— Садись, — хайнес обогнул Лийришу и выдвинул для неё стул.

Девушка села, а мужчина вытащил собственное тяжёлое кресло и поставил его напротив гостьи. И тоже сел, старательно пряча разбитые костяшки в широких рукавах.

— Так почему ты так неожиданно захотела за меня замуж? — улыбнулся Иерхарид.

Лийриша жалобно посмотрела на него, стыдливо закусила губу и опустила глаза.

— У-у-у меня корыстные цели, — призналась она.

— О-о-о, — с наигранной печалью протянул повелитель. Впрочем, расстроенная лисичка фальши не почуяла и устыдилась ещё больше.

— Простите, — шмыгнула она носом, сжимаясь под взглядом хайнеса. — Мне просто нужна капелька… самая малость вашего влияния. Я несовершеннолетняя, у меня нет права голоса, и я не могу никого защитить. А если я стану хайнеси, то смогу… Но я… подумала… может, — она умоляюще посмотрела на господина Иерхарида, чувствуя себя очень неловко в новой для неё роли просящей, — я могу попросить вас помочь?

— Можешь, — мягко согласился повелитель. — Хотя идея с браком мне нравится больше.

Лийриша вскинула голову и поняла, что над ней посмеиваются: по лицу господина Иерхарида блуждала лукавая добрая улыбка. Узел в груди расслабился, и она впервые за несколько часов вдохнула полной грудью. Обоняние пощекотал запах крови: разбитые губы засочились красными каплями, которые хайнес с видимым удовольствием слизывал.

— Я не сама выпала из окна.

Какого труда стоило признание! Чуть ли рёбра не выворачивало от усилий.

— Я знаю, — спокойно отозвался хайнес.

Лийриша пристально всмотрелась в его лицо, но так и не поняла: успокаивает ли он её, считая сумасшедшей, или действительно знает?

— Меня выбросил дядя Арим. Это был правда он! — горячо заверила девушка. — Я не вру. Он не первый раз вредит мне, но всегда выставляет меня лгуньей и фантазёркой. А мой отец подыгрывает, называя меня сумасшедшей. Но я не сумасшедшая! Господин, я действительно не сумасшедшая!

— Я верю тебе.

— Нет, не верите! — Лийриша вскочила и в отчаянии сжала кулаки. — Вы…

Продолжить она не успела. Господин Иерхарид подался вперёд и мягко обхватил её кулаки пальцами.

— Я слышал сегодня его разговор с твоей сестрой.

— Слышали? — лисичка недоверчиво распахнула глаза.

— Да. Господин Арим, видимо, хотел через Арвану оказать влияние на вас, но она не поддалась ему.

— Вы знаете… — Лийриша совсем растерялась.

Иер за руки притянул её ближе и виновато улыбнулся.

— Признаюсь, я очень рассердился и… на самом деле расшиб лицо не в карете.

— Как не в карете? — девушка быстро осмотрела его, пытаясь найти другие травмы, и замерла, уставившись на сбитые костяшки.

Пальцы сжались вокруг её кулачков сильнее.

— Не бойся, — Иер опять потянул её на себя и, зажав между ног, обнял, уткнувшись лбом в её живот. — Я рассердился на него. Как можно издеваться над такой милой девочкой, единственной памятью о родной сестре? Ради чего? Золота? Земли? Драгоценных камней? Я разозлился. Но не бойся меня, я никогда не поступлю подобным образом с тобой.

— Да вас-то мне чего бояться? — с искренним недоумением вопросила Лийриша, осторожно прикасаясь перебинтованными пальцами к коротким волосам. Беспокойство в груди потеснил лёгкий восторг: мягкие какие. — Вы меня ни разу даже не поругали, хотя я такое творила! И хайрен только хамит, но тоже ни разу руку не поднял, а вы его отец. Я бы на его месте, будь у меня такой папа, как вы, убила бы себя! Ну или хотя бы выпорола.

Иер весело фыркнул ей в живот и лукаво протянул:

— Наказать, наверное, всё же стоило. Из-за тебя я сегодня был в центре внимания. Мои волосы волновали зрителей больше, чем казнь.

— Простите. Давайте мы мои отрежем? — виновато залебезила Лийриша.

— Даже не вздумай трогать, — Иерхарид с притворной суровостью свёл брови, — у нас с тобой пока одна причёска на двоих.

И девушка наконец неуверенно улыбнулась.

