Довольно фыркнув, Лийриша уткнулась носом в коленки и позволила себе припомнить тепло крыльев господина хайнеса. Звери редко лукавили, похоже, её лисичка понравилась венценосному сову.

Девушка тяжело вздохнула.

Лисичке он тоже понравился. Такой белый, пышный, мягкий, тёплый и вкусно пахнущий.

У мамы тоже были крылья. Семья Довый, откуда она происходила родом, — орлиный клан. Она была не такой огромной, как хайнес, и Лийриша в восемь лет под её крылом уже не помещалась. Но это было неважно. Рядом с мамой всегда витало тепло. Мама защищала её и единственная говорила правду о мире.

«Красота может обмануть, Лийриша. Не верь красивым людям, если видишь хоть малейшее расхождение их слов и действий».

«Самые удачные браки между равными. Не нужно выходить замуж за бедного: он может любить твои деньги больше, чем тебя. Не нужно выходить за слишком богатого: он может относиться к тебе с презрением и высокомерием, оттого что ты неровня ему».

«Не возлагай на любовь большие надежды. Любовь лишает разума, заводит в ловушку и может сделать тебя несчастной. Люби детей, но в муже в первую очередь ищи уважение. Любовь прекрасна, пока ветер истины не развеет её иллюзорные крылья. Придёт время, и ты вступишь в возраст, когда тебе захочется любви. Будь осторожна, мой птенчик».

Воспоминания прервал тихий женский смех. Насторожившись, Лийриша выглянула и скисла.

По коридору шёл хайрен Узээриш под руку с какой-то черноволосой красавицей. Наследник что-то с улыбкой шептал ей на ухо — как это неприлично выглядело! — а женщина краснела и бросала на него лукавые взгляды.

Лийриша решила, что лучше всего убраться с дороги этой парочки, и уже хотела соскользнуть с подоконника наружу, в парк, но обнаружила внизу широко разлившуюся лужу. Стало очень жалко зелёные шёлковые туфельки. И чулки с платьем тоже. Да и почему она должна мочить ноги из-за грубияна-наследника?

Прокашлявшись, девушка обратила внимание парочки, что они не одни, чтобы не ставить в неловкое положение, и сочла, что сделала всё, что можно.

Наследник и его спутница замерли. Последняя отшатнулась в уже непритворном смущении, а господин Узээриш нехорошо прищурился. Впрочем, почти тут же он расплылся в весьма галантной улыбке и, целомудренно поцеловав руку своей спутницы, произнёс:

— Прошу прощения, госпожа Ариа̀на, но вынужден оставить вас без сопровождения. Мне нужно кое о чём поговорить… — пронзительный взгляд достался Лийрише, — с сестрой.

Лужа уже не казалась такой непривлекательной.

— О, конечно, господин, — женщина бросила на Лийришу такой странный взгляд, что та закатила глаза.

Когда женщина удалилась, Лийриша подняла взгляд на остановившегося рядом наследника и устало попеняла:

— И зачем вы её отпустили? Да ещё и со мной наедине остались… Сами же и подкрепили слухи. Будут говорить теперь, что вы пытались вызвать у меня ревность… — девушка досадливо цыкнула.

— А тебе не нравится? — хмыкнул Узээриш, облокачиваясь на стену рядом с окном.

— Я из-за вас замуж теперь не выйду. Кто рискнёт отбить у наследника возлюбленную?

— Викан.

— А кто за него рискнёт выйти замуж? — ещё больше окрысилась девушка.

— За меня, значит, не хочешь?

— Я, может, глупая, но не настолько, — Лийриша фыркнула.

— Ну хорошо, что ты осознаёшь, что я тебе не по зубам.

— Не по зубам, — не стала спорить лисичка, не уточняя, какой несчастной чувствует себя, только представляя, что хайрен стал её мужем. Отношения у них и так не лучшие, зачем портить ещё больше?

— Но замуж хочешь? — прищурился наследник.

— Хочу.

— Ну, подобных тебе здесь было много. Может, — Узээриш окинул её взглядом, — не таких честных, но много. Обворожительных самочек, корыстно мечтающих удачно выйти замуж.

— И что с того, что я корыстная? Я тоже хочу быть счастливой.

— Но вот и строй своё счастье где-нибудь в другом месте, но не в правящей семье.

Первые несколько секунд Лийриша непонимающе смотрела на хайрена, переваривая сказанное, а затем возмущённо округлила глаза.

