала, на мои вопросы Марк отвечал прохладно. А команда и вовсе не знала, что произошло. У меня уже закрадывались самые тёмные мысли в голову.

Но со временем я начал понимать, что никто ничего не сделал ей. Просто она в силу своего ветреного характера меня вновь кинула. Это уже происходило ранее. Только мы очутились в гарнизоне, Белка тут же сошла с корабля и отправилась восвояси.

Её заигрывания с Марком — попросту инструмент, чтобы манипулировать мною.

За то недолгое время, что я восстанавливался в клинике, я успел много мыслей прогнать по этой теме. И ни одна из цепочек не заканчивалась оправданием Белки.

Все они заканчивались мыслью: «Что ещё ты ждал от человека с таким характером?».

Герда и вправду очень тяжёлый человек, помню, когда мы два месяца летели из системы Доминус в систему Бездна, она частенько выражалась резко, вела себя, словно дикая кошка и вообще всячески показывала всем своим видом, что её не интересует моё общество.

А потом внезапно выяснилось, что это был её способ показать, что я ей нравлюсь. Ну что ж, когда разберёшься с проблемами в менталке, тогда и приходи.

Всё-таки она отличный манипулятор. И главная её манипуляция заключается в том, что чертовка основательно засела у меня в голове… Я тупо не могу её выкинуть, даже когда прикладываю максимальное количество усилий для этого.

Хорошо, что осознание таки пришло, иначе я и дальше мог вестись на весь этот дешёвый цирк под названием «Герда виляет жопой и смотрит, что произойдёт с Антеем в этот момент».

* * * *

— Антей, извини, что я не остановил Грендана. Но я физически не мог это сделать. Буду с тобой честен и откровенен. Грендан спёкся, он возомнил себя императором Гардикона. Он думает, что вокруг него вращается весь сектор. Разумеется, это не так…

Я сидел напротив Марка в его кабинете уже выздоровевший и окрепший. Сломанная рука почти срослась, вокруг предплечья была лишь тонкая, плотная сеточная повязка, фиксирующая кость. Нога уже в порядке. Обошлось растяжением, которые сейчас залечиваются на раз два.

Овцебык лишился одного пальца левой руки… Повезло, потому что глыба, обрушившаяся на него, оказалась очень массивной и упала в нескольких сантиметрах от головы. Если бы не его величество случай, то Данай был бы мёртв.

Правда, он всё ещё находился в клинике, потому что сломал пару рёбер, а также у него зафиксировали множественные травмы мышечного каркаса, в том числе и разрывы.

Глядя на себя, понимаю, что родился в рубашке. Сломанная левая рука, осевшая в лёгких строительная пыль, вывих лодыжки. Легче отделаться было бы трудно.

Не зря меня называют Скользящим. Даже в такой ситуации… Я умудрился оказаться под десятками тонн бетона и встать на ноги за двое суток.

— Учитывая, сложившуюся ситуацию, мы вынуждены были послать сначала Голубева, затем Села Талнота, а после Кана Виттера.

— Куда?

— Ах да, я же не ввёл тебя в курс дела.

Марк рассказал мне довольно длинную историю про Ивана Гринёва, который может обеспечить работоспособность ОДП «Микрон», а также про пилотов, которые должны были доставить рабочую группу в нужную часть планеты.

Я слушал это со слегка приподнятыми бровями. Задача действительно нетривиальная, учитывая, сколько здесь окопалось всякого сброда.

Затем он рассказал про то, как брали Расселину ада и почему она так важна. Впрочем, про энергетическую инфраструктуру, которая там сосредоточена, я и так знал. А вот чего я не знал, так это того, что я провёл в боях четверо суток, из них целые сутки провалялся под завалами.

Иными словами, затянулась операция и вообще могла бы захлебнуться, если бы мы с Данаем и Саней не сыграли в этом сражении одну из ключевых ролей. Выяснилось, что с другого фланга был ещё один отряд отчаянных смельчаков, которые пробрались через вентиляцию.

В общем, оглушительная победа Эпитафии, и поражение Чёрных орлов, которые потеряли в общей сложности около семисот человек в этом сражении. Мы потеряли девятьсот.

С точки зрения статистики соотношение — очень даже хорошее. Обычно, во время наступления штурмующая сторона теряет в три раза больше, чем обороняющаяся. Но с точки зрения человеческого фактора, во-первых, чудо, что мы с Овцебыком выжили, во-вторых, огромная удача, что наступление было внезапным для Чёрных орлов. Они не успели подготовиться, у них не было разведданных, у них не было хорошо оснащённых опорных пунктов.

Так что по предварительным подсчётам Чёрных орлов в Бездне осталось от шестисот до восьмисот человек. Вероятно, нам ещё предстоят сражения с ними. Кайзер до сих пор жив, но мы уничтожили в центре принятия решений пятерых командующих взводами. А это солидный удар по управлению армией.

Собственно, это одна из причин, почему Чёрные орлы растерялись и начали сдавать позиции.

— Кан Виттер себя неплохо показал в пробном развед вылете. Но его знатно потрепали. Снаружи настоящее безумство. Голубева тупо сбили, мы потеряли с ним связь и потеряли корабль. А я говорил Грендану, чтобы он не выпускал пилотов.

— Честно говоря, если я его увижу, я ему плюну в лицо.

— Подожди пока с этим… В любом случае, я не позволю вам увидеться. Во-первых, это бессмысленно, во-вторых, возможен конфликт. Но тебе кое с кем надо познакомиться.

— Давай.

— Иван Гринёв, уверен вы поладите.

Не успел Марк сообщить о Гринёве, как тот зашёл в кабинет. Весьма массивный, грузный и суровый мужик с очень крепким рукопожатием. Мне он сразу понравился. Глядя ему в глаза, я прочитал абсолютно всё. Статус, положение, намерения, видение этого мира, отношение к Федерации, а также отношение к операциям, которыми командовал Грендан Таль.

— Сегодня без придурка, я надеюсь? — задал он с ходу вопрос, скорее всего, имея ввиду Таля.

— Да. — невозмутимо ответил Марк. — И, я думаю, в дальнейшем тоже.

— Это замечательно, потому что мы спокойно обойдёмся без этой непонятной прослойки между нами и чистильщиками. — заключил Иван. — А это, судя по всему, знаменитый пилот Федерации, Антей Керимов, верно?

— Так точно. — отвечаю.

— Ну и что думаешь, Керимов, Федерация заслуживает того, чтобы с ней вести переговоры?

— Я думаю, что моё дело выполнять поставленные задачи, а не обсуждать политику. Но если хотите моё мнение, то Федерация — это машина по завоеванию, выкачиванию ресурсов и выдаиванию денег. В галактике нет силы, которая была бы способна ей противостоять. Но как мы знаем, если заставить Федерацию потратить достаточное количество денег на завоевание клочка земли, она задумается. Возможно, стоило договориться, а не тратить деньги и ресурсы?

— Этот парень мне нравится. — заключил Гринёв. — Он не только не живёт в плену своих иллюзий, но и весьма неплохо представляет себе текущую картину мира. Если ещё и в деле так же хорош, как и на словах, то мы в довесок можем пару линкоров захватить при удачных раскладах.