— Я не думаю, что после нашей сегодняшней встречи твой дядя рискнёт приблизиться к тебе или к твоим сёстрам. Но я обещаю присмотреть за ними.

— С-спасибо, — робко выдохнула Лийриша.

Так странно было попросить о помощи и получить её.

— Теперь за меня замуж не хочешь? — хайнес умильно прижался щекой к её животу и печально опустил уголки губ.

— Хочу, — лицо вспыхнуло.

— В корыстных целях? — расплылся в ухмылке повелитель.

— Да, — Лийриша виновато потупилась. — Простите, я знаю, что полагается выходить замуж любя, но я не влюблена в вас.

— Жалко, — расстроенно вздохнул господин.

— Вы самый добрый и самый хороший мужчина, которого я встречала, — продолжила девушка. — Боюсь, лучше я уже не встречу. Через два года мне исполнился тридцать, и я должна буду покинуть дворец. А мне хотелось бы остаться с вами насовсем. С вами безопасно, вы не обижаете меня, защищаете, не ругаете и всегда так добры со мной. Даже когда я творю глупости! Можно ли найти кого-то лучше вас? А ещё вы тёплый, не прогоняете меня, обнимаете, утешаете… Вы такой хороший, что мне хочется, — зелёные глаза неожиданно кровожадно сузились, — сожрать всех ваших врагов!

— Звучит как любовь, — протянул улыбающийся хайнес.

И Лийриша хитрой лисьей душой почуяла: надежда ещё есть. И воспряла духом, решив побороться за своё счастье.

— Господин, брак со мной будет вам выгоден! — азартно заявила она. — У меня огромное наследство. Сразу после бракосочетания я буду считаться совершеннолетней и получу к нему доступ. И отдам его вам! Я говорила, а господин Врей согласился, что казне всегда нужны деньги. На северо-востоке у меня есть участок земли, где можно поставить заставу. Это стратегически очень удобная точка для отражения набегов. У меня есть доля в алмазных рудниках. И пусть участок не самый большой, зато алмазы там лучшие на всём центральном юге Рирейских гор!

Лийриша готовила эту речь два часа.

— Разведение драконов, конечно, затратное дело, но окупается в десятки раз! Кроме того, я молода, красива, здорова и… — девушка на мгновение замешкалась, а затем решительно выпалила, — могу нарожать вам целое гнездо птенцов! Будут все беленькие, пёрышко к пёрышку!

Иерхариду казалось, что от улыбки у него скоро лицо треснет.

— Не буду против, если все детишки родятся с рыжими хвостиками, — отозвался он, и лисичка недоверчиво уставилась на него. — Я согласен.

— Правда? — хорошенькое личико вытянулось. — Нет, вы не шутите?

— Нет, не шучу. Я-то, — хайнес глубоко и печально вздохнул, — влюблён.

Лийриша поражённо распахнула рот.

— В кого?

Иерхарид молча стиснул её в объятиях, тоскливо и жарко выдохнул ей в живот и всё же пробормотал:

— Я такой несчастный мужчина. Влюбился в молоденькую рыжую лисичку, которая меня даже не любит и хочет выйти за меня исключительно в корыстных целях.

— Господин! — ахнула Лийриша, хватаясь за его плечи. — Вы никогда не пожалеете! Я буду заботиться о вас… Защищать! И я вас очень-очень уважаю. Вы самый лучший!

— Вот встретишь ты молодого… — продолжал тосковать Иерхарид.

— Не может быть мужчины лучше вас! — презрительно фыркнула Лийриша. — Я полюблю вас. Позже, когда пойму, что это такое.

Иерхарид старательно прятал улыбку в складках её платья. Остаться рядом навсегда, потому что с ним хорошо и безопасно? Потому что он лучший? Потому что приятный? Похоже, его уже любят. Хотелось спрятать девушку под крылом и жмуриться от удовольствия.

— Господин, ну простите меня, — страдала «невлюблённая» лисичка. — Я не хотела вас огорчать.

— Выйдешь тогда за меня побыстрее? Пока не успела влюбиться в молодого.

— Да кто их, молодых, полюбит⁈ — возмутилась Лийриша. — Хоть сегодня! Так даже лучше.

Иерхарид с сожалением отказался от настолько соблазнительного варианта. Справедливее будет дать девочке время передумать. Хотя бы полгода…

— Через две недели, — скрепя сердце предложил он. — Я всё-таки хайнес, мне нужно похвалиться подданным, что я собрался жениться.