— Что⁈ Да я и не собиралась выходить замуж в вашу семью! Вы мне неровня!

Она имела в виду, что правящая семья превосходит её и по богатству и уж тем более по влиянию, но Узээриш воспринял ответ иначе и был обескуражен её высокомерием.

— Это вообще идея хайнеса — назвать меня невестой правящего рода! Не нравится, иди к нему! Мне это тоже не нравится, но меня никто не слушает.

Узээришу в это верилось слабо. За четыреста лет он повидал «охотниц» самого разного рода, которые пытались проникнуть во дворец, привлечь внимание кого-нибудь из правящей семьи и увлечь его в храм. Один раз это почти удалось: кузены Риша из четвёртого колена едва не попались на удочку двух сестёр. Девиц отправила в правящий дом на должность помощниц лекаря мачеха, якобы чтобы избавиться от докучливых дочерей мужа, и девушки очень трогательно искали защиты и утешения. Как выяснилось позже, обедневший род принял смелое — и безрассудное — решение попытаться поправить свои дела с помощью союза с правящей семьёй.

Подобные алчные устремления были для правящей семьи не в новинку. Но всегда крайне обидно, если корыстные дамочки успевали тронуть сердца.

— Совсем точно не нравится? — ехидно уточнил наследник.

— Я даже никого не знаю из правящей, кроме тебя… вас и хайнеса!

— Знаешь, — уверенно заявил хайрен. Он сам видел, как мелкая вчера о чём-то говорила с его дядей. И озадаченный вид лисы его не обманет.

— И мне вообще уже нравится кое-кто другой, — запальчиво заявила девушка, припомнив Орана. — И это спокойный, добрый и очень вежливый мужчина!

Узээриш ощутил неприятное чувство узнавания.

— Ты моего отца имеешь в виду⁈ — поражённо выдохнул он.

— Нет! — Лийришу охватило не меньшее изумление от его предположения, она даже отшатнулась и едва не вывалилась наружу, но наследник по привычке подался вперёд и успел схватить её за локоть.

Скривившись, он всё же вдёрнул девушку назад. И та неблагодарно на него окрысилась:

— Как можешь меня обвинять ты! Тот, кто дурит женщинам головы! Думаешь, я не знаю, что о тебе говорят? Ха! Да по крайней мере я если и завлекаю кого-то, то с чистыми намерениями! Я не собираюсь, в отличие от тебя, бросать мужчин с попранной честью. Я собираюсь честно выйти замуж!

— А я никогда и никого не обманывал! — зарычал в ответ Узээриш. — Ни разу не завлекал сказочками о браке. Если они обманывались на мой счёт, то сами!

— А ты и рад их поддерживать в этом! — не сдавалась Лийриша и припечатала: — Блудодей!

Пока Риш обескураженно хлопал глазами, смотря на разъярённую рыжую девчонку, в коридоре появилось новое действующее лицо.

— Так, что вы здесь устроили?

Скандалисты разом обернулись и недовольно уставились на приближающегося хайнеса.

— Мы просто говорим, — попытался улыбнуться Риш.

— Вы орёте, — не согласился хайнес.

Спорщики напряжённо замерли, не зная, что ответить. Узээриш молчал, понимая, что отец его не поддержит и примет сторону девчонки. Лийриша молчала, потому что была уверена, что хайнес займёт сторону сына. Он же ему родной.

Но надолго её терпения не хватило.

— Вы представляете, что он мне сказал? Что я хочу за вас…

— Замолчи! — зарычал Узээриш.

— Сам молчи! — ощетинилась девушка.

— Риш, Риша, прекратите!

И сын, и воспитанница одновременно зашипели:

— Не называй её так!

— Не называйте меня так!

Иерхарид поспешил встать между ними, оттесняя девушку к стене.

— Риш, — он с укором посмотрел на сына, — идея оставить Лийришу во дворце всецело принадлежала мне. Я же тебе говорил, девочке угрожала опасность. И свидетельством этого может служить уже её травма.

— Боги, там этой травмы… — запальчиво начал Узээриш, но осёкся, вспомнив, что ушиб девчонки не видел и судить о нём не может.

— Если бы ты видел, то не говорил бы так, — покачал головой отец.

А вот Лийриша изумлённо распахнула глаза. Она тоже не считала свою травму особо серьёзной. И услышав заявление наследника, девушка поразилась: а он-то откуда это может знать? Он же не видел…