— О! — господин Шерех растерянно заморгал, когда наконец увидел, кого сцапал. Но разжимать пальцы не стал. — Так что, Гед, дашь десяток драконов?

— Консер, сами видите, какая у нас тут ситуация, — давать драконов хаварий не хотел. — Того гляди, опять на нас попрут.

— Да до того ли им будет, если мы по самому сердцу ударим? — продолжал увещевать консер.

— И какая им забота о сердце? Тут каждый о своей шкуре думает. Хайнес распорядится — дам.

Хаварий знал, что Сильнейший без острой надобности в дела подчинённых вмешиваться не будет. И рушить установленный порядок не станет. Помрачневший консер тоже об этом знал.

— Они теперь сюда и нос показать побоятся, — не отступал господин Шерех. — А если кто и рискнёт, большое войско уже не соберёт.

— Нет, консер, — хаварий с сожалением покачал головой. — Моя забота — охрана государства. А после боя у меня каждый боец, каждый дракон на счету.

— Так может договоримся? Я оставлю здесь парочку своих внуков. В-о-он тех, — и ткнул пальцем в господина Вахеша и его жену, госпожу Зияреллу, которые сидели у костра.

Взгляд хаварий тут же переменился, он остро посмотрел на женщину, почти спящую на плече мужа.

— Внучка моя, — Шерех благостно улыбнулся, — девица силы немеряной. С собой бы я её всё тащить не хотел, она у нас не очень боевая. Да и Вахеша можешь на пользу себе использовать. Мальчик сообразительный, на многое способный.

«На многое способный мальчик» занимался сложнейшими розыскными работами по всей Салее, и для многих служивых на заставе был страшнее самого Шереха. Старый консер-то в прошлом и сам немало грехов наделал, а вот правнук его уже немало грешников на плаху отправил. Нет, страшило такое на заставу на время можно взять, чтобы воины, у которых до сих пор горячка боя в крови не угасла, вели себя посмирнее, но главное, чтобы и сам господин Вахеш в своей основной работе усердия не проявил.

— Я ему шепну, чтобы он видел больше заслуг и меньше грехов, — пообещал старый консер.

Хаварий ещё раз посмотрел на госпожу Зияреллу и соблазнился.

— Ладно, десять драконов найду.

— Разве такая женщина не стоит хотя бы пятнадцати драконов? — наигранно оскорбился господин Шерех.

— Чем богаты, — скупо отозвался хаварий Гед. — Вы мне ещё обязательство напишите, что оплатите все расходы, если вернёте не всех ящеров.

— Жадный ты, Гед, ох, жадный! — с укором покачал головой консер.

— Служба такая, — ничуть не обиделся хаварий.

— Ни одной лишней монетки не заплатишь. Наверное, и поощрений от тебя никаких не дождёшься. Да, деточка? — Шерех вопросительно посмотрел на Лирку, та растерянно на хавария, а тот недовольно на неё.

Кажется, они оба вспомнили про потерянного дракона и вычтенные из жалования деньги.

— От них ещё и убыток, — не смутился хаварий. — Не выпла…

Договорить он не успел. По глазам ударила яркая вспышка, и Лирка бросилась на землю, подминая под себя сухощавое тело господина Шереха. Но охранители быстро стащили её со старика и сами накрыли её своими телами. Нос больно ударился о уже засохшую грязь, а следующий миг корка земли треснула и наружу полезло что-то тонкое и мягкое.

— Тёмное, что это?

Охранители тоже ощутили, как в ладони снизу толкнулось что-то мягкое и щекочущее и поспешили вздёрнуть Лирку на ноги.

Земля стремительно покрывалась молоденькой травкой. Зелёный ковёр лез наружу во все стороны на расстоянии трёхсот саженей в окружности.

— Иррес! — рявкнул хайнес, и все сразу уставились на виновника происшествия.

— А чего ты недоволен⁈ — вскипел подселенец. — Сам хотел, сам требовал, а теперь Иррес⁈ Что не так? Травка не нравится? Так я щас червей на поверхность вытяну, пусть они растут!

Сил в мёртвых осталось так мало, что свечение почти угасло. То, что оно не иссякло полностью, стало заметно только в сумерках. Оно плыло по контурам тел как лёгкая дымка, из-за чего бледные воины казались призраками.

Суеверные старались держаться подальше от войска и от леса, где оно должно было упокоиться. Пусть Павшие и были союзниками, но слишком пугающими союзниками, чтобы вызывать что-то, кроме страха. Но старые товарищи — и даже недруги — пришли почтить память погибших и предать их земле повторно. Как полагается. Думали даже сжечь, чтобы уж точно обрели покой, но как положить кого-то на костёр, когда у него глаза открыты?

— Или ждать, когда совсем сил лишатся, или жечь так… наживую.

«Наживую» — совсем неподходящее слово, но иного подобрать Риш не смог.

— АрСид говорил, что тела можно вернуть назад, в их каменные гробы. Там они могут храниться очень долго, пока не придёт ещё какой-нибудь некромант и не поднимет. Так и советовал поступить, а я всё отмахивался, мол, сам будет с этим разбираться.

Ждать они не могли. Назавтра в полдень уже улетать, бросить мёртвых без присмотра Риша бы не рискнул. Переваливать эту заботу на хавария — тоже. Тот знал ещё меньше его, всё же Риш после смерти Машея общался с АрСидом больше.

Сложить погребальный костёр для всех трёх сотен… Каждый из этого войска был достоин отдельного костра, а не торопливого сжигания, больше похожего на попытку как можно скорее избавиться от пугающих помощников.

— Весной вскроем могилы и одного за другим торжественно сожжём, — сказал хаварий Гед. — Весна самая прекрасная пора. Отправим со всеми почестями. Если только войны опять не будет.

«И если их сжечь ещё можно будет, — произнёс господин Наэш. — Чтобы мёртвая плоть сохранялась и восстанавливалась после увечий, она должна пройти кое-какие изменения. Но, может, я неправильно понимаю».

Лирка не стала говорить о подозрениях бывшего хайрена. Если раньше то, что тела остались без огненного погребения, казалось ей почти кощунством, то сейчас она не смогла заставить себя сжигать тех, с кем шла в бой. Разумом она понимала, что они уже давно мертвы, а Иррес утверждал, что наверняка и на перерождение успели уйти, но всё равно не могла смотреть на них как на тех, кто умер окончательно.

Они всё ещё были живы. Были живы в глазах и воспоминаниях тех, кто воевал с ними здесь сорок девять лет назад. Она видела, как некоторые воины, похлопывая мёртвых по плечам, уводили их к кострам, вкладывали в их руки чаши с вином и что-то рассказывали. Набрасывали на их плечи одеяла, чистили и точили оружие мёртвых, штопали или меняли их одежду. Слышала, как кое-кто из служивых, присев рядом с кем-нибудь из мёртвых, начинал глухо, а порой и зло рассказывать, какую же обиду тот ему при жизни причинил. Потом лицо говорившего расслаблялось, и он не очень убедительно заверял, что теперь и обиды не держит. Только злится, что тот так ловко от мести ушёл. Правду говорят, что враг порой ближе друга. А ещё видела, как некоторые оборотни почти задорно здоровались с Павшими, но старательно отводили взгляды от чьего-нибудь одного лица. Словно боялись растревожить собственные раны.

Нет, сжечь Павших сейчас, когда их глаза распахнуты — значит, причинить боль живым.

Была уже полночь, когда Павшие вновь вернусь в свой лес. Луна и волчий месяц сияли полными ликами, освещая засохшие потёки грязи на земле и придавая им вид застывших волн. В оживших руинах Арван-Ё плясали огни костров, и сам город превратился в священную гору Таита̀р[1], на склоны которой с приходом ночи спустились бессмертные. Верхняя часть заставы полыхала огнями так, словно крепость превратилась в факел. Всю полосу между городищем и заставой покрывали оранжево-красные языки пламени. Участвующим в похоронной процессии чудилось, что в красных отблесках прячутся души погибших, пришедших в эту ночь проститься с живыми.

И на этом фоне цветная сияющая полоса Леса, несколько побитая и почернённая пожаром, выглядела блекло и привычно.

В лесу Павших успели прибраться. Плиты всё также стояли вертикально, и выбитые на них имена и символы светились чётким серебристым светом, указывая, куда нужно идти. Мёртвые и сами знали дорогу, места покоя притягивали их. Но живые провожатые словно чувствовали себя обязанными указать путь.